翰林院中堂內，孔照祭酒端坐主位，手捧新撰勸農書卷，讀至精妙處竟拍案而起，連聲讚嘆：「妙！此等文字，當真振聾發聵！」
他手中所捧，絕非被禁的《桃花扇》——此書在翰林院與國子監早已列作禁籍，但凡發現必得上繳，私藏者輕則遭同儕排擠，重則難留清名。
此刻他翻閱的，正是翰林院新擬的《勸農書》手稿。
「這句……這幾句，皆堪稱絕妙！」孔照撫掌稱快，「字字鏗鏘如金戈，句句鏗鏘似鐵馬，讀來直教人胸中湧起千鈞之力！」
「好！」他目光灼灼，「若將此書呈於禦前，聖上必定龍顏大悅！屆時諸位同儕加官晉爵，指日可待！」
堂下眾翰林齊齊躬身：「全賴祭酒大人提攜！」 讀小說就上，.超順暢
忽有一人越眾而出，乃是周進，拱手道：「大人，嚴東樓因欺君之罪已被問斬。」
「皇上傳旨，將其首級埋於翰林院門庭石階之下，以青石為碑，刻其罪狀。凡入院書生，皆須踏其首而過！」
眾人聞言，皆默然——此等處置，足見洪武皇帝對此僚恨意之深！
孔照輕嘆一聲：「我等皆為天子臣，皇命如山，豈敢不從？」
「那首級……可送到了？」
「錦衣衛已用鹽醃了送來。」
「死時可曾安詳？」
周進遲疑片刻，答道：「倒不見安詳。隻見他雙目圓睜，口不能言，麵皮僵冷，分明是死不瞑目！」
「我猜……」另一書生插言，「許是臨死前見了什麼，才這般不甘。」
「不甘？」又有人冷笑，「怕不是因不知那『聊齋先生』究竟是何方神聖，才含恨而終吧！」
提及「聊齋」二字，眾人頓時靜默片刻，旋即如沸油入水，七嘴八舌討伐起來——
「那廝著實可恨！」
「身為讀書人，偏要與我們翰林院作對！」
「《警世通言》《桃花扇》，已是兩回了！」
「不過是個寫話本的，盡會躲在暗處揭人短處，顯擺什麼？」
有人反駁：「百姓倒愛看他的文章，也算有些分量……」
話音未落，便遭群起攻之：「你到底站哪邊？幫誰說話？」
「屁民而已，何來分量？」
「文相公早說過，這天下是君王與士大夫共治，豈容百姓置喙？」
「他將士大夫的私事寫成話本供市井消遣，辱沒斯文，不知進退！」
「放前宋時，早該問斬了！」
「如今倒好，害得我翰林院名聲掃地！」
「若讓我知曉他是誰，定要效仿諸葛武侯罵死王朗，當麵與他理論個明白！」
眾人越說越激憤，先前替聊齋說話的書生也不再言語。
孔照低頭摩挲著勸農書卷，忽而抬首：「你們說，若我奏請聖上，讓那聊齋也寫一篇勸農書……」
「兩相對比，可否將他打得一敗塗地？」
奉天殿內，孔照跪拜山呼：「臣翰林院祭酒孔照，有本啟奏！」
「準奏。」
「洪武十二年春，皇上憂心民生凋敝，命翰林院撰勸農書，以彰朝廷重農之意。今書已成，懇請皇上禦覽！」
朱元璋聞言，龍眉微挑：「終於寫完了？倒讓咱等了許久！」
此言一出，孔照頓覺後背發涼，原本的喜色褪去八分，忙叩首道：「皇上明鑑，臣等查閱典籍、反覆謄錄，此書需明發天下，故而慎之又慎，這才耽擱了時日……」
朱元璋揮了揮手，爽快道：「別磨蹭了，快唸吧！」
「遵旨！」
孔照立刻聲情並茂地朗誦道：「農，乃天下之根本啊。」
「黃金珠玉雖貴，飢不能食，寒不能衣，即便當作貨幣流通，也難明其始終。」
「如今看應天城內，繡窗綺席，羅衣錦被，層層褥墊，厚實如雲。」
「可那些衣衫襤褸的百姓仍困頓街頭，他們又如何能安心種桑養蠶？」
「再看鐘鳴鼎食之家，珍饈美饌，歌舞昇平，而空著肚子的百姓還在屋中哀嘆，他們又如何能專心耕作？」
「應當端正末節，固守根本；想要善終，必先慎始。」
「如今百姓生逢盛世，五穀豐登；上能奉養父母，下能撫育子女，各隨其願。」
「中書省、十四佈政司及天下知府，爾等聽好：」
「爾等受朝廷恩澤，理當匡正君主、輔佐國家。」
「故不可懈怠，當延請高壽老者，勸課農桑，以誠心感化百姓，而非僅將法令當作空文。」
「簡化追捕之事，戒除大興土木，節製宴飲遊樂，與百姓共享太平之樂，同時為日後做準備，豈不美哉？」
孔照念得抑揚頓挫，不少聽眾也跟著搖頭晃腦，彷彿沉浸其中。
這不過是開頭罷了，後來他從三皇五帝講起，援引歷代名人的事跡，力證農為天下之本。
神農、後稷、晁蓋、賈誼、王安石、蘇軾、陸遊等皆被提及，接著又引用孔子、董仲舒、程頤、朱熹等聖人的言論加以佐證。文辭駢儷，華麗異常，足足唸了一炷香的時間，他深吸一口氣，道：
「正所謂：閭閻繚繞接山巔，春草青青萬頃田。日暮時分，五馬駐足不前，桃花紅艷，近在竹林邊。這便是勸農書的全篇。吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
他恭敬地將書舉過頭頂，宋和接過，呈至龍陛之上。
朱元璋略掃幾眼，將書壓在鎮紙下，轉頭問道：「你們覺得這篇文寫得如何？」
翰林院的周進忙站出來，拱手道：「皇上，此文實乃古今罕見。字句鏗鏘有力，張弛有度。臣讀之亦熱血沸騰，恨不能與百姓同耕同住！」周進為此文出了不少力，如今到了收穫的時候，自當極力誇讚。
「其他人有何看法？」朱元璋又問。
朱標道：「此文確實好，其中許多典故出處冷僻，可見作者費了一番心思。」
宋濂也出班奏道：「皇上，臣附議。若將此勸農書下發，各地官員及天下六千萬百姓，定能體會朝廷的良苦用心，勤勉耕作！屆時國庫充盈，邊境安定，天下自然安寧。」
朱元璋大笑道：「哈哈哈！能入你這老夫子法眼的文章可不多。你們也知道，咱文化不高，但會用人！宋濂都誇好，那肯定是寫得不錯！」
孔照聞言麵露喜色，忙出班奏道：「皇上，臣還有一事相求。」
「何事？」
「講！」
「是！」孔照道，「如今應天市麵上最火的話本，當屬《白娘子》和《桃花扇》。話本本是末流之物，如今聲名竟蓋過聖人之書。臣以為，此乃本末倒置。更有甚者，一些愚夫愚婦竟吹捧聊齋先生為文人之首！這不僅不將我等翰林院同僚放在眼裡，更不將宋師放在眼裡！」
他話音未落，宋濂便駁道：「你既說是愚夫愚婦所為，何必在意？難不成孩童戴個帽子冒充皇帝，便要按造反罪誅九族嗎？」
朱元璋聽罷大笑：「咱小時候還玩過當皇帝的遊戲呢！」
孔照被駁得一時語塞，卻仍堅持道：「皇上，臣以為……」
桃花扇裡藏著多少傳世佳句，足見那蒲鬆齡腹有詩書氣自華，偏生自甘沉淪去寫那些市井話本，還以此為榮沾沾自喜。
「此等行徑，堪稱文妖！」
「微臣實在見不得這等人物名揚天下，故而鬥膽請陛下頒下聖旨，與那聊齋對賭一場！」
朱元璋平生見過無數賭徒，卻從未聽聞文人也能設賭局。他挑眉道：「倒真是稀罕事？」
「愛卿想怎麼賭？」
「臣鬥膽請那文妖也寫一篇勸農書，與微臣這篇一較高下！」
「若他輸了，便要立誓從此封筆話本，更需將《白娘子》與《桃花扇》兩部原稿供奉翰林院中！」
朱元璋輕笑一聲：「戰利品倒講究。」
「正是此理！」
「那若愛卿輸了呢？」
孔照昂首挺胸，自負道：「陛下，若臣輸了，便當眾承認那聊齋的文才勝過微臣！」
朱元璋非但不拒，反添了把火：「這般賭注可不夠味。」
「人家輸了要交文稿，你輸了——」
孔照朗聲道：「臣願將畢生著述原稿盡付與他，任憑處置，絕無怨言！」
「好！」
朱元璋本就瞧著這勸農書不合心意，正想尋人重寫，聊齋正是眼下最合心意的棋子！
這等順水推舟的好事，他自然應下。
「傳朕旨意！」
「命聊齋撰寫勸農書一篇，與翰林院祭酒一較高下！」
「勝者，明發天下昭告四方！」
「遵旨！」
應天城內。
「哎哎——」
「你可聽說了？」
一挑著木桶的漢子邊走邊與同伴搭話：「皇城門口新貼了皇榜，上頭寫著——」
「翰林院祭酒孔照要與聊齋先生比試文才！」
「明發天下啊，這可是天大的熱鬧！」
另一人接話道：「怎會不知？我家那口子天天蹲在衚衕口和老太太們嘮嗑，訊息靈通得很！」
「今兒個晌午就開始傳了。」
「這可真是新鮮事！」
「前些日子去鏢局看了場比武，那拳腳往來倒能分個輸贏！」
「可咱活了大半輩子，頭回見文人比試！」
「這……許是文曲星也有明暗之分？」
「高人的門道，咱粗人可參不透。」
《桃花扇》的熱度還未散盡，更驚人的訊息已傳遍應天。
滿城百姓都在議論這場翰林院與聊齋的筆墨對決！
「哎？」
「皇榜貼出來了，聊齋先生可應下了？」
「還沒訊息呢！」
「聊齋先生會不會不願接這比試？」
「畢竟翰林院是一群文人，聊齋先生可是單槍匹馬，不占優勢啊！！」
那苦力漢子瞪眼道：「婦道人家懂什麼！」
「休說這喪氣話，老子今日真想抽你！」
「翰林院人是多，可名聲有聊齋先生響亮麼？」
「我壓根不知他們姓甚名誰！」
旁人插話道：「許是你根本接觸不到那些大人物。」
「翰林院裡可都是科舉進士，個個才高八鬥。」
「那戲文怎麼唱的？」
「昔年赴過瓊林宴，也曾打馬禦街前！」
「可聊齋先生呢？至今無人見過他的真容！」
「你們說會不會——」
「聊齋先生隻擅長寫話本，寫勸農文怕是摸不著門道？」
「放你孃的屁！不準這般汙衊！」
「哎哎，莫衝動，他說的也有些道理……」
一個無賴吊兒郎當地開口道：「可不是嘛！要我說啊，他壓根兒就是不敢——不然怎麼到現在還不見揭榜的動靜？」話音未落，人群中爆出一聲怒喝：「混帳東西！」
正說著，忽聽得馬蹄聲急驟如雨，一匹駿馬從街角疾馳而來。
馬上騎士身插五色錦旗，揚聲高呼：「聊齋先生揭榜啦！三日後定當交文！」
連喊數聲，聲浪震得屋簷瓦片簌簌作響。
圍聚在此的眾人麵麵相覷，那苦力卻得意地大笑起來：「哈哈哈！如何？我就說準了吧！」
說著，他轉身看向方纔出言反駁的無賴。
那無賴見勢不妙，轉身便往人群裡鑽，卻被一隻大手揪住後領，硬生生拽了出來。
「二賴子，你方纔說的那些混帳話，可還記得？」揪人的壯漢瞪眼道。
無賴支支吾吾說不出話，壯漢一巴掌拍在他背上：「今日便教你個乖——莫要口無遮攔！」無賴疼得齜牙咧嘴，引得周圍一陣鬨笑。
青田書屋內，一人將一柄玉如意推到劉掌櫃麵前，苦口婆心勸道：「老劉啊，之前單方麵斷絕契約，實在非我所願。還望你體諒我的難處——我不過是個小本買賣的，那些地下的打行，連官員都受他們挾製，何況咱們呢？他們日日騷擾，動不動就打斷夥計的腿，我哪敢再與你往來？這玉如意權當賠禮，咱們重修舊好如何？」
劉掌櫃心中暗罵，這群市儈之徒！嚴東樓才剛咽氣，他們便像蒼蠅般湧上門來——這已是今日第三撥了。
他望著那柄玉如意，心口直犯疼——這可是他尋訪多時才得的寶貝，價值連城，此刻隻覺心都在滴血。但他麵上不露聲色，隻淡淡道：「此事容後再議。」
原來《桃花扇》為他開啟了外省銷路，如今根本不愁賣不出去。
那掌櫃的急了，忙道：「別別別……你開個價，往後咱們七三分成，八二也行！八二總成了吧？」
劉掌櫃卻端起茶盞，淡聲道：「送客。」
小郭將人送出門外，回來稟道：「掌櫃的，這已是今日第八撥了。」劉掌櫃揉了揉太陽穴：「先關了門吧，吵得慌。」
忽聽得馬蹄聲又起，馬上騎士高呼：「聊齋先生揭榜啦！三日後定當交文！」
劉掌櫃聽得分明，直愣愣盯著小郭：「我沒聽錯吧？」小郭也是一臉愕然：「勸農書？三日交文？這如何使得？」
朱標聞言，第一時間便趕到蘇銘家中：「聊齋先生，您說三日後便要交文？」蘇銘不慌不忙地擺上茶盞，沏了三杯茶：「對啊。」
朱標急道：「先生糊塗啊！翰林院那些學士尚且寫了三月有餘，您怎敢承諾三日交文？若是輸了，往後便再不能寫話本——就連《桃花扇》和《白娘子》的原稿都要送去翰林院展覽，這對文人而言，可是奇恥大辱啊！」
蘇銘卻隻顧低頭沏茶，彷彿未聞。朱標又問：「先生可聽見了？」
蘇銘這才抬眼，笑道：「聽見了。來，喝茶。」此前閒聊時，蘇銘便覺這位王子白性情相投。旁邊那位老先生雖有些迂腐，卻為人正直，倒也值得結交。
朱標皺眉道：「聽見了還這般從容？」
蘇銘反問道：「著急又有何用？難道王兄你能將聖旨收回來不成？」朱標苦笑道：「這……自然不能。」蘇銘笑道：「既如此，便喝茶吧。」
宋濂輕啜一口，雙目微亮：「茶水溫而不澀，可見泡茶之人心中波瀾不驚。」
他轉向蘇銘：「聊齋先生，如此大事，您竟絲毫不慌？」蘇銘頷首。朱標好奇道：「這可是皇帝親命題，與自由發揮的話本全然不同！您這麼快便想好了？」蘇銘應道：「嗯。」朱標追問：「不知打算寫些什麼？」