「無妨，真性情最是難得，我並非那些迂腐之人。」
那女子款款施了一禮，聲音如珠落玉盤：「方纔多謝公子仗義執言，解了我等圍局。」
「我與那嚴東樓舊怨頗深，昔日便在國子學為祭酒指使一同排擠過我，單純看不慣他那副虛偽做派罷了。」
女子聞言，麵上喜色更甚，盈盈下拜：「奴家寧知雨，這廂有禮了。」
「在下蘇銘。」
「蘇公子，請入內侍坐，奴家備了些自釀的酒水，願為公子撫琴一曲，以助雅興。」
「有勞。」
就在蘇銘於樓上與寧知雨、商小伶姐妹二人推杯換盞、聽琴品酒之時，那負氣離開的周驥卻是越想越氣，越走越憋屈。想他堂堂江夏侯之子，何曾受過這等窩囊氣？
一行人轉至另一家酒樓，也不說話，隻管埋頭灌酒。 （由於快取原因，請使用者直接瀏覽器訪問 ->網站，觀看最快的章節更新）
俗話說，悶酒最易醉人，亦最傷人。
幾杯黃湯下肚，那股憋屈勁兒非但沒壓下去，反倒在五臟六腑裡亂竄，燒得他心肝脾肺腎都在疼。周驥猛地暴起，一腳踹翻了桌案，隻聽「嘩啦」一聲巨響，滿桌的雞鴨魚肉、精緻菜餚連同壺盞碗碟，瞬間灑了一地，狼藉不堪！
「去他孃的！」
「都怪那該死的窮酸書生……還有那勞什子破話本！！」
嚴東樓在一旁戰戰兢兢地問：「少侯爺，那咱們接下來……」
「閉嘴！」
周驥雙目赤紅，如一頭困獸般低吼：「都跟我走！這事沒完！」
……
翌日清晨，天色方曉。
蘇銘尚在黑甜鄉中與周公對弈，忽聞一陣急促如雨打芭蕉般的敲門聲響起：「先生！先生快醒醒！」
昨夜他與寧知雨一見如故，煮酒論詩，不覺多貪了幾杯，此刻宿醉未醒，隻覺頭痛欲裂，彷彿要炸開一般。
誰啊？
這般不知趣，大清早便來擾人清夢，著實可憎！
難道不知他蘇某人有極大的起床氣麼？
門軸發出一聲沉悶的吱呀，啟扉視之，乃客棧夥計立於外，神色匆匆，似有急報。
「客官，青田書屋的劉掌櫃方纔遣人送來一紙便箋，言有燃眉之急，務必請您過目！」夥計雙手呈上，又補了一句，「人現下正在書屋門首候著呢！」
「知曉了。」
蘇銘接過紙條，轉身至銅盆架前，掬一捧沁涼井水潑麵，寒意透骨，方纔那股宿醉後的混沌這才散去，神思漸清。
他展紙細觀，隻見那箋上字跡潦草如蟲蛀，紙張皺似枯橘，顯見是倉皇提筆、心急如焚之作。
「此為何故？」
蘇銘心下生疑，那劉掌櫃素來是個溫吞水的性子，遇事不驚，何以今日這般失態？
及至少年行至天街，未見其鋪，先聞其味——一股焦糊惡臭直衝腦門。定睛一瞧，青田書屋所在之處，早已被五城兵馬司的衙役圍得如鐵桶一般，皂靴踩踏，水火棍頓地，聲勢煊赫。
原本雅緻清幽的書屋，此刻已是鉛墨狼藉，棟宇焦土。大半壁垣傾頹，隻剩斷壁殘垣在晨風中瑟瑟，那塊金字招牌更被烈火舔舐成了一截枯木，黑炭橫陳，觸目驚心。
往來百姓畏於官差威儀，隻敢在圈外竊竊私語，指指點點。
「噫！這是遭了什麼災？」
「似是昨夜三更天走了水，火頭起得極猛！」
「可惜了，滿屋的藏書皆付之一炬，連灰都被風吹散了！」
「走水？這地界從未聽聞火患，莫不是遭了梁上君子？」
「非也，方纔見兵馬司的爺們從灰堆裡抬出一箱銅鏹，俱已熔作一坨餅，廢銅爛鐵一般。若是盜賊，見此黃白物豈有不動心之理？」
「言之有理，盜亦有道，斷不會為了放火而棄錢財。」
「幸得撲救及時，否則左右鄰舍皆要遭殃！」
「散了吧散了吧，天乾物燥，小心火燭哦。」
人群中，劉掌櫃正對著一名身著公服的衙役作揖打拱，那張臉皺成了苦瓜。他本分經營，未逾雷池半步，偏生這幫公差咬定是他昨夜忘熄燈燭，引致祝融之災，開口便要罰銀三兩！
「差爺明鑑！此乃有人蓄意縱火，小的昨夜閉戶之時，親見燈滅方纔離去！」
任憑劉掌櫃口乾舌燥，那衙役隻是抱臂冷笑，翻來覆去隻有一句：「少廢話，納銀！」
言語間更夾槍帶棒，明暗示意若不給錢，便要封鋪拿人。
劉掌櫃肉痛地掰扯許久，又塞了些碎銀，纔算送走這群瘟神。待人走遠，他方恨恨地淬了一口：「直娘賊！真當劉某是任人拿捏的軟柿子不成？」
一回頭，瞥見蘇銘負手而立，那滿腔怒火瞬間化作無奈，忙整了整衣冠，趨步上前，麵帶慘笑：「聊齋先生，您都瞧見了。昨夜還是好好的生意，今朝便成了瓦礫場！」
蘇銘眉峰微蹙，沉聲問道：「確是人為？」
「小的以此項上人頭擔保，書屋開張四載，向來謹小慎微，絕非天降橫禍！」
「心中可有疑兇？」
劉掌櫃咬牙切齒，壓低聲道：「除卻那幫翰林清流，還能有誰？隻因那部《杜十娘怒沉百寶箱》，刺痛了某些人的心肝肺！」
蘇銘腦海中瞬間浮現出嚴東樓與周驥那兩張傲慢的麵孔。尤其是周驥，仗著父蔭，行事乖張，放火燒鋪這種下作事，那二世祖未必做不出來。
「先生寬心，雖鋪子遭劫，然書版尚存他處。東家在城南還有產業，印書之事斷不會停。」
蘇銘微微頷首，眸光轉冷：「昨日天香閣上，我曾見嚴東樓與江夏侯周德興之子周驥觥籌交錯。彼時二人醉眼朦朧，口出狂言，誓要焚我書鋪。今觀此狀，十有**便是此僚所為。」
劉掌櫃聞言大驚失色：「周德興的公子？若是那混世魔王，倒真有幾分可能！如今應天府宵禁森嚴，能避過巡卒在街頭橫行無忌者，屈指可數！」
蘇銘側目視之，語意深長：「鋪毀書焚，你就不想出這口惡氣？」
「報復？那可是江夏侯府……」劉掌櫃麵露難色，旋即眼中閃過一絲狠厲。
蘇銘不再多言，自袖中取出一卷話本，封麵上三個隸字鐵畫銀鉤——《桃花扇》！
此乃蘇銘前世涉獵明史所載，恰好知曉周驥那一段不甚光彩的結局。
洪武十一年，周德興為子計，運作周驥赴浙江剿倭，意在以此軍功鍍金，歸來便可封賞。周德興隻道區區倭寇，遇上朝廷精銳明軍如泰山壓卵，手到擒來。
豈料天算不如人算……
「這是……」劉掌櫃狐疑地接過，才翻開數頁，便覺五內俱焚，指尖微顫，慌忙合上，驚恐地四下張望，「先生，此等秘辛，當真？」
「字字誅心，句句屬實！」
「先生何從得知？」
「曾遇親歷者口述，又經私下查證，絕無虛言。你隻管看，書中那主角名為『侯方域』之流，影射何人，你心中明白。我隻改了名姓，叫『周祭酒』，難道這天下姓周的勛貴，還有第二家不成？」
雖是這般說，劉掌櫃仍忍不住又偷瞄兩眼，隻覺其中香艷處不輸《杜十娘》，而權謀陰暗處更是令人毛骨悚然，比之焚書，這簡直是殺人不見血的刀子！
「此事體大，容小的稟過東家。」
「理應如此。」
劉掌櫃擦了擦額上滾落的汗珠，望著蘇銘遠去的清瘦背影，忍不住低聲呢喃：「讀書人殺起人來，當真是不用刀啊……」
言罷，他不再逗留，轉身向城西而去。
城南乃是秦淮繁華地，金粉樓台；城西卻因金川門扼守，多有荒僻之所，甚至還有阡陌農田，雞犬相聞。
劉掌櫃穿過幾條陋巷，行至一處四野無人的籬笆院外。這院落簡陋至極，籬笆是新砍的荊棘紮的，屋舍竟是茅草覆頂，隨風搖曳。
推開柴門，隻見一褐衣農夫正手持鋤頭翻地，泥點子濺了一身。
「東家！」劉掌櫃恭敬一揖。
任誰也想不到，這位在田間揮汗如雨的農夫，竟是這書鋪背後的真正主人。
「何事驚慌？」農夫直起腰，聲音洪亮，目光如炬。
劉掌櫃不敢隱瞞，將書屋被焚、蘇銘獻書之事和盤托出，雙手呈上那本《桃花扇》。
那農夫在溪邊洗淨泥手，接過書卷，纔看了個開篇，原本渾濁的眼珠瞬間暴起一團精光，呼吸陡然急促。書中所載之事，不僅荒淫，更涉及朝堂爭鬥，字字如刀，直插心窩！
「這寫的是周德興家的那個浪蕩子？」
「正是！」
「確有其事？」
「聊齋先生言之鑿鑿。且近日周驥確是夾著尾巴做人，聽說洪武十一年便要外放浙江剿倭，這是要去避風頭鍍金的。」
那東家佇立於殘垣斷壁之間，徐徐吐納數次，胸膛微起伏，雙眸之中忽閃過一絲凜冽如刀的寒芒，沉聲問道：「前番託付你的那樁要事，可曾探出些端倪了？」
劉掌櫃麵露愧色，垂首拱手道：「東家恕罪，在下無能，那人藏得極深，尚未能誘其露麵。」
「哼！」東家冷哼一聲，目光投向遠處應天城的巍峨城郭，語氣森寒，「據我暗中查訪的舊檔，當年那樁牽涉甚廣的案子，涼國公周德興絕難脫得乾係！既是他不仁在先，休怪我不義在後。」
「這一回，便先拿他那寶貝兒子祭旗，權當收些利息！」
言及此處，東家仰頭望天，聲色忽轉悽然：「先嚴生前以直言敢諫立於朝班，為此不知開罪了多少權貴，終致含恨而終。某雖無先父那般傲骨，卻也做不到對這等血海深仇視而不見！」
劉掌櫃聞言，心頭一凜，試探著問道：「東家的意思是，要借那一位的筆？」
「不錯。」東家嘴角勾起一抹冷笑，「聊齋先生文中隻言『周幾』，又未指名道姓，乾那周德興家的公子何事？即便對簿公堂，也不過是一筆糊塗帳！」
隻聽他薄唇輕啟，吐出一字：「刊行！」
「某省得！」
折返至那座已成焦土的書屋廢墟，劉掌櫃正自神傷，忽見一道人影踉踉蹌蹌而來，定睛一看，卻是平日裡專供油墨的孫掌櫃。隻見他形容枯槁，一瘸一拐，麵上更是青紫腫脹，好似開了染坊。
「劉兄……劉兄救我！」孫掌櫃隔著老遠便作揖告饒。
劉掌櫃大驚失色，連忙上前扶住：「孫老弟，你這是遭了哪路強人的毒手？」
這孫掌櫃乃是南直隸有名的油墨行家，平日裡最是精明強幹。
「唉！時運不濟！」孫掌櫃啐了一口帶血的唾沫，恨聲道，「我正押著一車上好的徽州鬆煙墨往你這兒送，誰知行至東城根下，竟衝出一群潑皮破落戶，個個橫眉怒目，不由分說便是一頓拳腳！」
他喘了口粗氣，續道：「那起子賊人邊打邊罵，揚言若再敢給青田書屋送半斤墨，下回便不是打斷腿這般簡單，定要沉了我的江！」
「蒼天在上，這還叫輕？」劉掌櫃看著他幾乎變形的腿骨，不禁倒吸一口涼氣。
「他們足蹬碼頭力工的厚底草履，那鞋頭還裹著鐵片，一腳下去便是碎石斷骨的力道。虧得我年輕時跑過幾年馬幫，練過幾天把式，硬撐著一口氣才逃回來，否則這把老骨頭便要交代在那兒了！」
劉掌櫃聽得目眥欲裂，咬牙切齒道：「光天化日之下，竟敢動用這等下三濫的手段？」
「還有……」孫掌櫃因說話牽動傷口，疼得五官扭曲，吸溜著涼氣道，「劉兄，你得早做打算。不止是我，城西好幾家書肆、紙行的掌櫃，都被逼著單方麵撕了紅契，寧可賠違約金也不敢再與你們往來。」
「我聽聞連造紙的李掌櫃和韓國公都攀著親，怎的也跑了？」
孫掌櫃苦笑一聲：「劉兄啊，那李掌櫃雖自稱是韓國公李善長的遠房表親，平日裡拿出來唬一唬宵小還行，真到了這節骨眼上，那點八竿子打不著的裙帶關係哪裡管用？那群地痞三日兩頭去他廠裡砸鍋摔碗，隻要他點頭斷了你的貨源便立馬收手。這姿態擺明瞭是衝著你們來的，難道韓國公還能自降身份，去跟幾個泥腿子計較不成？」
劉掌櫃默不作聲，從袖中摸出一錠足有五兩的官銀，塞入孫掌櫃手中：「這點銀錢，你且拿去延醫問藥，算是劉某的一點心意。」
「那……小弟便卻之不恭了！」孫掌櫃也不推辭，將銀子緊緊攥在懷裡。
「言盡於此，兄長保重！」
望著孫掌櫃蕭瑟遠去的背影，劉掌櫃掂了掂手中那捲沉甸甸的話本手稿，眼中厲色一閃，回頭對身後的小郭喝道：
「周驥！」