老船家握著船槳，慢悠悠地劃著水，沉默思索了許久，才忽然開口，說起了南洋蠻兵的傳聞：
“上個月我撐船到蔡涇壩，聽那邊的船戶說，江陰縣下轄的幾個鄉鎮，前些日子被南洋蠻兵洗劫過，專搶青壯人口，後來縣城裡組織了鄉兵，硬是把蠻兵給打退了，就是不知道如今縣城裡怎麼樣了，冇再遭禍吧？”
老船家的話像一塊小石子，在閻應元心頭激起漣漪。
他忽然想起過蘇州時，曾在運河渡船上聽人提過南洋蠻兵的事——
當時傳聞那是朝廷與耶穌會結盟後，由耶穌會派來的聯軍，說是要幫朝廷北伐，討伐北方賊寇。
那會兒他也冇太在意，隻當是朝廷尋常的借兵之舉，畢竟大明曆代對外援，皆以“大明為宗主國”為前提，番邦小國為宗主國效力，也算情理之中。
隻是那時難免暗自歎息，昔日萬邦來朝的大明，如今竟落得這般地步，北伐大業竟要依靠番邦小國相助，真是日落西山，江河日下。
可如今聽老船家說，這些“盟軍”竟在江陰劫掠人口，閻應元心裡不免有些不舒服，甚至生出幾分疑慮：
若朝廷所謂的“北伐”，是靠這般劫掠大明百姓、拉壯丁充實行伍來支撐，那這場北伐，真的能成功嗎？
他心中雖有不滿與疑惑，卻始終冇往深處想，更不曾懷疑這些“盟軍”的目的——
在他看來，即便番邦小國貪婪，也絕不敢在大明疆域內肆意劫掠，或許隻是個彆蠻兵軍紀渙散，趁機作亂罷了，從未考慮過這是盟軍有組織、有預謀地劫掠大明人口。
一旁的馮厚敦聽得更是詫異，他此番是從寧國府輾轉回來，一路上並未聽聞南洋蠻兵劫掠江南的事。
他與閻應元一樣，不過是從九品的小吏，官階低微，終日處理的都是地方刑名、戶籍瑣事，根本冇有機會接觸朝廷中樞，更無從知曉朝廷結盟耶穌會、借調聯軍的深層考量。
聽完船家的話，他也隻是皺了皺眉，隨口歎一句“番邦蠻夷果然野性難馴”，並未往深層次探究——
既想不到朝廷的昏聵妥協，也未曾察覺這場“結盟北伐”背後，藏著歐洲殖民者覬覦大明的野心，隻當是一場尋常的外夷作亂，過幾日便會被朝廷平定。
渡船慢悠悠地在澄河上行駛，兩岸的蘆葦長得鬱鬱蔥蔥，風一吹便沙沙作響。
閻應元立於船頭，望著滔滔河水，眉頭微微蹙起，心中的不安漸漸蔓延——
他想起了在江陰任上的日子，想起了那些感念他恩德的百姓，不知此刻的江陰，是否真如船家所言，早已曆經劫難，而他此行前往，等待他的，又將是怎樣一番景象。
渡船駛過蔡涇壩，在水麵上又慢悠悠漂了約莫半個時辰，撐船的老船家忽然停下船槳，將船泊在岸邊的蘆葦叢旁，任憑水流輕輕晃動，再也不肯往前劃半步。
閻應元心中疑惑，上前問道：
“老丈，為何突然停船？離江陰縣城還有不少水路，怎的不繼續走了？”
老船家眼神閃爍，低著頭擺弄著船槳，支支吾吾半天，竟一個字也不肯多說。
馮厚敦見狀，立刻明白了緣由，連忙從腰間摸出十文錢，悄悄塞到老船家手裡，語氣懇切地說道：
“老丈，我們二人隻是去江陰拜訪舊友，並無他意，還請你行個方便，送我們到碼頭便是。”
可老船家依舊搖著頭，把錢又塞了回來，臉上露出為難又驚懼的神色，這才緩緩開口解釋：
“不是老漢不肯送，是真的不敢再往前去啊！
黃江碼頭的江陰船幫，前些日子被南洋蠻兵給滅了，船上的船工一個都冇剩下，全失蹤了！
上個月有艘渡船從這兒去靖江縣，也是一去冇了蹤影，怕是早就被蠻兵截殺了……
這一帶現在是蠻兵的地界，到了蔡涇壩就是儘頭，再往前，就是送死啊！”
閻應元與馮厚敦皆是刑吏出身，常年處理案件、勘察凶情，一聽老船家這話，心頭頓時一沉，瞬間察覺到事情絕不像傳聞中那般簡單。
江陰船幫他們再熟悉不過——
那是由縣城商戶聯名出資、縣衙牽頭組建的準水師組織，雖非正規軍，卻有著明確的護衛職責，平日裡主要為江陰商戶護送漕運貨物，抵禦水匪海盜的襲擾。
船幫的人皆是常年在江上討生活的老手，水性極佳，又配備了簡易的兵器與戰船，戰鬥力雖不及朝廷正規水師，卻也絕非尋常匪盜能匹敵，當年閻應元在江陰抵禦海寇顧三麻子時，船幫還曾出兵相助，立下過功勞。
馮厚敦更是對船幫的實力瞭如指掌，當年他任江陰副巡檢時，還特意親自訓練過船幫的護衛船工，教他們靠幫作戰、水上伏擊的技巧。
他清楚記得，江陰船幫共有護衛船七十六艘，皆是加固過的快船，護衛船工三百八十二人，個個身手矯健、熟悉江道，尋常三五股水匪聯手，都近不了他們的身。
可如今，這樣一支有組織、有戰力的隊伍，竟被全數覆滅，連一個逃出來報信的人都冇有——
這得是多大的兵力，多猛烈的攻勢，才能做到如此斬草除根？
二人相視一眼，都從對方眼中看到了凝重與不安，江陰的局勢，恐怕比他們想象的還要凶險百倍。
與此同時，江陰縣城內的陳明遇、邵康等人，正陷入深深的頭疼與迷惑之中。
自六月十二日蠻兵攻城、火炮轟擊之後，如今已經過去整整三日，城外的蠻兵卻像是突然沉寂了一般，既冇有再動用火炮轟擊城牆，也冇有發起新一輪的攻城攻勢，隻在城外營地駐紮著，悄無聲息，反倒比連日猛攻更令人心神不寧。
“蠻兵到底在打什麼主意？”
邵康站在東門殘牆上，望著城外靜悄悄的敵營，眉頭緊鎖，
“若是要攻，為何遲遲不動？若是要退，為何又不肯撤兵？”
陳明遇也是滿麵愁容，連日來，他們一邊修補城牆、救治傷員，一邊派人密切監視蠻兵動向，可城外始終毫無動靜。