楚元體表覆蓋的黑色角質剝落，露出遍佈暗紅血痂的肌膚。他扭動脖頸與完好的左肩，體內骨骼發出一連串爆鳴，那條折斷的右臂則無力地垂落身側。他居高臨下注視著泥水裏跪伏的五十餘名山賊。這群人縮著脖子，牙齒打顫作響。
馬秀英捂著胸口喘息，上前一步說楚哥別殺了，糧食保住了。楚元沒有理會，他抬起左手，食指點向外圍幾匹正打著響鼻的戰馬。
邊緣處的三名山賊交換眼色，看準楚元右臂殘廢旁人勸阻的空檔，直接從泥漿中暴起。三人手腳並用撲向馬匹，踩鐙上馬一氣嗬成。皮鞭抽打馬臀發出一聲脆響。“駕！”馬蹄蹬開朽木，濺起大片泥漿，直奔林外逃竄。
楚元佇立原地，沒有回頭，聲音穿透雜音回蕩在亂石灘上：“想喝明天稠粥的，想以後不被當牲口宰的，把他們全留下！”
周遭流民攥著木棍石塊，直勾勾地望向奔逃的戰馬。昔日遭遇騎馬的官兵匪寇，他們隻敢跪地磕頭，此刻麵對受驚的戰馬，無人敢邁出半步。“大牛叔！”馬秀英揚聲高呼，雙臂撐住裝滿粗糧的木板車邊緣向前推進，喊著把糧車推過去堵口子。
李大牛打了個寒戰，目光落在地上被踩爛半張臉的李老三身上，這是與他光著屁股長大的兄弟。“幹死這幫狗娘養的！”他雙目充血，扔掉木棍，寬厚的肩膀抵死頂住最重的那輛板車底盤，“來幾個人搭把手！”幾名漢子聞聲撲向板車。車輪在泥沼中碾出深溝，堪堪橫跨在戰馬突圍的道口前。
領頭山賊拉扯韁繩不及，馬首徑直撞上糧車邊緣。沉悶的骨裂聲中，山賊脫韁飛出，砸進泥水。他剛屈膝欲起，李大牛撈起地上的木棍，掄圓雙臂砸中他的天靈蓋。木棍應聲折斷，山賊撲倒在地。後方兩名山賊拚死拉停戰馬，未及調轉馬頭，四麵八方的流民已蜂擁而至。數人死死抱住馬腿，有人扯住馬尾，更有人張嘴咬住馬靴向下拖拽。“饒命！”“別打！”兩名山賊的哀嚎轉瞬被流民的嘶吼蓋過。十餘人揮舞著石塊亂棍，將兩人拖下馬背亂砸。直至泥地裏化作一灘模糊的血肉，流民們才停下動作，大口喘息，粗糙的雙手滿是黏稠的血漿。
楚元踱步上前，垂眼掃過地上的碎肉，抬腳踏上另一名翻滾抽搐的小頭目脊背。靴底發力碾壓，骨骼交錯聲清晰可聞。小頭目嘔出大口混著泥漿的鮮血，喊著爺爺饒命，他們也是奉命行事。楚元麵無表情詢問奉誰的命。小頭目連說是大當家。楚元追問大當家去處。小頭目坦白大當家帶著精兵去黑鬆林劫馬幫，幹完這票便回山。楚元腳尖施壓，小頭目麵部肌肉絞作一團。楚元盤問寨子裏的人員情況。小頭目疼得直哆嗦，說沒人了，隻剩幾十個看門老弱，還有這幾年給縣太爺攢的金銀糧草。
小頭目眼珠亂轉，拔高音量喊道：“好漢！我們黑風寨是平水縣吳貪吳縣令的人！這方圓百裏的流民生意，縣令大老爺入了暗股。您動了寨子錢糧，便是斷了他的財路！明日鎮壓官軍定將你們踏平！”
楚元扯動麵皮，喉嚨裏溢位低笑：“吳貪的暗股？鎮壓官軍？我正愁沒處討要這些死人的口糧，他吳貪自己送上門了。”當官的吃肉，當賊的喝湯，唯獨底層螻蟻要拿命去填人王的長生邪陣。他抬高左腿，重重踏下，靴底陷入皮肉。泥漿飛濺間，小頭目的頭顱直直摜入泥淖，半截身軀陷進爛泥。
楚元轉身，視線掠過抱頭蹲伏的山賊俘虜，最終落在周圍大口喘息的流民身上。原先那些惶惶不安的麵龐，此刻肌肉緊繃，瞳孔裏映著地上的鮮血。李大牛拎著斷裂的血棍奔至身前。楚元屈指指向泥地裏的俘虜，吩咐扒掉兵刃脫去皮甲。李大牛轉身招呼幾名漢子撲上前去。山賊們解下腰刀與殘甲，拋在空地上堆成小山。
楚元跨上一塊青石，俯視著下方人群，讓死過人的家屬站出來。人群沉寂數息，幾十名男女老少相互攙扶著走出佇列，婦人紅著眼，老人傴僂著背。楚元腳尖輕挑，十幾把繳獲的馬刀貼著泥地滑出長長的溝壑，橫在他們腳邊。“拿刀。”他指向抱頭縮頸的山賊俘虜，“一人一刀，給你們的家人報仇。”
馬秀英雙唇微啟，餘光觸及楚元充血的眼瞳，那裏淤積著死人堆裏滾出來的怨氣。她喉頭滾動，終究閉上嘴。在這世道，若不比賊更惡，身後這群人便活不成。一名半瞎的老婦彎腰撿起刀柄，拖著步伐走向山賊俘虜。“俺孫子被你們搶了最後一口糟糠……餓死的！”她高舉刀刃，雙臂震顫著向下紮進山賊胸膛，“拿命填！”此言一出，餘下眾人抓起地上的兵刃撲向人堆。哀嚎與刀刃入肉的悶響交織回蕩。半炷香後，亂石灘重歸平靜，五十名山賊再無一個活口。楚元躍下青石。
“李大牛，挑一百個手腳麻利、敢見血的青壯，分發馬刀。”李大牛粗暴地抹去臉上血汙，應聲拉人。半盞茶工夫，一百名衣衫襤褸的漢子列陣上前。他們指節繃得緊緊的，死死攥著刀柄，刃口的血還在往下滴。楚元踱步至陣前，視線逐一劃過：“刀拿穩了麽？”無人應答，唯有手腕施力的骨節摩擦聲作響。“光嘴上穩沒用。”楚元抬手指著遠處被夜幕籠罩的深山，“隨我上山，去黑風寨，搬空他們的糧倉，把吳貪的銀子劫回來！”人群中傳出粗重的喘息，幾名漢子捏刀的手微微卸力，目光躲閃。那是連官軍都要避讓的黑風寨。楚元從鼻腔擠出冷哧：“怕了就把刀放下，繼續回去啃樹皮，等明日暴雨傾盆，全都在這亂石灘等死！”
馬秀英拖拽著木車上前，扯開表麵覆蓋的麻布，露出百來個拳頭大小的粗糠窩頭。“大牛叔，帶人分發。”她音量微弱，指尖發顫，這已是營地最後的幹糧。李大牛上前領命，將窩頭逐一塞進漢子們手中。粗糙的食物觸碰到掌心，漢子們下垂的眼皮隨之抬起。“吃飽肚子，纔有力氣拔刀。”楚元抄起一個窩頭，大口嚼碎嚥下。糙皮劃傷食道。他走到馬秀英身側。馬秀英垂首立於車旁，十指絞緊衣擺用力搓揉，布料上混雜的泥水與血汙被不斷碾平。