“會談開始前，我得向阿隆索閣下轉達聯盟一項正式決議：自即日起，直至大明聯盟與尚亞西王國徹底化解分歧之前，我方將全麵中止一切與尚亞西王室、官署及關聯勢力的商貿往來——恩坦紮先生，您也在這一禁令之列。”
曹參話音剛落，阿隆索如遭雷擊，麵皮霎時慘白，指尖發顫，喉結上下滾動數次，才從牙縫裏擠出幾個字：
“不……這不行！絕不能這樣！”
他本想搬出舊日情分——說自己曾為聯盟牽線搭橋、引薦過商路、遞送過密報……可話到嘴邊猛地頓住：那些所謂“功勞”，全是大明單方麵施予的便利；他從未真正替聯盟扛過事、流過汗，更沒簽過一份效忠文書。
“恩坦紮閣下，”朱樉抬手輕按桌麵，語調平和卻不容置喙，“此乃聯盟全體議決，總督大人亦已親批用印。眼下，請兩位尚亞西特使亮明來意——我們洗耳恭聽。”
他目光掃過阿隆索漲紅的臉，又轉向對麵二人。這兩人如今是奉王命而來，既然是國與國之間的交涉，那就該按規矩，一句一句聽清楚。
“兩位欽使，”梅地納塞利公爵弗朗西斯科不得不開口，聲音沉緩而繃緊，“我等此行，一則代費利佩國王致以誠摯問候；二則，懇請貴方說明——為何揮師攻占呂宋？又為何拘押我尚亞西子民、焚毀我商船？”
見對方一上來便顛倒黑白、反咬一口，曹參霍然起身，袍袖帶風：“若連緣由都裝糊塗，那這場會談，便無繼續必要。”
話音未落，他已轉身朝門外走去，朱樉緊隨其後，隻留下滿室冷寂與幾位尚亞西人僵在原地。
阿隆索·恩坦紮子爵差點咬碎後槽牙。他心頭翻江倒海：人在馬德裏喝著雪莉酒，禍從天降！老老實實做他的香料與瓷器生意不好嗎？偏要摻和進這趟渾水！
眼下當眾被斷了東方商路，若早些私下通融，托個熟人遞張條子、備幾匣厚禮，哪怕求到灣灣去走一趟暗道，走私販貨也照樣油水滾滾——可現在，臉麵全砸在地上了！
加斯帕那個蠢貨更是可恨！捱了揍不低頭，還硬撐著什麽“地球之……”呸！陛下怕是真被那奸佞矇蔽了雙眼！
此刻千般念頭皆拋腦後，唯有一件事火燒火燎：必須搶在商路徹底凍結前扳回一局！一想到沒了大明的生絲、青花瓷、精鐵刀具，自家伯爵府那座金山怕是三個月就得見底——阿隆索脊背竄起一陣寒意。
好在他還沒徹底昏頭。這次他親自押運了整整一箱奇珍：波斯貓眼石、威尼斯玻璃鏡、非洲黑檀雕盒，還有當年靠一壺龍井、一頓家宴就叩開詹姆斯·李心門的舊賬。那時李還是呂宋總督，自己待華人寬厚，收點謝禮也坦然；可卸任之後呢？
那些源源不斷運抵塞維利亞的貨物，哪一家歐羅巴商號能有這般優待？表麵看是買賣，內裏卻像一根看不見的絲線，越纏越緊。他早該察覺異樣——一盞茶、一頓飯，怎會換來十年不絕的專供？可這兩年被貴族們簇擁著稱頌“東方財神”，被銀幣堆得暈頭轉向，竟把這根線，悄悄鬆開了……
此刻悔意如針紮心：金銀蝕骨，果然不假。詹姆斯·李背後站著的，哪是尋常商會？那是整片東海的潮汐！
他懊惱得幾乎捶桌：為何三年來一次都沒登門致謝？哪怕寫封信、派個信使，也比今日強百倍！
可事已至此——不，未必！尚亞西與大明有隙，可恩坦紮家族從未舉旗相向！隻要人沒倒，門就沒關死！
當夜，阿隆索裹著深色鬥篷，親率四名心腹，扛著那隻沉甸甸的紫檀寶箱，直奔特使驛館。守門兵士隻淡淡一句：“兩位欽使正在接見梅地納塞利公爵。”
阿隆索腳步一滯，心口發涼——這老狐狸，早把路堵死了！
“特使大人，梅地納塞利公爵是尚亞西王國資曆最老的世襲大貴族，若論在尚亞西本土及整個歐羅八的分量，尋常子爵、伯爵之流，連給他家馬廄掃灰都不配。”
弗朗西斯科指尖微托茶盞，淺淺抿了一口——那是東方特使親手沏的茶。他早從阿隆索那兒聽過：東方人喝茶，素來清湯寡水，不添奶、不加糖、不攪蜂蜜，隻取本味。
滾燙的茶湯滑入喉間，溫潤如絲，未等涼意浮起，一縷清冽果韻便悄然漫開，在舌尖輕輕炸開，似青梅初破、似山杏微醺，又像雨後鬆林裏浮起的一縷甜香。
“大人，這茶裏……可浸了什麽鮮果？”弗朗西斯科自己也常喝純茶，卻從未嚐過這般活泛靈動的滋味。
“公爵閣下，茶中未投一粒輔料。這是武夷絕壁上野生老茶樹所產的頭春芽尖，天生帶香——離了那片雲霧裹著的峭壁，再難複刻。此茶即便在我大明，也屬貢中之貢；若非出使歐羅八，連我們二人，怕也無緣得飲。”
朱樉這話半點沒虛。誰也沒想到，總督樊噲某日突發奇想，竟帶兵封了武夷山一處鷹愁崖——崖縫裏長著幾叢百年野茶，根紮在石罅，葉沐朝霞，向來無人敢采。樊噲命人日夜輪守，每年隻準采兩回，得茶不過數斤。除了尚在人世的元老許心素，旁人想從總督手裏討半兩，比登天還難。
這次赴歐羅八，樊噲咬牙撥出“兩斤”，臨行前反複叮囑：“惜之如血，用之如金。”
曹參與朱樉出身寒微，平生頭回泡這野茶，隻覺茶湯澄亮、入口生津，再細品，倒真有股子山野果氣，新奇歸新奇，卻咂摸不出更深門道。
誰料弗朗西斯科一口就點破了底細。
梅地納塞利家族綿延三百餘載，論資排輩，僅遜於王室。尚亞西的商船踏遍七海，珍饈異寶流水般湧入府邸，他們早把稀罕二字嚼爛了、看膩了。
這茶除卻清幽雋永，更有一樁奇效：消脂刮膩。歐羅八貴族餐餐肥牛炙羊、黃油濃醬，肉香勾魂攝魄，可吃多了，腸胃立馬翻臉——不是硬如石塊，便是瀉如泉湧，兩頭受罪。