本地的行商早被這群地老鼠嚇破了膽，剩下的多是外地來的客商。雖不懼這些地痞，卻也深諳「強龍不壓地頭蛇」的道理，更何況這群人渾不吝，正是應天府最難纏的「青皮」。
橫的怕愣的，愣的怕不要命的，這話絕非虛言。
這幫人便如那茅坑裡的石蛆，時不時跳出來噁心你一口。便是扭送到應天府衙，那位尹大人也多是睜隻眼閉隻眼——大明律雖嚴，可這幫滾刀肉哪個不是大牢裡的常客？
早與班頭皂隸混成了酒肉兄弟，板子舉起來高，落下來輕，不過是做樣子罷了。
一個身著綢衫的商人悄悄往後縮了半步，脊背貼上了冰冷的牆壁，其餘人見狀，也紛紛退至牆根，以此示弱。 讀小說上，.超讚
那潑皮見狀，發出一陣夜梟般的狂笑：「算你們識相！」
「待爺們辦完了正事，你們自管繼續做那和氣生財的買賣！」
話鋒一轉，麵目猙獰：「給我砸！見一樣毀一樣！」
兩名打手獰笑著衝上前，高舉棍棒便要往那紫檀木的書架上狠命砸去。電光火石間，一道灰影如鬼魅般從後堂竄出，隻聽「砰、砰」兩聲沉悶的撞擊聲，那兩個潑皮連哼都未哼一聲，便如破麻袋般倒飛而出，重重砸在地上！
「什麼妖法？」
眾人定睛一看，來人竟是那個平日裡唯唯諾諾、名叫小郭的跑堂夥計。
平日裡看著其貌不揚，似個木頭疙瘩，未曾想竟是個深藏不露的練家子！
那兩個潑皮也是皮糙肉厚，哼哼唧唧揉著肚子爬起，相視一眼，眼中凶光大盛，舞著手中的哨棒如瘋狗般撲上。
「直娘賊！暗箭傷人，老子活劈了你！」
小郭神色淡然，不退反進，右手如探囊取物般向上一綽，竟穩穩抓住了那勢大力沉的一棒！
他手腕一沉，左臂肌肉虯結，隻聽得「哢嚓」一聲脆響，那精鐵打製的棍棒竟被他生生折斷！
「這……」
潑皮嚇得魂飛魄散，這是哪裡鑽出來的太歲爺？
未等他們回神，小郭起腳如電，兩聲沉悶的踹肉聲驟然響起，兩名潑皮如斷線風箏般齊飛出去，胸口赫然印著一個深陷的腳印，口吐白沫，眼見是進氣多出氣少，怕是活不成了。
料理完這兩個雜碎，小郭目光如炬，直射向躲在人群後的周驥！
「哼！」
這一聲冷哼如驚雷炸響，周驥嚇得一哆嗦。上次夜燒青田書屋時，並未見過這號猛人，莫非是因那日天色太暗，自己走了眼？
「你……你是何人？」
小郭並不答話，如山嶽崩塌般一步步逼近。
周驥身側的嚴東樓早已嚇得兩股戰戰，麵如土色。
他不過是個隻會搖唇鼓舌的幫閒，狐假虎威尚可，真要動手，三個也不夠小郭一隻手打的！
就在這劍拔弩張之際，一陣急促的馬蹄聲踏碎了長街的寂靜。江夏侯府的管家騎在一匹高頭大馬上，滿頭大汗地高呼：「少爺！少爺且住！」
周驥如見救星，拚命揮手：「老貨！還不快來救我！」
管家翻身下馬，卻未看那滿地狼藉，隻對著周驥躬身道：「小祖宗，侯爺有令，速隨老奴回府！」
周驥麵色一僵，指著小郭厲聲尖叫：「回府？先把這狂徒給我剁了！我要他死！」
「我的小祖宗誒！」管家一臉苦相，壓低聲音道，「還嫌今日這禍闖得不夠大？再鬧下去，禦史台的彈劾本子都要堆到侯爺案頭了！」
「不行！」周驥狀若瘋狗，暴跳如雷，「你若不殺他，我便死也不回去！」
管家眼中閃過一絲決絕：「少爺，得罪了！」
話音未落，他一把扛起周驥，如扛一隻小雞般將其扔在馬背上，撥轉馬頭便走。
周驥在馬上拚命掙紮，嘶吼聲悽厲：「老殺才！你敢對本少爺無禮？」
「回頭！快回頭把那人殺了！我要他全家死絕！」
嚴東樓見靠山已去，那點狐假虎威的氣勢瞬間煙消雲散。他尷尬地沖劉掌櫃擠出一絲比哭還難看的笑，隨後抱頭鼠竄，連滾帶爬地逃了。
小郭正欲追趕，劉掌櫃卻出聲喚住：「罷了，窮寇莫追，喪家之犬而已。」
他轉頭看著小郭，長嘆一聲：「小郭，你今日不該露這白的。」
「掌櫃的，小的心裡明鏡似的。」小郭收了勢，垂手而立，「若不今日給這幫潑皮一個狠的，他們便如那見杆就爬的猴，日後咱們這生意休想做得安穩。」
「可你這身功夫……」
劉掌櫃本想說這是留作日後應付大變局的底牌，如今提前亮在明處，恐遭人忌憚。
但木已成舟，多說無益。
「哎……清掃一番，繼續賣書吧。」
……
管家一路疾馳將周驥扛回江夏侯府。
剛一落地，周驥便如失心瘋般對著老管家拳打腳踢：「你這老殺才！往日裡不是總吹噓曾隨老頭子在漠北沙場浴血，斬首無數麼？」
「怎麼今日見了一個區區僕役，竟連屁都不敢放一個！」
「還將我像抓賊一般扛回來！你也就這點窩裡橫的本事！」
管家也不躲閃，隻是垂首指了指身後的抱廈。
周驥怒氣沖沖地轉頭，瞬間如被掐住了脖子的鴨子，所有的叫罵都噎在了喉嚨裡。
隻見那太師椅上，江夏侯周德興正以一種極其怪異的姿勢僵坐著。說是坐，不如說是半蹲，彷彿那椅子上生了無數倒刺，紮得他渾身不自在。
他麵色黑如鍋底，手背上青筋暴起如蜿蜒的蚯蚓，卻死死維持著那個僵硬的姿勢，側耳傾聽身旁一名戲子的唸白。
那似乎是個新排的話本？
周驥定睛一瞧，大大咧咧地喊道：「爹！您這是作甚？怎麼聽起這下九流的玩意兒來了？」
「您是不知道，方纔那老殺才……」
「啪！」
一聲清脆的耳光響徹庭院。周驥被打得眼冒金星，徹底懵了。
隻聽周德興聲音冷得像剛從冰窖裡撈出來：「閉嘴！聽著！」
那班主戰戰兢兢地繼續念著《桃花扇》。當唸到書中那「江陵侯」與「嚴西門」暗中打點刑部，將「周幾」的名字塞進大赦名單一節時，周德興身子猛地一軟，撲通一聲從椅子上滑落，竟似被抽去了脊梁骨。
這……這不可能！
當年那件機密事，天知地知，怎會有人知曉得如此詳盡？甚至連細節都編排進了戲文！
一股透骨的寒意瞬間爬滿周德興的脊背。
而周驥在聽到「席香夢」三個字時便已嚇傻，待聽到書中描繪自己當初如何醜態百出、甚至將主帥金印私自交予倭寇以求活命的細節時，更是發出一聲悽厲的慘叫！
「啊！！」
「這不可能！！別唸了！別唸了！」
他如瘋虎般撲上去，一把奪過那戲本撕得粉碎，還不解氣，拚命用腳去跺那紙屑，又抓起桌上的滾燙茶水劈頭蓋臉地澆上去，直到那一團爛泥再看不出半點字跡，方纔癱軟在地。
「爹！這戲班子留不得了！殺！」
「全殺了！把他們沉塘！還有剛才聽到的人，統統殺光！」
「一個不留！都得死！都得死！」
周驥雙目赤紅，狀若厲鬼。戲班子的人哪裡見過這等無妄之災，紛紛跪地磕頭如搗蒜：「侯爺饒命！公子饒命啊！」
周德興緩緩轉過頭，眼神如死灰般看著兒子：「殺？」
「如今這齣《桃花扇》，怕是半個應天府都在傳唱，你……殺得完嗎？」
半個應天府……
周驥隻覺心口如被重錘猛擊，一口氣沒上來，劇烈地咳嗽起來，直咳得麵紅耳赤，彷彿要將心肺都咳出來！
「就像……就像白娘子故事一般？」
周德興無力地點了點頭。
周驥徹底崩潰，涕泗橫流地爬過去抱住父親的大腿：「爹！我不想死！我還沒活夠啊！」
「您救救我！您一定要救救我啊！」
朱元璋究竟是何等樣人，周德興跟在其身後多年，心中跟明鏡似的，那是真正的虎狼之君，視功臣如草芥，行的是所謂「恩威並施」的帝王權術！
遙想當年，廖永忠率巢湖水師歸降，那是何等的從龍之功？正是憑此水軍之力，方能橫渡天險，進據應天，以此成就帝王基業。
可結果如何？洪武八年，廖永忠僅因僭越之事觸了黴頭，便被羅織成死罪。
彼時滿朝淮西勛貴，如李善長、湯和之流，哪個不曾出麵求情？可朱皇帝呢？硃筆一批，說殺便殺，連眼皮都不曾眨一下，那是半點舊情都不念！
至於朱文正，那是朱元璋的親侄子，戰功赫赫，鎮守洪都如鐵壁銅牆，結局卻比廖永忠還要悽慘，竟被活活鞭死！
念及此處，周驥早已是麵如死灰，雙股戰慄，幾欲先走，哪裡還顧得上什麼世家公子的體麵，竟「哇」地一聲嚎啕大哭，如喪考妣。
「父親！」
「您得救我啊！」
「孩兒不想死，孩兒真的不想死啊！」
「我還指望著襲了您的爵位，風光一輩子呢！」
周驥如溺水之人抓救命稻草般，死死抱住周德興的大腿死命搖晃。周德興本就心煩意亂，被他這一鬧更是火上澆油，厲喝一聲，運足力氣一腳將其踹翻在地：「滾開！」
「都什麼時候了，還在做你的春秋大夢！」
「老子英雄一世，怎麼就生出你這麼個蠢鈍如豬的孽障！」
「出征前老夫是如何耳提麵命的？軍紀如鐵，不得有違！」
「你又是幹了些什麼混帳事？」
「拿著軍餉去換那勞什子的桃花扇，去捧戲子的時候，腦子裡可曾想過老子半句教誨！」
周驥被這一腳踹得胸口發悶，癱坐在地，卻是連屁都不敢放一個，更不敢再湊上前去。
一旁的老管家見狀，隻得硬著頭皮上前勸道：「侯爺息怒！」
「公子畢竟是您膝下唯一的骨血，江夏侯府的香火還得靠他延續。」
「眼下當務之急，還是得想個萬全之策，把這關過了纔是。」
周驥聞言，如小雞啄米般瘋狂點頭：「是是是！管家說得對！」
周德興瞥了一眼那還在唱戲的班子，冷哼一聲，眉頭緊鎖如川字：「談何容易？若是此書初現之時，隻需動用五軍都督府的令箭，強行收繳禁絕，也就是一句話的事。」
「可如今這《桃花扇》已是傳遍金陵，街談巷議，人心惶惶……」
「若是在外地藩鎮，大可扣一頂『妖言惑眾、意圖謀反』的大帽子，勒令百姓繳書，待風頭一過，再殺幾個刺頭立威便是！」
「可這裡是應天府，是天子腳下，皇城根前……」
周德興說到此處，聲音壓低了幾分，眼中竟閃過一絲懼意。他實在沒有那個膽子，在朱元璋的眼皮底下搞這種大規模的文字獄，稍有不慎便是引火燒身。
管家聞言，也是啞口無言，這確實是個死結。
周德興頹然坐回太師椅上，手指有一搭沒一搭地叩擊著扶手，閉目養神，眼皮卻隨著那令人心焦的「篤篤」聲劇烈跳動，顯是內心天人交戰。
忽而，他猛地睜開雙眼，精光暴射！
「有了。」
周驥連滾帶爬地湊了過去，聲音帶著哭腔：「爹，您有何妙計？」
看著兒子這副爛泥扶不上牆的窩囊廢模樣，周德興眼中的厭惡之色更濃，強忍著一腳踢死他的衝動，陰惻惻地說道：
「事已至此，隻能行險招，從那寫書之人身上做文章。」
「即刻派人去把那個寫書的抓來，嚴刑逼供，讓他承認這是受人指使，專門針對我江夏侯府的惡意誹謗，隻要畫了押，便立刻殺人滅口！」
「如此一來，周驥從未挪用軍餉，更不是為了青樓女子而致兵敗！」
「至於他是怎麼從大牢裡出來的……」
說到這裡，周德興頓覺背脊發涼，這纔是最大的隱患。
若是讓朱元璋知曉，他周德興聯合嚴東樓，甚至串通了刑部，在大赦名單上玩弄手腳，把一個重罪之徒撈出來，那便不僅僅是教子無方，而是欺君之罪！
想到朱元璋剝皮揎草的手段，周德興不禁頭皮發麻，冷汗涔涔！
「罷了！走一步看一步！」
「管家，你親自去安排，先順著這本書的線索摸過去。」
周德興拿起桌上那本《桃花扇》，盯著封麵上「聊齋先生」的署名，周身殺氣瀰漫，咬牙切齒道：「先把這個裝神弄鬼的聊齋先生給老夫揪出來！」
「老奴遵命！」