東宮，文華殿。
司禮監秉筆太監陳洪，照舊去劉掌櫃那裡採買了一本新出的《桃花扇》，本想著呈給太子爺朱標解個悶，誰知到了正殿，卻隻見一個粉雕玉琢的孩童正在殿內如穿花蝴蝶般奔走。
身後幾個小黃門氣喘籲籲地追著，卻又不敢真的上手去攔。
「我的小祖宗誒！」
「殿下！」 【記住本站域名 看書首選，.隨時享 】
「您慢著點，仔細摔著！」
「這要是磕破一點油皮，奴婢們便是萬死也難辭其咎啊！」
「哈哈哈~」那少年卻是渾然不覺，發出如雛鳳清鳴般的笑聲，在殿內迴蕩：「抓不著，你們就是抓不著！」
此人正是東宮世子，朱雄英！
亦是朱元璋心頭肉，大明朝最受寵愛的皇孫。
若說朱元璋的兒子分「朱標」和「其他兒子」兩類；那這孫子輩，便隻分「朱雄英」和「其他孫子」……其受溺愛之深，可見一斑。
陳洪見狀，慌忙緊走幾步上前，打了個千兒：「奴婢給殿下請安，殿下千歲千千歲。」
「是陳公公呀？」朱雄英停下腳步，眼睛一亮，「快起來！」
「今日出宮，可又給我帶了什麼希罕玩意兒？」
陳洪垂首笑道：「奴婢出宮是替皇爺辦差的，哪敢夾帶私貨。」
「哼~」朱雄英小嘴一撇，滿臉的不信，那小模樣竟與朱元璋有七分神似。
陳洪轉頭看向一旁的小黃門：「太子爺呢？」
「回公公的話，太子殿下被皇上急召入宮，說是議什麼軍國大事去了。」
「怕是要到掌燈時分才能回！」
「哦~」朱雄英左右張望，見陳洪兩手空空，確實不像藏了好玩的，頓時覺得無趣，垂頭喪氣地背著手走了。
陳洪走上丹陛，將那本新出的話本輕輕置於朱標平日批閱奏章的桌案上，隨後躬身退下，掩好殿門。
可陳洪前腳剛走，那朱漆大門便「嘎吱」一聲開了一道縫，先前那小祖宗竟似精靈般探頭探腦地鑽了進來。
他一眼便瞧見了桌案上那本封麵花哨的新書，嘿嘿一笑：
「我就知道這老貨肯定藏了私！」
「還敢騙本世子！」
「倒要看看是什麼寶貝！」
他踮起腳尖拿起話本，認字還不全，隻勉強認出「桃花扇」三個字，翻開兩頁，裡麵的詩詞唱詞斷斷續續根本讀不通順。
但他眼珠一轉，覺得這肯定是個有意思的故事，便順手揣進了懷裡的小錦囊內。
且留著，待明日讓詹事府的先生們讀給本世子聽。
隨後，這小傢夥熟練地將大門恢復原狀，做賊心虛般悄悄溜走了。
直至日暮西山，天色大黑，朱標才拖著疲憊的身軀從皇宮歸來。
他掃了一眼空蕩蕩的桌案，見並無堆積如山的奏本，不由長舒一口氣，轉身便往寢殿去洗漱安歇。
待陳洪領著小黃門進來收拾寢宮時，看到桌案上空空如也，也是心頭一鬆。
他買這話本，本就是為了讓太子爺在理政之餘能鬆泛鬆泛，別時刻把那根弦繃斷了。
如今書不見了，想必是被太子爺拿走看了！
隻要太子爺能看進去，哪怕隻樂嗬一會兒，自己這番心意便算沒白費，也就放心了。
……
翌日清晨，天色微陰。
江夏侯府後門，管家帶著喬裝改扮的周驥走出府邸。周驥一夜未眠，此刻更是急如熱鍋上的螞蟻，畢竟這可是關乎身家性命的大事！
「管家，父親既將此事全權託付於你。」
「你究竟打算如何行事？」
「昨兒個夜裡，可曾想出什麼周全的法子沒有！？」
管家身著一襲綢緞員外衫，手裡盤著兩個核桃，氣定神閒地點點頭：「小侯爺稍安勿躁，老奴昨夜已連夜籌措了千兩雪花白銀，打算扮作一名來自蘇杭的富商，前往那青田書屋，隻求見聊齋先生一麵，高價求書。」
「若是那聊齋先生見錢眼開，應了邀約，那自然是甕中捉鱉，手到擒來。」
周驥卻是焦躁難安，皺眉道：「管家，你這齣的什麼餿主意？」
「若是那人是個清高的，不肯見客呢？」
管家陰惻惻一笑，眼中閃過一絲老辣：「那也無妨，隻需以此為由，留一封『拜師帖』或是『求教信』，讓他務必轉交給那個聊齋先生。」
「老奴深信，這青田書屋與那聊齋之間，必定有著不為人知的秘密聯絡渠道，絕非單線聯絡。」
「到時候，咱們隻需佈下暗哨，盯著送信之人，便可順藤摸瓜，抽絲剝繭，如同抱蔓摘瓜一般！！」
「屆時人贓並獲，看他還往哪裡跑！」
聽罷此言，周驥卻不以為意，嘴角微撇，露出一絲輕蔑冷笑：「管家何須如此迂腐？那市井潑皮我素日裡也有些交情，隻需許些好處，令他們往那青田書屋掌櫃後腦勺來上一記悶棍，趁夜黑風高將其如捆豬般綁了來，豈不一了百了？」
管家聞言，心中頓時如吞黃連，暗嘆周德興一世英名，怎就生出這般魯莽滅裂的蠢物！
他強耐性子，沉聲剖析道：「少侯爺切莫衝動。其一，若是貿然動粗，隻恐驚了草中之蛇，那聊齋若是聞風遁走，茫茫人海何處尋去？」
「其二，當今聖上前日方纔降下嚴旨，申飭天下勛貴需嚴束家奴行徑，莫要觸了黴頭。」
「聖旨有雲：『金盃共汝飲，白刃不相饒！』」
「此等措辭之酷烈，實乃開國以來所罕見。」
「此時在應天府天子腳下頂風作案，豈非自投羅網？」
周驥滿臉渾不在意，聳肩道：「隻要手腳做得乾淨利索些，神不知鬼不覺，誰又能知曉是我武定侯府所為？」
管家苦笑搖頭：「青田書屋方纔因《桃花扇》洛陽紙貴，名動京師，轉頭掌櫃便遭了綁票。」
「少侯爺以為，這滿朝文武乃至市井百姓，當真聯想不到咱們府上？」
周驥被這一頓搶白堵得啞口無言，怔了半晌，終是不耐煩地揮揮手：「罷了，罷了！便依你這老貨的計較。」
管家隨即尋了個平日裡極少在人前露臉的機警僕役，令其換上一身粗布短褐，附耳密授機宜，低問道：「都記下了？」
「小的省得！」
管家轉頭又點了幾個得力家丁，指著後院抬出的幾口沉甸甸的木箱：「爾等隨他同去，見機行事。」
「遵命！」
那僕役大步流星跨入書屋堂內，環伺一週，粗聲粗氣喝道：「哪個是掌櫃的？」
夥計小郭正欲搭話，後堂劉掌櫃已是聞聲而出，緊走幾步，拱手作揖道：「老朽便是，不知這位客官有何貴幹？」
「掌櫃的有禮，在下曹逢集，打河南地界來。」
「近日貴號所刊《桃花扇》風靡秦淮，在下特以此來，欲與掌櫃的商榷一樁大買賣。」
「河南佈政司？」劉掌櫃聞言一驚，連忙將人請入座，又喚小郭奉上香茗，「不知客官是河南哪一府人士？」
「南陽府！」
「哦~那可是近湖廣之地，不知客官欲做何生意？」
曹逢集向身後隨從努了努嘴，那幾人當即上前，「哐當」一聲掀開箱蓋，隻見白晃晃的官銀在日光下耀人眼目。
「此處共計紋銀一千兩！」
「聞聽貴號《桃花扇》市價二十文一冊，在下也不占你便宜，便按官價一兩銀子折一千二百文算！」
「我要定六萬本！」
「不知掌櫃的接是不接？」
劉掌櫃不動聲色地捋了捋頜下長須，眯眼道：「六萬本？這確是一筆巨數！」
「恕老朽直言，南陽一帶前些時日剛遭了水患，流民四散，多避入勛陽山中。」
「客官一口氣要這許多，隻怕市麵蕭條，難以為銷吧？」
曹逢集大笑擺手：「無妨！水患受損者，不過是些升鬥小民罷了。」
「《桃花扇》在應天既已紅透半邊天，隻需運回南陽，那些豪門富戶見了新鮮物事，必定趨之若鶩，何愁賣不出去？」
「也是此理~哈哈哈！」劉掌櫃話鋒一轉，似是閒聊般問道：「卻不知……」
「南陽這場水患，勢頭究竟如何？」
曹逢集麵不改色，繪聲繪色道：「大得很！聽聞洪水漫過城牆，連那青磚條石壘砌的城垣都裂了縫隙，城中淤泥沒膝，一片狼藉。」
「知府大人正領著全城百姓疏浚清理呢！」
言及此處，他似是怕言多必失，眉頭一皺，故作不悅道：「我說掌櫃的，在下是來談買賣的，你問這些陳年舊事作甚？」
「咱們隻論生意，成與不成，給個痛快話！」
「自然~開門迎客，哪有將財神爺往外推的道理。」
「六萬本雖多，若是加緊趕工，三日之內老朽定能如數印齊！」
蓋因大明經濟繁盛，刻書業早已成了氣候，雖非世人所想那般活字印刷遍地開花，實則雕版仍占據主流。活字之術雖妙，然撿字排印耗時費工，反不如雕版之便。
即便是《永樂大典》與後來的《四庫全書》這等皇皇钜著，亦多賴書生謄抄。
直至康熙朝方製銅活字數十萬印《古今圖書整合》，末了還被乾隆那敗家子熔了鑄錢，實乃斯文掃地之舉。
曹逢集聽聞劉掌櫃應下，撫掌大笑：「痛快！既然掌櫃的如此爽快，在下亦有一事相求。」
「何事？」
「那著書之聊齋先生，先有《杜十娘怒沉百寶箱》，後有這《桃花扇》，篇篇皆是錦繡文章。」
「在下心慕已久，不知可否請掌櫃的代為引見，容在下瞻仰一番尊顏？」
劉掌櫃聞言，麵色瞬間變得極為古怪，遲疑道：「聊齋先生閉門謝客，專心著述，隻怕未必肯見外客。」
「哦？」曹逢集雙眼微眯，「既是不見……那在下這裡有一封書信，還望掌櫃的代為轉交。」
「怎麼？在下與貴號做了這般大生意，連這點舉手之勞掌櫃的都不肯幫麼？」
見曹逢集麵露慍色，劉掌櫃忙換上笑臉：「這……自然是無妨！」
「好！」
曹逢集稍整衣冠，意氣風發：「既如此，契約已定，三日後在下自來取書！」
言罷，轉身領著眾人揚長而去！
望著其遠去背影，劉掌櫃迅疾自懷中摸出一張皺巴巴的紙條，其上字跡清秀遒勁，正是早先預警之語：「桃花扇一出，周德興必恚怒。請劉掌櫃小心留意，若遇大批量訂書且言語閃爍者，須多加盤問，察其破綻！若此人執意要見我或托信，定是周德興所派細作。屆時，請掌櫃的將其引至下述地址即可。」
方纔他故意以南陽水患相試，前幾撥河南來的書商皆言南陽風調雨順，唯獨此人順著話頭編造洪災。
劉掌櫃心中對那聊齋先生佩服得五體投地，低聲喃喃：「真乃神人也！」
「未曾想這世間，竟還有第二個能掐會算的諸葛亮！」
且說曹逢集轉過街角，閃身入了一處僻靜衚衕，滿臉興奮對著陰影處稟道：「管家，幸不辱命！」
「那老東西已應下送信！」
「辦得漂亮！」管家自暗處走出，拍了拍他肩頭，「事成之後，去帳房支一百兩銀子賞錢。」
「謝管家賞！」
「即刻起，吩咐弟兄們輪班盯死青田書屋前後門，連隻蒼蠅也不許放過！」
「是！」
這一守便是兩個時辰，管家在車內被那悶熱空氣熏得昏昏欲睡，正仰著脖子打哈欠，前去望風的曹逢集忽地回身猛拍其肩：「管家！」
「快瞧！」
「那劉掌櫃套了馬車，出門去了！」
「什麼？」
周驥在旁聽得真切，探頭一望，見那馬車正欲拐過街角，頓時急得三屍神暴跳，反手一記清脆的耳光便扇在管家臉上，破口大罵：「狗殺才，還不與老子醒來！」
「且看分明！」
管家目光陰鷙，暗自咬牙切齒，若非顧忌這廝乃是江夏侯周德興的嫡親血脈，隻怕此刻便要教他血濺五步，斷無見明日朝露之機！
他強按下心頭翻湧的殺意，沉聲喝道：「走，隨我銜枚疾追，切莫暴露了行藏！」
那輛雙馬並駕的青篷馬車在應天府的街巷間如遊魚般穿梭，時而折向東市，時而繞行西坊，更兼南廂北廓往復迴旋。
管家一行人隻得如鼠輩般躲躲閃閃，或避於市招旗幟之後，或藏於深巷陰影之中，不過一個時辰，已是人困馬乏，筋骨欲折，神形俱疲。
周驥癱軟在牆角，胸膛劇烈起伏，口中咒罵連天：「這刁鑽的猢猻，究竟要往哪處鬼混？」
管家卻壓低嗓音，眼中閃過一絲精光：「正該如此。」
「足見那劉掌櫃此去，定是要密會聊齋無疑，若非心中有鬼，何至於這般如臨深淵、步步為營？」