當地百姓的生計五花八門，大多以漕運為生，駕著漕船往來於運河之上，運送貨物；
或是從事簡單的加工業，製作農具、編織竹器，補貼家用。這裡也是南來北往的貿易集散地，小商販、腳伕、船工雲集，人員混雜，卻也都是些無權無勢的底層民眾。
在江南豪商眼中，這些散戶與小商販，不過是可有可無的存在，既不影響他們的桑麻種植、絲綢產銷，也不礙著茶葉貿易。
因此，即便他們的人口被南洋聯軍劫掠，也絲毫不會觸動豪商們的核心利益，自然也就冇人願意為這些“無關緊要”的人出頭，這也正是聯軍敢在此地肆意妄為的緣由。
江陰城的市集依舊是一派喧騰繁華之景，絲毫未受南朝北伐的戰事影響。
反倒因地處應天府近郊，藉著京師的輻射與漕運的便利，往來商旅愈發密集，街巷間車水馬龍，叫賣聲、討價還價聲此起彼伏，比往日更添了幾分喧鬨繁盛。
青石板鋪就的街道被往來行人踩得油光鋥亮，兩側商鋪鱗次櫛比，綢緞莊的綾羅綢緞迎風招展，酒樓茶館裡賓客滿座，連街角的小吃攤都排起了長隊，人人臉上都帶著幾分安居樂業的愜意，誰也未曾察覺，一場滅頂之災正悄然逼近。
城中的有些商鋪掌櫃們卻異常忙碌，一個個踮著腳往門楣上插旗幟，動作麻利又透著幾分隱秘。
他們早已接到東主的秘密通知，隻需在店鋪顯眼處插上一枚特定的紅色三角旗，便能證明是“自己人”，可保店鋪與身家無恙。
這是南洋聯軍與江南大商私下約定的暗號，既劃定了“安全區”，也讓聯軍的劫掠更具針對性，同時掌櫃們還被嚴令不得泄露半分訊息，否則便是殺身之禍。
掌櫃們揣著忐忑，一邊插旗一邊假意招呼客人，眼底卻藏著難掩的不安。
南洋聯軍實則最偏愛江陰這樣的城市——
瀕臨長江，水路暢通無阻。
一旦抓到劫掠目標，根本無需費心長途押送，隻需將早已停泊在江麵上的大船開至碼頭，直接將人趕上船即可，省時又省力，效率極高。
聯軍將士們暗藏在街巷深處，目光如狼似虎地掃視著往來人群，隻待時機一到，便要展開雷霆般的抓捕。
蔡涇壩率先淪為人間煉獄。
當聯軍的刀槍架在脖頸上時，這裡的年輕人還冇反應過來，便被強行拖拽著往江邊趕。
短短半個時辰，壩上便再也見不到一個青壯年的身影，隻剩下老幼病殘蜷縮在牆角，懷裡抱著被砸壞的桌椅板凳，哭得撕心裂肺、肝腸寸斷。
聯軍的劫掠標準簡單而殘酷：
十歲以上、四十歲以下，不論男女，皆是抓捕目標，他們是南洋種植園最需要的勞動力；
而剩下的老人與幼童，既無勞作價值，便被隨意丟棄在原地，往後是死是活，全看天意。
對於這些失去勞動力的家庭來說，真是叫天天不應、叫地地不靈，哭告無門。
鄉中的縉紳地主早已被劃入“不劫掠範圍”，他們或是與大商勾連，或是早已插上了紅色三角旗，自然不會為平頭百姓出頭——
畢竟百姓的死活與他們無關，若是一時衝動、不理智地反抗，反倒可能連累全族被聯軍抓走。
蘇州府的前車之鑒就在眼前：
曾有不識時務的縉紳，看不清情勢、不肯變通，試圖阻攔聯軍，結果不僅家財被洗劫一空，族中的年輕人也儘數被擄走，落得家破人亡的下場。
如今，冇人再敢輕易嘗試，隻能眼睜睜看著鄰人被拖拽上船，聽著淒厲的哭喊漸漸遠去，心中隻剩下無儘的恐懼與絕望。
江陰城內看似依舊歌舞昇平，實則早已暗流湧動。
不知從何時起，沿街的商鋪接二連三掛上了醒目的紅色三角旗，那旗幟在喧鬨的市集裡格外紮眼，引得不少“包打聽”湊上前打探內情——
這些靠傳遞訊息謀生的人，最是敏銳，自然察覺到了這反常之舉。
可無論他們如何旁敲側擊，甚至丟擲沉甸甸的銀子，各商鋪掌櫃都隻是搖頭，給出的皆是“無可奉告”的答覆，臉上帶著幾分刻意的疏離。
往日裡見錢眼開、愛嚼舌根的掌櫃們，彷彿一夜之間變了性子，任憑給再多銀子，也絕口不提紅旗的來曆，隻守著一個諱莫如深的秘密，讓滿城的疑惑愈發濃重。
城中也有不少小商鋪，冇有江南大商作為東主，自然得不到插旗避禍的通知，更不知這紅旗背後的門道。
掌櫃們看著鄰裡同行紛紛掛旗，心中滿是焦灼與不安，一股莫名的緊迫感壓在心頭，卻始終尋不到答案。
他們隻能四處打探，與其他小商戶聚在一起揣測，卻越想越慌，隻覺得有什麼大禍即將臨頭，卻又無力應對。
這情形，與先前蘇州、鬆江、嘉興三府如出一轍。
起初皆是毫無征兆，隻是有些大商鋪忽然掛牌停業，或是在門楣上掛出奇怪的標誌，尋常百姓隻當是商戶自身的經營變動，並未放在心上。
直到事後劫難降臨，平民家庭慘遭劫掠，大家才恍然大悟，那些反常的舉動，竟是災禍的前兆，可彼時早已悔之晚矣，隻能任由命運擺佈。
冇過多久，南洋聯軍便動了手。
他們並未集群湧入，而是化整為零，分成一個個三十人的小隊，悄無聲息地從城門、碼頭等隱蔽處潛入江陰城。
這些小隊目標明確，分工清晰，以街道為單位，展開地毯式掃蕩。
士兵們手持刀槍，麵目猙獰，逢人便查，凡是年齡在十歲以上、四十歲以下的男女，不分青紅皂白，一概強行拖拽抓捕。
一時間，城中哭喊聲、尖叫聲、反抗聲此起彼伏，打破了往日的繁華，淪為一片人間地獄。
聯軍將抓到的年輕人用繩索捆綁成串，集中在城中心的空地上，待到人數彙集到上千之眾，便押著他們往江邊碼頭走去。
對於這樣的劫掠，聯軍將士早已駕輕就熟——
在南洋諸島、在江南其他府縣，他們做過太多次，動作嫻熟得令人髮指。