“溫特沃斯閣下，”朱樉聞聲頓步，側身冷問，“莫非格蘭王國，是要拘押本使？”
“絕無此意！特使閣下，卑職懇請國王陛下即調王室衛隊精銳，與貴使協同追緝兇徒！”
溫特沃斯一時語塞，麵皮發燙——扣艦念頭早議過，可權衡再三，終究是賠了夫人又折兵。
他也不知這黑鍋究竟該扣在誰頭上，心裏暗罵：成事不足便罷了，偏生敗得如此難看！
如今唯有穩住朱樉，萬不可讓火氣燒成國仇。他急急抬眼，朝查理投去求助一瞥。
“特使閣下，我以主教之名起誓：此事絕非格蘭官方授意。我等欽佩貴國戰艦之威，但眼熱此物者，何止格蘭一國？”
倫屯主教威廉·勞德徐步起身，邊說邊目光緩緩掠過全場——今日廳中，不僅本地貴族十之七八列席，歐羅八諸國駐格蘭使節，亦大半端坐其中。
“特使閣下，煩請您暫熄雷霆之怒，靜思一句：格蘭為何偏在此時、此地、行此蠢舉？於國何益？於王何利？”
“國王陛下，勞德主教，無論緣由如何，此刻我必先返艦，平息將士激憤。餘事，待查明始末，再作計較。”
朱樉言畢，抱拳向查理一禮，轉身即走，副官與翻譯緊隨其後，衣袍帶風，毫不遲疑。滿廳貴族與使節僵坐原地，彼此對視，無人言語。
衛兵們未得號令，隻得呆立原地，目送一行人昂然離去。廳中格蘭貴胄，尤以東小度公司股東麵色鐵青；倒是幾位外國使節眸光微閃，唇角幾不可察地牽動了一下。
朱樉剛踏出宴會大廳，兩名王室副官便風風火火闖了進來。格蘭上下豈會不知大明特使的分量？早在大明戰艦拋錨的泰晤士河口，就已調遣精銳佈防。
此時，兩位副官正是為通報大明艦隊遭襲一事而來。
“陛下，速派得力人手趕去！萬不可激化事端！”勞德主教急步上前，聲音壓得又低又緊，直向查理建言。
“勞德主教、溫特沃斯閣下，還有那位……”
“陛下，我是肯辛頓來的理查德·索克斯！”索克斯見國王目光遲疑，一時記不起自己名號，立刻挺直腰背，深深一躬，雙手交疊於腹前，禮數周全。
“好，索克斯先生，朕記住了。諸位務必穩住大明使團情緒；霍金斯勳爵，煩請即刻加派兵力巡守港灣——至於戰艦遇襲一事，還望您妥為處置，切忌聲張。”
霍金斯勳爵素來執掌王國水師要務，此刻委他前往，既為增防，亦為臨機決斷。他是查理最信得過的臂膀，自然聽得出話中深意：若局麵失控，扣留使團雖是下策，卻未必不可行——總不能讓格蘭白白樹敵，一無所獲。
朱樉心知肚明自己的處境。他方纔那副冷硬姿態，一半是演給廳中貴族看，一半也是想借這亂局，試探能否撬開一道口子，多爭些實利。
他壓根不信此事出自格蘭國王授意，甚至懷疑動手的壓根不是格蘭人。可事發現場在倫屯，在泰晤士河上，格蘭脫不了幹係，這是鐵一般的事實。
副官追出大廳時已低聲稟報：襲擊未果，戰艦無損，官兵毫發未傷，反倒擒下幾名潛入者。
朱樉一聽，心頭懸石頓時落地。方纔在廳內不便細問，實則一直懸著心，怕的就是艦毀人傷。
他尚未跨出國宴廳台階，索克斯與勞德主教一行便匆匆追至。等眾人趕到港灣，隻見火把如林，探照燈掃過水麵，亮如白晝。
不遠處駐泊的大明艦隊早已全員出動，百餘名官兵列隊奔至岸邊，正駕著四艘快艇往來穿梭，井然有序地登艦歸位。
岸上格蘭守軍軍官急得團團轉，扯著嗓子喊話，奈何言語不通——朱樉隨行帶走了兩名英語通譯，一名留在艦上，另一名正隨陸上官兵排程，壓根不理他。
沒有上峰明令阻攔，他不敢擅自幹涉；可他又清楚得很：這些大明人，不單關乎國體，更牽動滿朝權貴的胃口。
如今大明貨品在歐羅八有多搶手，後人簡直難以想象。幾十年前的瑪麗二世女王，那位被喚作“血腥瑪麗”的君主，光瓷器就藏了兩萬多件。
葡裏牙人因在濠境握有據點，至今仍被全歐羅八貴族眼紅——他們早年就托大明窯口定製過印有自家紋章或聖像圖樣的瓷皿。
試想賓客登門，你捧出釉色瑩潤的東方瓷盤盛果奉茶，已是體麵；若盤底赫然烙著本家徽記，那氣派，瞬間便拔高了三寸！
眼下停泊港灣的大明戰艦突遭夜襲，格蘭緊急調了一千名陸軍沿泰晤士河兩岸佈防——表麵是護航，暗地裏也是盯梢。
誰料竟真有人趁著月黑風高，從上遊悄然潛來。德雷克家族在格蘭水師與市井百姓間的威望，常人根本估量不出。
另一個時空裏，德雷克船長的故事，五百年後仍在格蘭街頭巷尾傳誦不衰。
這般大事臨頭，岸防主官難辭其咎。可當他舉著火把望去，隻見火光映照下，大明官兵甲冑齊整、進退如一，四艘小艇來回不停，登艦動作幹脆利落，他隻能徒勞高呼勸止，對方卻連眼皮都不抬一下。
正焦灼難耐之際，下屬飛奔來報：“霍金斯勳爵與倫屯主教大人到了！”
這一聲，真如救命稻草！
“勳爵閣下！主教大人！”
彼時格蘭尚無嚴格陸海軍之分，兵將皆能駕船搏浪、亦可持矛衝鋒。他先向軍隊統帥霍金斯深深鞠躬，再單膝跪地，恭敬親吻主教左手戒指，禮敬周全。
“速調民船協助登艦，外圍警戒給我拉緊，港灣秩序，半點不容亂！”
霍金斯趕來的路上，已與勞德主教、溫特沃斯議員火速碰頭。眼下最緊要的，不是追究對錯，而是穩住大明人的火氣。
無論他們開口提什麽條件，先應下，再設法周旋；事情拖得越久，迴旋餘地越大，後續處置才越從容。
“請勞德主教與索克斯閣下隨我們一道登艦檢視吧！”