可自從幾戶大宅院試著照東方法子煮茶待客，怪事來了：那些常年腹脹便秘的老管家、整日腸鳴腹瀉的小少爺，竟不聲不響好了。
排濁通腑，向來是人最舒坦的快意之一，貴族們哪還坐得住？轉眼便把茶奉為靈丹。
更叫人驚掉下巴的是，濃茶還能醒酒！
要知道，在歐羅八，酒就是水——平民喝淡麥酒解渴，水手靠紅酒續命。那時節沒人懂細菌，生水飲罷動輒腹絞如刀，燒水又費柴耗時，尋常人家湊合，大貴族卻寧可啜果酒也不碰涼水。海上更是險惡：清水三日即生浮蝣，五日泛綠發餿，水桶裏甚至能撈出細蟲。於是整支艦隊都拿酒當飲水。
四年下來，常飲此茶的貴胄又陸續撞見諸多妙處：提神醒腦、解乏清目、飯後一杯，胃裏頓時鬆快三分……茶葉就這樣，不動聲色席捲了整個歐羅八。
公爵早盯緊茶葉生意，隻恨無路可入。倒不是沒人打過主意——有人琢磨繞過阿隆索，另辟商道；也有人動過念頭，幹脆除掉阿隆索，自己頂上。可話又說回來，連東方在哪、怎麽打交道都摸不著邊，談何取代？
最邪門的是，自六十五年起，所有駛往明國探路的尚亞西船，一艘未歸。直到弗朗西斯科親眼見到東方特使，才恍然：原來除阿隆索外，其餘船隻全被明國扣在了港裏。
曹參與朱樉聽罷，飛快交換一眼——這梅地納塞利家的分量，跟大明魏國公府，還真像一個模子刻出來的。
名義上都是國家裏除君主外最煊赫的世家，可骨子裏和大明的魏國公一個樣——隻要銀子嘩嘩進賬，江山社稷先靠邊站。
“公爵閣下，眼下咱們在尚亞西正打得不可開交，嚴格說來，您我此刻還是刀兵相見的對手……”
曹參話音未落，弗朗西斯科已急不可耐地截斷話頭，連擺雙手。
“不不不，特使閣下！你們的對手是尚亞西王國，可不是我本人。我雖頂著公爵名號，卻壓根兒不替王室發號施令；您我之間更談不上敵對——既無舊怨，也無新仇。”
這臉皮厚得竟能掀翻青磚，曹參當場愣住，嘴張得能塞進一枚鴨蛋，半晌沒吐出一個字。
“閣下，您怕是對歐羅八的底細還不熟。再說了，我此番前來，不單是王國特使，背後還站著一撥人。”
見曹參麵色錯愕，弗朗西斯科毫不窘迫。U國的所謂王國，本就是一堆貴族領地拚湊出來的鬆散聯盟；國王管不了封臣的地盤，領主們自個兒說了算。
等一堆貴族帶著各自的城堡、莊園、私兵湊成一個國家，除了應付外敵、維持驛道與鑄幣這些基本門麵，各領地內政外交全由主人拍板——很多時候，貴族們的買賣心思、征稅主張，跟王廷根本就不是一條心。
“哦？閣下還替誰代言？”朱樉反倒來了興致。聯盟內部縱有齟齬，對外卻向來鐵板一塊，他真沒想到歐羅八的貴族能把話講得這麽敞亮。
“阿爾巴公爵、阿爾瓦公爵、瓦倫西亞公爵、畢爾巴鄂公爵……”
梅地納塞利公爵弗朗西斯科一口氣報出十多個名字，個個頂著公爵頭銜。
“這些公爵都想跟我們通商？”倒也不奇怪——朱樉略一琢磨，京城那些勳貴不也整天圍著海貿份額打轉？
“正是！特使閣下，我們和治下百姓都盼著東方貨入港，這關係到家家戶戶的生計，我們真心實意愛這些好東西！”
愛是真愛，可聯盟賣過去的絲綢、瓷器、香料，在如今的歐羅八早成了非富即貴才碰得起的稀罕物。弗朗西斯科偏把“百姓”二字搬出來墊背，臉皮之厚，確實令人歎服。
“公爵閣下，我們清楚自家貨物在歐羅八有多搶手——不止尚亞西，整個大陸都搶破頭。誰搭上這條船，誰就能日進鬥金。但……”
艦隊停靠聖瑪利亞島，表麵是讓將士喘口氣，實則是在等歐羅八各方勢力的反應。
如今尚亞西剛派來使者，索克斯又火速攜格蘭東小度公司總經理赫內斯勳爵登島；島上還蹲著法蘭西首相黎塞留紅衣大主教的密使——三方人馬，目的如出一轍。
朱樉與曹參反倒沉得住氣：葡裏牙的若昂已率船隊返航，隨行還有他們派回大明報信的信使。濠境與馬六甲兩地，尚有不少葡裏牙人員與船隻亟待撤離。
一想到這些歸程空船將滿載東方精貨返航，布林幹撒公爵連一天都不願多耗。
此番駛往大明的五艘商船，艙底堆滿了葡裏牙各大貴族湊齊的金銀，另精選了一批健碩的馬牛羊。
大明缺的不是牛羊，而是體格魁梧、產奶豐沛的良種。常飲鮮奶強筋骨、壯體魄，這在當下已是公認道理。
聯盟轄地遼闊，氣候溫潤，四季蔥蘢，正適合牧養。
樊噲早就在盤算引進優質畜種，推動民間飲奶食酪。隻可惜冰鎮之法尚未問世，活畜運抵後，疫病難防，肉品又極易腐壞，始終難成規模。
尋常百姓養幾頭豬牛羊，不過圖個零花貼補，數量少得可憐。若有高產奶牛良羊，皮肉可賣，乳酪乳粉既能自用，也能換錢——從一錘子買賣，變成細水長流的營生，老百姓的日子纔算真正寬裕起來。
“特使閣下，有話請直說！”見曹參突然收聲，弗朗西斯科心知重頭戲來了。
“公爵閣下，我們能送金山銀山到您門前，可……您能給我們什麽？”曹參目光灼灼，盯緊弗朗西斯科雙眼，一字一頓。