二月初七，耶穌會傳教士艾儒略代表西洋與南洋勢力，正式與南朝簽署聯盟條約，約定共抗北朝，南朝則為聯軍提供必要支援。
三月初八，南洋聯軍如約進入揚州城，隨行帶來了不少新式火炮，當時由鴻臚寺派遣的通譯全程陪同，高傑、劉良佐、黃得功三部的監軍與督軍親自接收了火炮，並安排人手先行押運前往各部駐地，一切看似都按條約順利推進。
可隨著回溯深入，一個致命的問題浮出水麵——
當初南洋聯軍入境後，兵部是否派遣了官員協同跟進？
都察院是否派出禦史入駐聯軍，監督其動向？
內官監是否派遣了監軍太監隨行，掌控其行蹤？
朝堂之上，麵對弘光帝的質問，兵部尚書、都察院禦史與內官監太監紛紛搖頭，神色各異。
追問之下，眾人才知曉其中緣由：
早在二月初七簽署聯盟條約時，雙方便有明確約定——
南洋盟軍不入大明軍事體係，享有“便宜行事”的自主權，大明朝廷不得隨意乾涉其內部事務與行軍部署。
正是這份看似“相互尊重”的約定，讓南朝失去了對南洋聯軍的約束與監管，纔給了他們可乘之機，得以脫離北伐軍序列，在江南腹地肆意妄為，釀成今日之禍。
這就意味著，南朝對這支南洋盟軍，根本冇有半點實質的監督權，更談不上有效的約束力。
可細究起來，盟軍又算不上違規——
他們確實如約將新式火炮送到了各部，也在揚州完成了會師，還一同舉行了北伐開征儀式，表麵上的約定條款，算是一一兌現。
這般“合規卻作惡”的局麵，讓馬士英、陳良謨與劉宗週三位重臣頭疼不已。
盟軍冇有按預期北上伐北，反倒轉頭東去，直撲蘇州府，在那裡大肆劫掠百姓，無惡不作。
更令人髮指的是，當地府衙早已糜爛不堪，官員們不僅不上奏朝廷稟報實情，反倒為虎作倀，暗中為盟軍提供便利、充當嚮導。
隻因官家與地方富戶並未受到劫掠，便對百姓的苦難睜一隻眼閉一隻眼，放任盟軍胡作非為。
可朝廷終究不能裝瞎，江南乃賦稅重地、民心根基，這般亂象若不製止，必將動搖國本。
可眼下的難題是，該如何處置？
派人去當麵製止，盟軍手握重兵，又有“便宜行事”的約定在前，未必會聽從朝廷的指令；
派兵去強行阻止，放眼南方諸軍，唯有駐守江西的袁繼鹹尚可調動，可他麾下兵員本就不足，戰力有限，若是真與盟軍撕破臉皮兵戎相見，未必是對方的對手，反倒可能引發更大的禍端。
朝堂之上，眾臣各執一詞，爭論不休，最終也冇能議出個穩妥的辦法。
就在僵局難破之際，禦史王章出列，獻上一策：
“陛下，福建總兵鄭芝龍久鎮海上，威名遠播，與南洋諸島素有往來，威望足以震懾聯軍；
浙江守備總兵方國安麾下兵精糧足，可協同呼應。
不如下旨請鄭總兵領軍約束盟軍，方總兵從旁協助，料想此事定能妥善解決。”
弘光帝聞言，心中一動，覺得這是當前最可行的辦法，當即準奏，下旨派遣兩名傳旨太監，分彆快馬趕往浙江與福建，宣召鄭芝龍、方國安領命行事。
滿朝文武也紛紛鬆了口氣，皆認為有鄭芝龍的威望與方國安的兵力加持，定然能鎮住南洋聯軍，讓他們收斂惡行，重新歸入北伐序列，為南朝效力。
一時間，朝堂之上的凝重氣氛散去不少，人人都盼著兩位總兵能不負所托，早日平息江南亂象。
南洋聯軍的帥帳內，幾名丹瑞軍官圍著地圖低聲商議，很快便定下分兵劫掠的計策：
一路揮師常州府，搜刮夠人口與財物後，再折道進揚州城休整；
另一路則直奔湖州府，待劫掠完畢，便轉向杭州府，繼續擴大“戰果”。
他們所選的這些府縣，並非盲目而定，皆是江南豪商暗中指點的——
每一處都是人口密集、百姓富庶之地，劫掠起來事半功倍。
唯獨應天府，作為南朝京師，終究還算盟友，冇必要撕破臉皮引發正麵矛盾，便暫且將其排除在劫掠名單之外。
跟隨聯軍的鴻臚寺通譯，起初見聯軍背離北伐初衷、專事劫掠，還曾鼓起勇氣提出抗議，試圖勸阻。
可當沉甸甸的銀錠被塞進手裡，感受到那冰涼的觸感與沉甸甸的分量時，他的抗議便戛然而止。
此後，他便徹底收起了多餘的心思，一門心思隻做翻譯的差事，對聯軍的暴行視而不見、充耳不聞。
他心裡清楚，自己此刻身在狼群之中，稍有反抗便是死路一條，識時務者為俊傑，保命纔是頭等大事，何必自尋死路。
聯軍從吳縣出發，沿著京杭大運河一路西進，船隊順流而下，很快便抵達了商業繁華的錫山。
這座小城雖為州製，並非常州府城，卻有著悠久的曆史——
古代曾是錫礦富集之地，因礦得名“錫山”，後來錫礦被開采殆儘，便有了“無錫”的彆稱，兩個名字至今混用。
作為江南重要的桑麻產地，錫山的百姓多半以繅絲為業，為蘇州府的絲綢業提供源源不斷的原料；
同時，這裡也是碧螺春茶葉的主要產地，茶園遍佈山野，茶香遠播四方。
小城內商鋪林立，往來客商絡繹不絕，一派富庶景象。
但這裡的百姓，近半數都依附於各大商人，要麼在桑田勞作，要麼在茶廠做工，或是在絲綢作坊裡忙碌，算是大商人產業鏈上的一環。
南洋聯軍此行的目的是劫掠無依無靠、便於控製的散戶人口，因此錫山並非他們的主要目標，隻是短暫停留，補充了些淡水與糧草，便匆匆離去。
船隊駛出高橋，聯軍將士便兵分兩路，朝著預定目的地進發——
那便是江陰與靖江地界。
與錫山不同，這裡冇有大商戶壟斷的大片桑田與茶山，更多的是零散耕種的農戶與小手工業者。