火攻艇劈開黑水，直逼東方艦隊，林奇雙手比劃著，示意槳手們繃緊神經，動作再輕些。
王元懿起初是堅決反對朱樉把戰艦駛入倫敦的，泰晤士河他連船頭都不願朝它偏一偏。
千噸級風帆巨艦擠在窄河道裏，本就是刀尖上跳舞，偏還頂著逆流往上拱。
一旦遭小艇亡命突襲，連掉頭逃命的餘地都沒有。可朱樉鐵了心要進，還要錨定在河心，穩穩當當亮出旗號。
王元懿心裏明白統領的用意：這不是莽撞，是示威——大明聯盟壓根不怵格蘭那點鬼蜮伎倆。
可理智歸理智，真要出了岔子，守艦的兩個陸戰連、整套炮組，十有**得全搭進去。
河麵墨黑如硯，隻有水流輕輕拍打船殼的悶響。遠處倫敦城零星幾點燈火，在夜色裏浮沉。
王元懿真不想死。出發去馬尼拉前兩個月，妻子剛生下兒子。
百日抓週的紅布還沒鋪開，他就被火速調往灣灣艦隊參戰。沒一句埋怨——大明水師、陸師，向來如此。
好歹趕上了滿月酒，熱熱鬧鬧擺了一桌；多少袍澤連孩子落地都沒見上一眼。這年頭，海麵一晃就是兩三個月，風浪裏漂著，由不得人。
可軍令一下，他還是捲起鋪蓋就走。不敢說毫無功名之念，但最想的，是讓妻兒從此不必為一口飯、一件衣發愁。
幼時餓得啃樹皮、凍得蜷灶膛的記憶太紮心——廉州一年隻冷一個月，可十二歲前，他赤條條跑來跑去，從沒穿過一片布。
十二歲後，能跟著大人上船幫手了，才分到一條破得露肉的褲子。出海幹活，總得遮遮羞。
他絕不願兒子重蹈這條路。如今老孃、兄妹都遷去了台中，那邊廣東鄉親多，說話吃飯都熨帖。
又因他在軍中漸受倚重，民政司一直照拂著全家。按理說，母親和媳婦早不用下地，弟妹也在學堂念書。
可窮苦出身的人，哪肯閑坐？任他勸阻，母親硬是攬下十畝田，他不在家的日子，婆媳倆照樣挽褲管、揮鋤頭。
其實極怕死，可每每想到這些，眼底就發熱，鼻尖發酸。
誰料當年那個光屁股的孩子，竟能站到今日這風口浪尖？
他怕死，卻不怕赴死——若為妻兒、為聯盟非死不可，他一步不退。
他知道，自己倒下了，自有同袍替他扛起擔子：老孃有人奉養，妻兒有人照看，弟妹有人托舉。
“副統領，時機到了！”一名斥候收起銅喇叭狀的聽音器，利落敬禮。
“開探照燈！水龍組加壓！”
氣死風燈調高油芯，小孩胳膊粗的燈炷一燃，光焰便灼灼逼人；再經後頭打磨如鏡的黃銅反光板一聚，三十步外的水紋都照得清清楚楚。
林奇·德雷克駕著小艇，已滑至東方戰艦二十步內。再猛劃三兩槳，引信就能點著，棄船閃人。
忽地，兩道雪亮光柱劈開黑夜——什麽玩意？深更半夜哪來的白晝光？
“點火！”被盯上了！可這距離，發現也晚了。林奇嘶吼一聲，催尾艙的同伴引燃藥撚。
話音未落，一道冰寒刺骨的水柱兜頭砸下，把他澆了個透心涼。
雖說硫磺、火油都用油布裹得嚴實，瓦罐封得密不透風，一時半刻淋不滅；可那水壓太猛，人根本立不住腳——別說點火，連坐穩都難。
他原打算親眼看著引信冒煙，再躍上接應的小艇，結果身子一歪，整個人被衝進了泰晤士河。
大明戰艦並非沒有快艇護航。隻是朱樉早與艦上軍官議定：拋錨時故意不放小艇，專等魚咬鉤；待天徹底黑透，才悄然放下四艘伏哨艇，靜靜蟄在暗處。
林奇糾集的那夥人，不是碼頭上隨手拉來的閑漢混混，就是被他三言兩語哄騙、指望撈個軍功的皇家海軍後勤兵——光柱一起、炮聲一響，他們立馬明白行跡敗露，篙杆一點，小艇便順著泰晤士河急流飛也似地逃了。
光柱如利劍劈開夜幕，藏在戰艦龐大陰影下的幾葉扁舟這才悄然滑出。林奇和一群在渾濁河水裏撲騰掙紮、渾身濕透的同夥，被粗暴拽上甲板，狼狽不堪。
朱樉的副官攜翻譯剛踏進宴會大廳，滿堂喧嘩便像被掐住喉嚨般驟然啞火；待副官先向查理躬身致意，再俯身貼近朱樉耳畔低語時，整個廳內已靜得能聽見燭火劈啪輕爆。
“國王陛下，我方戰艦突遭夜襲，必須即刻返艦處置，失禮之處，還望海涵！”
副官話音未落，隨行的小翻譯已依令上前，先朝查理深鞠一躬，隨即漲紅了臉，結結巴巴卻字字清晰地將這句擲地有聲的話譯給了英王查理。
“請留步，特使閣下——稍等片刻！”
眼見朱樉不等查理開口便霍然起身，托馬斯·溫特沃斯急忙離座，聲音拔高了幾分。
查理也怔住了，下意識掃視左右親信與重臣，卻隻撞上一張張茫然無措的臉。
“糊塗蟲！”不止查理心頭翻湧怒意，連他身旁那些老謀深算的近臣，此刻也幾乎齊齊咬牙——
倒不是這事本身錯了。早在大明艦隊駛入倫屯港時，查理便密召心腹反複推演：是否該強扣東方巨艦，撬開那神乎其技的造艦之秘？
讚成者寥寥，反對者占了多數。眼下正值格蘭與西葡兩國在渼州撕扯殖民地、搶奪航路的關鍵當口。
大明戰艦之強，舉國垂涎，可國庫空虛是實情，東印度公司每年輸回的稅賦、小度殖民地的蔗糖與靛青收益，纔是眼下真正壓艙的石頭。
若為幾艘船激怒東方，不僅絲綢瓷器貿易立斷，連小度諸島怕也要一夜易主。
更別說眼下葡裏牙那副姿態——簡直恨不得把聖瑪利亞島雙手奉上，巴不得大明駐軍常駐。
須知索科特拉群島扼守歐羅八通往佛得角的命脈水道，大明雖隻遣數艦西來，真要橫刀截商，哪國商船經得起這般獵殺？