安靜，隱蔽，連鳥都不願意往這兒飛。
張麟鬆開了手，轉過身來，麵對著張信。
他張了張嘴，喉結上下滾動了一下，像是在咽什麼東西，想說什麼，又嚥了回去。
眉頭擰成了一個結，額頭上那幾道不深的皺紋，在半明半暗的光線裡顯得格外分明。
張信被他這副樣子弄得有些不安。
他跟張麟打交道這麼多年，太瞭解這個人了——
平時雖然有些唯唯諾諾，在衙門裡跟誰都陪笑臉，被人訓了也隻敢低頭哈腰，但很少有這麼失態的時候。
今天這模樣，分明是遇到了什麼天大的事，而且是一件讓他既興奮又緊張的事。
大哥！張信壓低聲音，語氣裡帶著幾分試探，你這般慌慌張張的，到底是出了什麼事？
張麟冇有立刻回答。
他抬起頭，認認真真地打量著麵前這個年輕人。
晨光從老槐樹的枝葉間漏下來，在張信臉上投下明暗交錯的光影，映得他那張年輕的臉龐棱角分明。
二十出頭，就坐到了正三品指揮使的位置上。
雖然其中有世襲的成分在內——
張信的父親生前就是長沙衛世襲指揮僉事，可在這個遍地是狠人、稍有不慎就能掉腦袋的洪武朝，一個毛頭小子能穩穩噹噹地坐住這把椅子，本身就不是一件容易的事。
更何況，張信的前途，遠不止於此。
當今皇上對他頗為器重，幾次在公開場合誇讚他年少有為，還賞過他一把禦製的弓。
潭王就藩長沙，張信作為王府護衛隨同潭王一起離京，到長沙赴任，年紀輕輕便已經身居要職
張信將來的前途，必定不可限量。
相比之下，自己呢？
一個區區從九品的巡檢。
在長沙城裡排不上號，走到哪兒都得賠笑臉，被人呼來喝去，像條老狗一樣被使喚來使喚去。
每次去上級衙門遞文書，都得在門口候上大半天，看門房的臉色比看親爹還仔細。
逢年過節給上官送禮，挑了又挑，選了又選，生怕禮薄了被人甩臉子，禮重了自己又送不起……
張麟的眼神變得複雜起來。
有羨慕，有酸澀，有一種說不出的苦澀，還有一種——
在這苦澀底下暗暗湧動的、如同地火一般熾熱的緊迫感。
那種緊迫感像是一根鞭子，抽在他後背上，抽得他坐立難安，抽得他夜不能寐。
沉默了好一會兒。
久到張信都有些站不住了，腳底下的石板被霜打濕了，涼意順著鞋底往腳心裡鑽，他忍不住換了一隻腳站著。
張麟才終於開了口，聲音有些發澀，像是砂紙在木頭上磨出來的：
阿信，我問你一句話。
你跟我說實話。
張信一愣，下意識挺了挺腰板：大哥請說。
這些年，我這個當兄長的，待你如何？
這話問得冇頭冇腦，跟當下的氣氛完全不搭。
張信卻絲毫冇有遲疑，正色道：
大哥於我有恩，小弟不敢忘。
他的聲音沉穩，一字一句都說得很慢，像是在陳述一件無比鄭重的事情：
六年前父親過世，家中一夕之間天塌地陷，裡裡外外一團亂麻。
若不是大哥出麵幫忙料理後事，前後張羅，跑上跑下，棺木壽衣都是大哥出的銀子，我們孤兒寡母，怕是撐不過那個冬天。
這些年大嫂待我如同親弟弟一般，吃穿用度處處照應，逢年過節從不忘了給我送東西。
冬天送棉衣，夏天送涼蓆，我生病的時候，大嫂親自熬藥端到床前，一勺一勺餵我喝。
還費心費力幫我張羅了一門好親事，媳婦過門之後，大嫂又手把手教她操持家務，那份耐心和細心，不是親嫂子勝似親嫂子。
大哥和大嫂這份恩情，小弟一輩子都記在心裡，刻在骨頭上，絕不敢忘。
說完，他鄭重其事地抱了抱拳，躬身一揖，腰彎得很低。
張麟聽完這番話，緊繃的肩膀終於鬆了一些。
他長長地吐出一口濁氣，那口氣在清冷的空氣裡凝成一小團白霧，很快就被風吹散了。
眉頭也舒展開來，露出了一抹欣慰的笑容。
那笑容裡帶著幾分真誠的暖意，像是冬日裡一盞昏黃的燈籠，雖然光亮不大，卻足以驅散幾分寒氣。
他伸出手，拍了拍張信的肩膀，手掌在對方肩頭上輕輕按了兩下，感慨道：
咱們雖不是一母同胞的親兄弟，可這些年的交情，早就勝似親人了。常言道，長兄如父，長嫂如母。
你是我的弟弟，照顧你，那是理所當然的事，用不著說這些見外的話。
一番寒暄下來，氣氛倒是緩和了不少。
可張麟臉上的急切之色卻絲毫未減。
非但冇有減退，反而像是被壓了太久的彈簧，越壓越緊，隨時都要彈射出來。
他的眼珠子不停地轉動，手指無意識地搓著衣角，把那塊布料搓得皺巴巴的。
腳尖在地上碾來碾去，碾得腳下那片青苔都磨掉了。
整個人透著一股子坐立不安的焦躁，像是一匹被拴在槽上卻又聞到了遠處草料香氣的馬，渾身不自在。
張信看在眼裡，主動開了口：
大哥今日一早趕來，恐怕不是專程來找我敘舊的吧？
他頓了一下，語氣變得更加懇切，往前邁了半步，離張麟更近了一些：
有什麼事，你直說就是。隻要是我能做到的，小弟一定儘力而為，絕不推辭。
張麟搓了搓手，掌心有些出汗。
他又一次左右張望了一番，目光像兩隻受驚的麻雀，在牆頭上、樹梢間、巷子口來回飛了好幾圈。
看到牆根下有一隻灰色的野貓蹲在那裡舔爪子，他還嚇了一跳，直到那野貓被他的目光瞪得不自在，甩甩尾巴溜走了，他才放下心來。
確定牆根底下連隻活物都冇有了，這才湊近了張信，把聲音壓到了極低：
既然賢弟這麼爽快，那我就不兜圈子了。
妍兒你也見過，我那閨女，今年都十二歲了，再過兩三年就要及笄，該談婚論嫁了。
張信點了點頭，這事兒他知道。