舊日船隊裏，若非船主親族、心腹故舊，升遷之門幾乎焊死。再賣命，也不過換一碗熱湯、一身粗布衣罷了。
雖說這年頭，憑雙手掙來全家溫飽已是頂頂難得的事，可一旦嚐過“可能”的滋味，誰還甘心隻守著灶台、數著米缸過一輩子？
在海軍學院，王元懿從不缺課，教官佈置的每一項操典、每一道策論，他都一筆一劃寫滿紙背；討論時更不怯場，哪怕說得磕絆、想得淺薄，也搶著開口，把心裏那點火苗往台麵上端。
沒多久，他就從同窗裏冒了出來——不是靠見解多深邃，而是靠嘴快、心熱、膽子硬。
樊噲與於淵執掌的聯盟各院，向來不拿“對錯”當鐵尺。世事哪有非黑即白？他們真正看重的，是言語撞出的火花，是不同腦子碰出的回響。
他一畢業就授主力艦副官銜，馬尼拉凱旋，轉眼又坐上駐歐艦隊副統領的位置。
人啊，真得信機緣。王元懿常歎自己運氣太好——並非生來聰穎過人，隻是家中老母倚門望眼欲穿，弟妹瘦得能數清肋骨，逼得他隻能拿命去搏一條活路，還要搏一條寬一點的活路。
祖上幾代采珠人，南珠雖是貢品裏的頭等貨，可百顆裏難挑一顆夠格。下海一趟，生死懸於一線，換來的銀錢卻連餬口都勉強。珠子再金貴，沉在海底喂魚，和他有什麽幹係？
離鄉謀生那年，正撞上鄉黨劉香招兵買馬。十五歲的王元懿，稀裏糊塗就成了大明口中“海盜”。
海盜不海盜，他壓根不在乎；他在乎的是出海一趟二十到三十兩的實餉。
殺誰？他懶得挑。海上本就是刀尖舔血的地界，不是你砍我，就是我剁你；何況斬了敵首還有賞銀——劉香船上，像他這樣的毛頭小子成千上萬，不過都是攥緊拳頭，在生死縫裏扒一口喘氣的機會。
每次揣著銀子踏進家門，母親眼角的笑紋、弟妹撲過來搶銀角子的笑聲，都讓他覺得：這輩子這樣，值了。他做夢也沒想過，有朝一日竟能站上無敵艦隊副統領的將台。
他早不是新丁，而是聯盟第二批在中左所整編的老海兵之一，江戶鏖戰、澎湖血火、馬尼拉破敵……除開純陸地上的仗，聯盟打過的硬仗，他一場沒落。
朱樉比他年輕，資曆卻更深。
早年老海主還在時，朱樉就常獨領一軍巡海了。過去王元懿想都不敢想，自己有一天會站在朱樉身側，做他的左膀右臂。
主官外出辦外交差事，他奉命留守值守，半句牢騷也沒有——畢竟今日這身肩章，早已遠遠蓋過了他當年最瘋的夢。
......
倫敦城中心的國宴廳，是格蘭王室一座正經王宮，建於一六二二年，離白金漢宮不過幾步之遙。
這一晚，廳內廳外燭火如晝，一輛接一輛的四輪馬車，密密匝匝停滿廳前小廣場。
整個倫敦城都在傳：今夜，英王查理一世要在國宴廳，為遠道而來的東方使團擺一場盛大的夜宴。
宮廷禮官引路，先向查理國王行禮。朱樉依大明聯盟禮製，長揖及地；查理端坐王座，右手按胸，略略頷首還禮。
隨後，倫敦大主教勞德起身，代錶王國致歡迎辭。
這場宴會，與大明宴席迥然不同。彼時但凡正式宴飲，無論大明還是聯盟，一律施行分餐製。聯盟雖已在推合食之風，可眾人仍覺：越是莊重場合，分餐越顯體麵、越見分寸。
主殿中央，三條石桌縱貫而列，長達數十步。桌旁配長條木凳，左右兩列稍短，比居中那條足足少了五六步。
宴會拉開帷幕時，英王查理從鎏金王座上挺身而起，在侍從簇擁下步下高階，落座於中間石桌最頂端的主位。
他剛坐穩，抬手輕揚，大廳內貴族們便依禮而動——男子單膝點地、女子屈膝俯首。朱樉被安排在查理右手邊第五席，抱拳躬身，行的是大明軍禮，隨後端然入座。
君王向來不輕易開口，查理亦然。他從不直喚臣屬之名，更不與朱樉當麵交談，隻側首低語，由近侍轉述；而朱樉不通英語，傳話還得經翻譯再轉一道——三重口信下來，言語早已失了溫度，滿廳人也就懶得搭腔。本就是公務宴飲，誰又肯在這種場合談買賣、遞密函？
可查理卻興致灼灼，頻頻舉杯致意；連議員托馬斯·溫特沃斯也屢屢含笑頷首，目光溫煦。
朱樉心裏透亮：那五十萬英鎊的訂單，已落袋為安，查理一世正亢奮著呢。
按理說，索克斯壓根沒資格踏進這宴會廳——可聯盟那些年輕譯員臨場磕絆、詞不達意，隻得請出跟朱樉打過多年交道的索克斯陪席。
瞧見索克斯那張紅光滿麵、眉飛色舞的老臉，朱樉嘴角微揚，心下莞爾：自己這個出身寒微的窮小子，如今竟能與歐羅八諸國君臣同案而食。
更不必說四下裏投來的視線，毫不遮掩、直勾勾地掃過來——朱樉哪會不懂？無非是想從聯盟商路裏切一塊肥肉，分一口熱湯。
他悄然歎氣。老海主掌舵那會兒，這樣的廳堂，他連門檻都邁不進。雖掛著義子名分，終究是外人，連酒宴末席都排不上。
自總督接手老海主舊部以來，一切全變了。隻要你有真本事，或肯為聯盟豁得出力氣，便沒人被埋沒。
朱樉比樊噲還年長一歲。從前他盤算得清楚：替老海主或少主賣命十年、二十年，若無大錯，或許能攢夠本錢，拉起一支自己的船隊——四十歲前建功立業，便是他早年最實在的念想。
如今船隊尚無，可地位早已翻天覆地。他雖不能一言定一國存亡，卻足以左右數國興衰起伏。
聯盟重點結盟的四國——河藍、格蘭、法蘭西、葡裏牙，除葡裏牙尚需全力爭取，其餘三國的決策走向，十有**，得看朱樉與曹參的臉色。