崇禎十七年，閻應元因功績卓著，被擢升為廣東南靖縣刑房司吏。
按大明官製，三年一任，如今任期已滿，想來早已遷任他方。
陳明遇望著東門坍塌的城樓，不由得長歎一聲，心中暗忖：
若閻麗亨（閻應元表字）此刻在江陰，麵對這西洋火炮的轟擊、南洋蠻兵的圍城，以他的智謀與勇武，定然能想出破敵之策，絕不會像如今這般束手無策，隻能被動捱打。
陳明遇不曾知曉，閻應元確實已然升遷。
弘光政權建立後，雖戰亂未平，各方吏治卻漸漸走上正軌。
他在南靖縣刑房任上，秉公辦案、肅清積弊，功績被吏部覈查為優等，恰逢三年任期屆滿，便被調任南直隸泗洲縣丞，官升一級。
弘光元年四月，閻應元告彆了南靖縣前來送行的父老鄉親，收拾行裝，踏上了北去赴任的路途。
吏部體諒他南北奔波，特意給了充足的赴任期限，不必匆忙趕路。
閻應元心中始終掛念著江陰——
那是他任職三年、留下諸多回憶的地方，有他護過的百姓，有他並肩過的同僚。
於是他特意繞路，計劃先前往江陰縣拜訪舊友故交，看看他曾守護過的城池與百姓，待敘完舊情，再渡江北上，前往泗洲縣赴任。
此時的他，正行走在前往江陰的渡河上，全然不知，那座他曾傾心守護的城池，已然陷入生死絕境，正等著一場奇蹟般的救贖。
六月十二日，江陰縣城正遭受荷蘭炮艇轟擊、磚石飛濺之際，閻應元乘坐的烏篷船恰好泊在了高橋碼頭。
他身著青布官袍，腰間佩著上任時的製式腰刀，立於碼頭之上，正等候前往江陰縣城的澄河渡船——
此行繞路江陰，隻為探望舊友、再看一看那座曾傾儘心力守護的城池。
剛站穩腳跟，便瞥見不遠處一人眼熟，走近一看，竟是昔日共事的馮厚敦，二人相見，皆是又驚又喜。
馮厚敦當年在江陰任副巡檢，與身為典史的閻應元並肩作戰，交情深厚。
後來他遷任江西浮梁縣巡檢，此次亦是任期屆滿，遷任北方宿州縣刑房司吏，順路也要去江陰拜訪故交。
他鄉遇舊識，又恰逢同路，二人當即在碼頭旁的小酒館尋了個靠窗的位置，點了幾碟小菜、一壺水酒，邊飲邊談。
酒過三巡，話題漸漸從彆後境遇轉向沿途見聞。
馮厚敦率先歎道：
“此番北上，所見所聞實在令人心驚——
那些與朝廷結盟的洋人，竟縱容南洋蠻兵在江南肆虐，劫掠人口、焚燒村落，百姓苦不堪言。”
閻應元聞言，眉頭愈發緊鎖，放下酒杯沉聲道：
“朝廷此舉，無異於引狼入室！當年我等在江陰抵禦海寇，雖艱險卻也能護一方安寧，如今洋人船堅炮利，蠻兵凶悍無度，朝廷不思抵禦，反倒結盟借兵，真是昏聵至極！”
二人談及北方局勢，更是憂心忡忡——
坊間傳言北直隸已被賊寇占據，可弘光政權如今連江南都護不住，若北方真已淪陷，這般腐朽的朝廷，又能給百姓留多少活路？
高橋作為水路要道，此前也未能倖免南洋蠻兵的劫掠，隻是因碼頭往來船隻眾多、訊息靈通，蠻兵未曾久留，鎮內雖未遭太大破壞，卻也不複往日繁華。
街道上行人寥寥，商鋪大多半掩著門，往日裡車水馬龍的碼頭，如今隻剩幾艘漁船孤零零地泊在岸邊，蕭條之氣撲麵而來。
酒意漸濃，馮厚敦忽然想起五年前的往事，唏噓不已：
“想當年，你我二人聯手打擊鹽盜、平定匪亂，雖隻是不入流的巡檢、典吏，卻也能為百姓撐起一片天。
可看看如今的朝廷，將軍們養寇自重，官吏們貪腐成風，竟不如你我這些小吏儘心儘責，這樣的朝廷，還能維繼多久？”
這話如重錘般敲在閻應元心頭，他端著酒杯，望著窗外蕭條的街景，久久冇有言語。
閻應元是順天府通州人，自崇禎十四年赴江陰任職，如今已有五六年未曾回過家鄉，更有四年多未曾收到過一封家信。
家鄉是否遭逢戰亂？親人是否平安無恙？
這些疑問日夜縈繞在他心頭，若不是身負官職、需赴泗洲縣上任，他早已棄官回鄉尋親。
此刻談及北方，那份思鄉之切與憂親之痛交織在一起，讓他臉上滿是憂心忡忡。
相較於閻應元的沉重，馮厚敦倒多了幾分安穩。
他是鎮江府金壇縣人，不久前剛回過一次家鄉，家人皆平安順遂，日子雖不算富庶，卻也能安穩度日。
也正因如此，他才能放心地沿運河南下高橋，再轉道江陰拜訪故交。
看著閻應元緊鎖的眉頭，馮厚敦舉杯勸慰道：
“麗亨兄，事已至此，憂心無用。
此番去江陰探望舊友後，你我各自赴任，若能在任上多為百姓做些實事，也算是儘了為人臣子的本分。”
閻應元默默點頭，舉起酒杯與他一碰，酒液入喉，辛辣之中，儘是亂世的無奈與身不由己。
閻應元與馮厚敦閒談時，從未想過江陰會出事。
在他們的印象裡，江陰既非繁華府城，也無珍稀資源，不過是長江邊一座普通的商貿中轉站，唯一的特殊之處，便是依托長江水路形成的碼頭，往來漕船、商船絡繹不絕罷了。
況且江陰離應天府不遠，屬京畿近郊，即便有匪患，也頂多是些流竄的小型盜匪滋擾，憑藉縣城衙門的兵力，再加上鄉兵輔助，以及當年留下的對敵方法，完全可以應對，絕不可能被大規模的賊寇盯上，更彆提遭西洋火炮轟擊、蠻兵圍城的絕境。
六月十四日，高橋碼頭終於湊足了四名渡河之人，閻應元與馮厚敦隨著另外兩位過客，一同登上了前往江陰的渡船。
那兩位過客並非去往江陰縣城，行至中途便下了船，船上隻剩他二人與船家三人。
閒坐無事，二人便與撐船的老船家攀談起來，詢問沿途風土與江陰近況。