縣衙大堂外人頭攢動。五千流民與城內百姓擠滿青石板廣場，外牆樹杈上掛滿人影。人群瞪著發紅的眼睛盯住堂中。
吳貪被麻繩縛住手腳，跪在帶血的地磚上。烏紗帽已然丟失，青色官服碎裂成條。幾綹頭發黏在汗濕的額頭，他牙齒不住打顫。
“楚將軍！”吳貪朝前膝行兩步，膝蓋於石板拖出兩道水痕。徐破虜大步上前，抬腳踹中其心窩。吳貪倒地幹嘔，連滾帶爬重新跪正。
“我冤啊！”吳貪嗓音劈叉，“煉血丹的事真不是我的主意！”
楚元跨坐在堂上交椅內，低頭屈指劃過殘缺的黑鐵碗邊緣。“接著說。”他向後靠住椅背，吐出三個字。
“是大玄人王！”吳貪扯著喉嚨喊，“當今聖上為修冥血邪功，下旨各地湊齊十萬血丹！”
“我不過是個七品官，哪敢違抗皇命！”
“上麵壓下來，我不照辦便是滿門抄斬！”
吳貪連連磕頭，額頭撞擊地磚發出悶響，血液順著鼻梁滑落。
“這平水縣的八方聚血陣，由欽差親自帶人堪輿畫圖！”
“我也是被逼的，楚將軍明鑒！”
李大牛立在堂外，雙拳攥至骨節泛白。
“放屁！”他扯著嗓子吼叫，“你剋扣口糧時怎麽不說被逼！”
人群騷動起來。
“殺了他！”
“活剮了這狗官！”
叫罵聲交織相融，縣衙屋頂瓦片嗡嗡作響。
吳貪縮起脖頸環顧四周，轉頭壓低聲音看向楚元。
“楚將軍，留我一命！”
他喉結滾動，丟擲條件。
“縣衙後院枯井內，藏有我攢下的五萬兩白銀！”
“城南三十個糧倉，十萬石新米，鑰匙全在我這！”
“隻要不殺我，平水縣家底全歸你！”
徐破虜聽聞五萬兩與十萬石新米，瞪圓雙眼轉頭看向楚元，胸口不住起伏。
乞活軍眼下缺錢少糧。
買鐵造器、熬冬招兵皆需進項。
堂外幾名流民頭目跟著收聲。
楚元停下動作，將黑鐵碗扣在驚堂木位置，磕出脆響。
大堂內雜音頓消，僅存粗重喘息。
吳貪身子前傾，仰頭看去。
人吃人的亂世中，無人會拒絕白銀與滿倉糧食。
“徐破虜。”楚元出聲。
“在！”
“把東西給他看。”
徐破虜掏出帶有暗紅血跡的信箋，邁步上前，將紙張拍在吳貪臉皮上。
吳貪看清落款，麵無血色。
“黑風寨密信。”楚元起身走下台階，皮靴踩踏沾水地磚，擠出水聲。
“信上寫得清楚。”
“一萬流民性命，換你吳大人的四品頂戴。”
楚元駐足，抬腳踩住吳貪右肩。
“朝廷賑災糧被你倒手賣給山賊。”
“再拿空糧倉做餌，騙流民進城殺人煉丹。”
楚元彎下腰，逼視吳貪雙眼。
“城外被熬成血水的婦孺。”
“也是大玄人王逼你扔進爐子？”
吳貪牙齒打顫，喉嚨裏擠不出半個字，底牌已被掀翻。
他麵部肌肉抽搐，咬牙頂起後背。
“楚元！你休要欺人太甚！”
吳貪挺直腰板，雙手抱住軍靴往外推。
“我乃朝廷命官，大玄正統！”
“你一個死囚殺我便是造反！”
“州府三萬大軍距此不過百裏，領兵者乃青州總兵項烈！”
“你敢動我，明日平水縣連人帶狗皆遭踏平！”
吳貪仰著臉，試圖從流民首領臉上搜尋怯懦。
楚元扯動嘴角，收回右腳，轉身走回桌案前，單手覆上黑鐵碗。
“今天。”
楚元氣沉丹田，真氣裹挾字音傳遍縣衙內外，
“我不審你。”
吳貪神情微滯，緊繃的肩膀鬆塌下去。
楚元抬起手臂，指尖對準堂外擁擠的流民百姓。
“讓滿城被你害死的冤魂審你。”
李大牛撞碎縣衙前廳木欄，高舉沾泥的半塊殘磚，眼眶通紅。
“給我婆娘償命！”
殘磚夯中吳貪麵門，哢嚓一聲，鼻梁骨斷裂塌陷。
血液湧出，覆滿吳貪眼皮。
這一磚點燃了眾人積壓的怒火。
“打死他！”
“狗官納命來！”
流民與苦主呼喝著衝入大堂。
徐破虜揚起手臂，陷陣營甲士朝兩側退步，讓出通道。
百姓手中並無刀槍。
張老漢抓起鋪路石塊砸去，隨後撲倒在地，張開缺齒的嘴巴咬穿吳貪耳廓。
王寡婦掄起洗衣木槌，搗向吳貪胸腔。
其餘手無寸鐵之人擠入人堆，伸手撕扯吳貪皮肉。
“救命！”
吳貪的喊叫被粗糙的腳底踩碎。
堂內傳出骨骼斷裂聲與皮肉剝離的聲響。
半炷香後人群散開。
大堂中央留下一堆爛肉。
破碎的青色官服浸泡在渾濁血水內。
楚元立於桌案後方，察覺到破碗正在震動，右手掌心泛起灼燒痛感。
吳貪臨死前生出的恐懼與數年貪婪業力，化作陰冷氣流鑽入黑鐵碗內。
法則觸動，開啟。
吳貪先前為求活命，主動獻出全城家底與金銀，權作買命錢，達成化緣契機。
黑氣鑽入碗底，黑鐵碗表麵剝落一塊斑駁鐵鏽，露出內裏幽黑材質。
碗心底部浮現少許淡金色氣息。
楚元眯起雙眼，大玄王朝的龍氣顯露無疑。
些微龍氣透出陣陣威壓。
吳貪身為正七品命官，身負大玄氣運，死後國祚氣運被破碗強行褫奪。
淡金色龍氣遊走碗壁，竄入楚元手臂經脈，鐵骨境瓶頸發出碎裂聲響。
殘存靈氣結成氣旋盤繞縣衙屋頂。
楚元四肢百骸筋骨齊鳴，震出沉悶爆音。
龍象武火於經絡間翻騰，火焰邊緣染上金色龍威。
楚元握緊拳頭，力量成倍增長，骨骼越發厚重。
馬秀英端著剛熬好的熱粥走出後堂，身字尾著幾名燒火婦女。
婦女們瞥見堂中碎肉，捂嘴後退。
馬秀英皺起眉頭，端穩粗瓷碗跨過滿地血水，將熱粥擱在桌案邊緣。
“吃口熱的。”
楚元端起粗瓷粥碗，手心觸及碗壁熱度，正欲張口。
“報——”
沙啞喊聲傳遍縣衙。
一名染血的斥候跌撞衝入大門，門外台階下的戰馬倒地不起，口吐白沫抽搐。
斥候左腳絆住門檻，撲進堂內血水中。