群山如鐵桶，將這片山坳死死圍住。
沈煥勒住馬，眯眼望向下方。
從這處位於山口高處的茶館望去，整座小鎮盡收眼底。灰撲撲的窩棚擠擠挨挨，沿著一條主街蜿蜒鋪開，煙囪裡冒著若有若無的炊煙，礦渣堆成的小山在午後的日光下泛著暗紅色的銹跡。遠處山腰處，幾個礦洞口不時有推著礦車的漢子進出。
和想象中不同。
這地方，人煙不少。
不止不少，甚至稱得上稠密。主街上人來人往，有挑擔的貨郎，有結伴的礦工，有蹲在牆根曬太陽的老人，還有追逐打鬧的孩童。
這種破敗中透出的熱鬧，讓沈煥想起北邊某些軍鎮，得有特殊的原因才會形成這種氛圍，邊境是和韃靼的黑市，這裡又是什麼……
“客官，打尖還是喝茶？”茶館的小二殷勤地迎出來，肩上搭著塊油乎乎的抹布。
“喝茶。”宋衡翻身下馬，將韁繩遞給小二，“再來幾個熱乎的吃食。”
兩人在臨街的茶座坐下，要了壺老山茶，一碟五香蠶豆，一盤芝麻燒餅。
小二端上來時，沈煥隨口搭話：
“小二哥，這鎮子挺熱鬧啊。比我們路過的那幾個礦鎮人多多了。”
小二嘿嘿一笑，露出一口黃牙：“客官有所不知，咱這銹鎮的礦，那是出了名的好鐵。打從開礦那年起，南來北往的客商就沒斷過。這幾年更是……”他頓了頓，眼珠轉了轉，“反正，來的人越來越多。”
“來做什麼？”宋衡掰了塊燒餅，狀似隨意地問。
“做買賣唄。”小二答得順溜，“收鐵的，賣貨的，還有……”他又頓住，撓撓頭，“反正，各有各的門路。二位爺是做啥買賣的？”
“鐵器。”沈煥言簡意賅。
小二點點頭，也不多問，轉身招呼別的客人去了。
這人話裡有話。那兩次停頓，分明是嚥下了什麼。
正要細聊，山道上又傳來一陣車馬聲。
五輛大車，浩浩蕩蕩。拉車的都是高頭大馬，車廂用油布蒙得嚴嚴實實，車輪在土路上碾出深深的轍印。
領頭的是個穿著綢衫的中年漢子，滿麵紅光，一看就是常年在外跑的商人。
他翻身下馬，直接甩給小二一錠碎銀：“包間，最好的，上最好的茶點。車上的人，小心伺候著。”
小二眼睛都亮了，點頭哈腰把人往裡引。
沈煥與宋衡不動聲色地喝著茶。那支車隊從他們身邊經過時，一股若有若無的氣味飄了過來。
那味道很淡，混在馬糞、塵土和汗臭裡，尋常人根本辨不出來。可他聞出來了，那是死的氣息。
不是屍體腐爛的惡臭。是另一種，更隱蔽，更稀有的氣味。那種常年臥床、久病不愈、傷口潰爛不結痂的人身上特有的……瀕死的味道。
而且，不止一個人。
是從那些嚴嚴實實的車廂裡透出來的。
兩人不動聲色地喝完茶，結賬走人。
經過車隊時，沈煥餘光瞥見一輛車的簾子被風吹起一角。裡麵躺著一個瘦削的人影，看不清麵目，隻能看見一隻手無力地垂在車廂邊，手背上布滿潰爛的瘡疤。旁邊跪著個下人模樣的人，正用濕布給他擦拭。
很快，簾子落下，遮住了一切……
銹鎮的主街，比從山上看更粗獷。
腳下的路是碎石和礦渣鋪的，踩上去沙沙作響。兩邊儘是些低矮的窩棚和木屋，鐵匠鋪、雜貨鋪、酒肆、甚至還有兩家掛著舊燈籠的暗門子。
空氣裡混著煤煙、鐵鏽、汗臭和劣質燒酒的刺鼻味，嘈雜的人聲從各個方向湧來。
沈煥深吸一口氣，反而覺得安心。
這味道，讓他想起永平衛的邊鎮。粗糲，野蠻，直來直去。比起南京城的精緻與虛偽，他更喜歡這裡。
宋衡卻是微微皺眉，手在袖中按了按藏著銅牌的地方。
兩人在一家鐵匠鋪前停下。
鋪子不大，門口擺著幾件成品：鋤頭、鐮刀、菜刀……。鋪子裡，一個赤膊的老漢正掄著鎚子敲打一塊燒紅的鐵，火星四濺，映得他滿身汗津津的。
沈煥湊過去，背著手看。
老漢敲完一錘，把那塊鐵夾回爐裡，抬頭打量二人。目光在沈煥腰間那柄刀上停了停，問：
“二位，定做鐵器？”
“路過。”沈煥笑了笑，“聽說這兒的鐵礦精，想看看入貨的門路。”
說著，他解下腰間那柄防身的腰刀，連鞘遞了過去。
老漢接過，抽刀一看，渾濁的老眼頓時亮了。刀身狹長，刃口寒光隱現，吞口處鏨著精細的雲紋。
這是錦衣衛綉春刀的民間仿製版，雖非官造，卻也出自高手匠人之手，價值不菲。
在明代，刀劍鑄造管控極嚴，尋常鐵匠鋪隻配打農具。能拿出這等貨色的，絕不是普通商販。
老漢掂了掂刀，又仔細端詳半晌，雙手遞還：
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