“財富……”
弗朗西斯科剛吐出這個詞便戛然而止。身為尚亞西王國首席財政大臣，他腦子轉得飛快——這詞一出口，頓時醒過神來。
這年頭，財富的硬通貨無非是土地與金銀。割讓領地給大明？絕無可能——尚亞西縱然已顯頹勢，仍是歐羅八首屈一指的龐然大物。
金銀？對私人而言，自是多多益善；可對國家而言，卻未必是福。眼下這世道，金銀就是命脈般的流通貨幣，國庫囤積越多，幣值就越發稀薄、越易崩塌。
一百五十年間，尚亞西物價翻了七番有餘，尤以近五十年為甚——哥西大銀礦日夜掘進，渼州金礦狂湧如潮，金銀泛濫成災，遠超實際所需。
尋常貴族和百姓隻知捧著金幣歡喜，梅地納塞利公爵豈會看不透這背後的蝕骨之危？
“那你們究竟圖什麽？”弗朗西斯科一時怔住。他和同僚們當然樂得吞下金山銀海，可大明聯盟顯然不缺這點黃白之物。
“這樣吧，眼下我們暫未想全——煩請貴國定期遴選尚亞西乃至整個歐羅八的飽學之士，赴我大明遊曆講學、切磋互鑒。我們聯盟總督大人素來欽佩貴方在若幹領域的卓見，至於往返盤纏、食宿開銷，還望貴方自行籌措。”
咦？這是什麽古怪提議？弗朗西斯科先是一懵，旋即心頭猛地一跳——有門！談得攏啊！
“此事毫無難處！我國仰慕東方古韻的學者、勳貴數不勝數！”
他幾乎按捺不住喜意——這哪算條件？簡直是送上門的台階！眼下尚亞西朝野正掀起一股清算耶穌會的風潮，那幫保守派教士屢屢惹禍上身，早成王室眼中釘。
彼時所謂“學者”，無非兩類人：不是穿錦袍的貴族，便是披黑袍的教士。而耶穌會不單攪擾尚亞西，連天主教主流都視其為肘腋之患。
尚亞西與神羅早已密謀聯手，準備將各自境內的耶穌會士盡數驅逐出境——如今倒好，順勢打包送去東方，一舉兩得！
弗朗西斯科並不知曉，此時紮根大明的傳教士，十有**正是耶穌會中人：利瑪竇、湯若望……個個聲名赫赫。
他們東來，不單為佈道擴教，更因被歐羅八天主教正統視為異端，處處遭排擠、遭放逐。
狂喜稍斂，梅地納塞利公爵屏息靜候，料定曹參話音未盡——前一條，根本不算門檻。
“我大明聯盟，還需貴國在渼州劃出一處所在。”曹參慢條斯理，吐字清晰。
弗朗西斯科心頭一沉：割地？哪怕遠在海外，若牽涉要害，也絕難鬆口。
“何處？”
“八拿馬。”曹參目光沉靜，盯了公爵片刻，才緩緩落定。
八拿馬——尚亞西最早踏足渼州、築堡立寨的據點之一。弗朗西斯科略一回想，確是個不起眼的小埠，卻卡在南北亞美利加交匯的尖角上：北倚哥西，南接委內瑞拉。
位置看似險要，實則於尚亞西幾無用處——既無銀脈可挖，亦無良港可守，更不見豐饒物產。
原來大明聯盟也盯上了亞美利加！他念頭一閃，又猛然醒悟：哥西的“大銀船”早已橫渡大洋直抵馬尼拉，再滿載返航——東方，渼州西岸，莫非大明意在打通此地？
當下歐羅八諸國在渼州的足跡，仍牢牢釘在東海岸；除哥西深耕南美、英法試探北美腹地不過五百裏外，整片西岸仍是未啟的盲區。
誰也說不清渼州究竟綿延多廣，更無人踏足過那浩渺太平洋彼岸的灘塗山嶺。
梅地納塞利公爵腦中飛轉：單看地圖，八拿馬確似咽喉。
可它的南北兩端，全在尚亞西鐵腕掌控之下——這麽一丁點彈丸之地，壓根撼不動殖民版圖分毫。
“那麽……賠款一事，如何作數？”八拿馬價值有限，呂宋既已失陷，亞細亞對尚亞西而言，隻剩商路一條。當務之急，還是錢。
“若肯讓出八拿馬，我方願撤回全部賠款要求。”
曹參與朱樉渾然不知此地何等緊要，樊噲卻心如明鏡：霍爾木茲扼守波斯灣咽喉，必須拿下；而此刻的南美，尚未落入U國人之手。
渼州西海岸眼下空蕩蕩一片，等大明聯盟在南美、幾內亞穩住根基，摩洛哥倒真該提上議程了。
摩洛哥向來透著股古怪勁兒——地理上明明挨著西洲，骨子裏卻早被歐羅八浸透了：人種、禮俗、衣食住行，活脫脫一個U國縮影，幾乎找不到半點西洲痕跡。
不急，大明聯盟有的是耐心。先用商路鋪路，再以銀錢撬動政局，這活兒得細火慢燉，操之過急反倒壞事。
“特使提出的條件，已遠超我方權責範圍。關於八拿馬之事，我須即刻稟報王國定奪。”弗朗西斯科聲音沉穩，可這話一出口，他自己都清楚——這確非他能拍板的事務。
“無妨，你們盡可回去商議。”
曹參話音剛落，手便朝前一攤。梅地納塞利公爵弗朗西斯科心頭一亮：這是大明人遞來的通商底牌了。
目送公爵繃著臉匆匆離去，阿隆索·恩坦紮指尖發涼。他太明白——公爵私下求見，表麵是為國事，實則必有私圖；而私圖裏，除了貿易，再無第二樁。
若正事談崩，公爵頂多皺皺眉；可如今那張臉冷得像結了霜，分明是私下的買賣被一口回絕了。
照理說，大明特使拒了公爵，阿隆索該暗自慶幸才對。可他胸口堵得慌——自打聽說大明使團踏上歐羅八土地，他就知道：自家獨攬東方商道的好日子，到頭了。
哪怕尚亞西不再一家獨大，隻要還能分得一杯羹，富貴便不會斷流。
可恩坦紮家族論資曆、論人脈、論腰包，連梅地納塞利公爵一根手指頭都比不上。連公爵都被擋了回來，阿隆索哪還敢奢望自己能闖進去？
“恩坦紮閣下，你打算拿什麽，換大明聯盟的青睞？”曹參目光如釘，直直釘在阿隆索臉上。
我能獻上什麽？阿隆索腦中翻江倒海，卻怎麽也撈不出一個像樣的答案。
“我……我願奉上四萬三千布隆金幣——兩萬請二位特使笑納，餘下兩萬三千，請代為轉呈詹姆斯閣下。”