尚亞西事務暫告段落，可朱樉與曹參剛鬆口氣，新的難題已撞上門來。
隨索克斯同船而至的，除了東小度公司總經理赫內斯勳爵，還有一位格蘭國會議員：托馬斯·溫特沃斯。
此人是查理一世枕邊最信得過的謀士。此番登島，竟是代表英王開口借錢——人還沒踏上格蘭土地，債主倒先找上門來了！
而且數量相當可觀，張口便要十萬英鎊，摺合約九百萬華元，換算成白銀足有四十五噸之重。
對如今的大明而言，四十五噸白銀雖不算钜款，但臨行前聯盟並未授予二人對外舉債的正式授權。
細算起來，兩人手頭已收下不少財物：阿隆索與費利佩四世送來了五萬多布隆金幣；尚亞西及葡裏牙貴族為爭搶貿易特許權，又奉上近兩萬布隆金幣，另附一批名貴珠寶。
七萬多布隆金幣，市價約值八萬英鎊。可按規矩，大明聯盟接見外邦使節，現場至少須有三人——其中一名必為監察院指派的書記員，全程筆錄、逐字存檔。
朱樉與曹參所收每一件財物，早已登記入冊、加封入庫，隻待專船運返聯盟總部。
曹參對此事頗為躊躇，朱樉卻主張搏一把。此前兩人曾密會索克斯，詳詢格蘭內情。索克斯如今的身份，與阿隆索·恩坦紮如出一轍。
格蘭返航的船隊中，有一艘滿載聯盟貸款采購的貨物。據索克斯親口透露，那船抵倫敦不足一日，艙中貨品便被搶購一空。
看他紅光滿麵、神采飛揚的模樣，便知此人已狠狠賺了一筆。正因如此，麵對林謝二人的盤問，他答得格外爽快、毫無保留——
查理一世強行解散議會；前年遠征尚亞西慘敗而歸；去年寵臣白金漢公爵遭刺身亡；更因過度親近羅馬天主教會，激怒國內大批新教徒……樁樁件件，盡數倒出。
會見一結束，林謝二人立即召開緊急碰頭會。與會者包括海軍主力艦艦長、曹參帶來的副手與助理，清一色三十歲以下的年輕人。
聽完曹參的梳理，眾人迅速達成兩點共識：其一，格蘭朝野上下已亂作一團；其二，統治階層內部更是撕扯得厲害。
大家心裏都清楚，格蘭政體與大明及聯盟迥然不同——它的國會多由新興貴族把持，王室則牢牢係於舊派門閥。
查理解散議會，恰恰印證新舊勢力已勢同水火，眼下舊派尚占上風。
雖未掌握格蘭內鬥的具體細節，但出發前總督樊噲反複強調過一條鐵律：新興貴族往往銳意進取，舊派貴族則慣於固守成規。
對大明聯盟而言，對手越守舊、越僵化，就越有利。因此此番歐羅八之行，核心策略便是扶舊抑新。
此前對尚亞西讓步，亦是同理——在歐羅八，尚亞西與神聖羅馬帝國代表舊秩序，而英荷則高舉革新旗號；為助舊勢繼續壓製新潮，自然不宜將尚亞西逼至絕境。
格蘭眼下的困局，同樣契合這一邏輯：若想遏製其內部新興勢力抬頭，便該暗中撐住查理這根舊柱子。
“借款給英王查理，我讚成。但絕不能由我們直接放貸——此舉極易招致格蘭新貴敵視。真要借，也得繞個彎、換副麵孔。”
……
會上九成以上人員均點頭應允，唯獨曹參此時起身，沉聲丟擲這番話。
“說得極是！曹參這一提醒太關鍵了。咱們遠渡重洋，不是來結仇的。錢，決不能從咱們手裏出去。大夥兒再想想，還有沒有更妥帖的路子？”
朱樉聽罷霍然起身，用力拍掌——這主意實在點到了要害：幫查理穩住局麵沒錯，可為此惹毛一整批格蘭新貴，純屬得不償失。
眾人聞聲紛紛起立鼓掌。都是二十來歲的年輕人，在萬裏之外親身參與左右他國命運的謀劃，那份心潮澎湃，簡直難以言表。
“不如讓索克斯出麵放貸？”一位參謀站起來提議。
“不行！”話音未落，立刻有人駁回，“索克斯跟咱們走得太近，剛發了橫財，轉頭就敢往國王懷裏塞錢？旁人一眼就能看出背後有咱們的手。”
“那走法蘭西呢？聽說查理的王後，不正是法蘭西公主？”
“法蘭西和格蘭在歐羅八那邊，向來是拳頭收放自如，打一陣歇一陣。依我看，法蘭西絕不願見咱們跟格蘭走得太近——萬一他們抖出借款背後有咱們推手，格蘭那些新貴怕是要當場翻臉。”
“那幹脆對外宣稱，咱們掏九百萬華元買下霍爾木茲？”凡問。
“太紮眼了！明眼人都清楚，拿下霍爾木茲根本用不了這價錢。歐羅八各國之間，表麵稱兄道弟，背地裏刀光劍影，本就是家常便飯。”
一名行政助手話音剛落，滿堂鬨笑。的確，拿九百萬買霍爾木茲，不是給格蘭人臉上貼金，是往他們額頭上鑲鑽。
“我倒有個新路子。”朱樉站起身，掃了一圈熱絡討論的下屬，“這筆錢，咱們不兜圈子了——讓格蘭人自己伸手來取！”
“怎麽個‘自己取’法？”
“不是還攥著五艘尚亞西帆船嗎？”
“妙啊！格蘭和尚亞西在海上早打成麻花了，搶來搶去從不講憑證。可回頭英王要是賴賬，咋辦？”
“賴賬纔好呢！正好名正言順開火。格蘭在小度一帶占著幾處肥地，若關係太鐵，反倒不好下手——總不能對著老朋友掄大錘吧？”
會場又是一陣爽朗笑聲，查理借款這事，就這麽拍板定了。
次日入夜，三艘船悄然滑出聖瑪利亞島港口，劈開墨色海麵，直指西南佛得角。
這支編隊由兩艘尚亞西帆船加一艘蓋倫船組成。除少數大明遠征艦隊成員外，隻有格蘭國會議員托馬斯·溫特沃斯清楚此行目的。
曹參以駐葡裏牙大使身份留守聖瑪利亞島，主力艦隊也按兵不動。尚亞西雖口頭服軟，但誰敢擔保他們哪天心血來潮，又偷偷摸摸殺個回馬槍？
朱樉則親率旗艦與一艘中型戰艦，隨格蘭艦隊駛向倫敦。
倫敦為他舉行了隆重歡迎禮。倫敦主教、王室禦用牧師、查理一世心腹威廉·蘇德，親自率隊候在泰晤士河口。
蘇德主教派副手殷切相邀，請朱樉登臨己艦。客隨主便，朱樉欣然應允。