晨練既畢，嶽不群將二人帶至“劍氣沖霄堂”前的院落。此處已有十餘名新晉內門弟子齊聚，皆是這一代弟子中的佼佼者。周不疑與徐不予各自選了幾個看好的門徒，正在細心指點。
甯中則亦在場中，正悉心指導著幾名女弟子練劍。見嶽不群到來，眾人紛紛肅立行禮。
“今日不授新課。”嶽不群目光緩緩掃過一張張年輕的麵孔，朗聲道，“你們入門時間有先後，修為境界有深淺，但既已身列內門，便當明瞭內門弟子所應肩負的擔當。”
他略作停頓，語氣轉沉，繼續道：“山下玉泉院中，又新收了十幾名外門弟子，此刻正在打磨武學根基。半年之後，便是考覈之期，合格者將升入內門。屆時，你們這些做師兄、師姐的，便需承擔起引導、督促、傳授之責。”
眾人聞聽此言，神情各異。有人摩拳擦掌，躍躍欲試；有人麵露思索，似在衡量自身；亦有人微微蹙眉，似乎覺得帶師弟耽誤自身修行，平白徒耗精力。
甯中則接過話頭，聲音溫婉清澈：“教導後進師弟師妹，不僅是為門派傳承技藝，更是對你們自身心性的一次錘鍊。能將一套劍法、一門道理清晰透徹地講授明白，你們自身對這門功夫的理解，也必會隨之加深。實是教學相長，彼此增益的過程。”
“寧師叔說得在理！”令狐沖第一個出聲響應，喜滋滋的搓著手，“我早就不想當小師弟啦！”
他九歲便隨流民漂泊至華山彆院，蒙嶽不群收留授藝，一路晉升至內門，成為眾人矚目羨豔的兩位掌門親傳弟子之一，年紀最幼，平日大家都習慣性地將他當作需要關照的小弟弟看待。
此刻他嚷著要當師兄，雖是帶著玩笑意味，卻讓嶽不群心中微微一動，目光不由自主地轉向身旁沉穩的劉玉山，暗自思忖：“衝兒武學資質冠絕當世，若是肯沉下心來擔責，倒也未嘗不可……玉山秉性持重，行事有度，到底天資還是弱了些！”
眾人聽得令狐沖孩子氣的話，皆不由莞爾。甯中則也是微微一笑，隨即正色道：“要當人家的師兄，可不是嘴上說一句這般簡單。長輩若有差遣，弟子應服其勞；門中師弟師妹若有疑難，師兄便負有解惑授藝之責。出門在外，師兄需照料同門周全；便是遇上需維護門派聲譽之事，師兄也當挺身在前，不可墮了我華山派的聲勢！”
令狐沖聽得咋舌，連連擺手道：“當師兄竟然這許多麻煩事？那……那我還是再當幾年小師弟罷！”他這副怕麻煩的模樣，頓時引得眾人鬨堂大笑，笑得令狐沖麵紅耳赤。
嶽不群唇角亦揚起一絲笑意，心中卻輕歎一聲，徹底死了讓令狐沖擔綱門派大師兄重任的心思。此子心性，確非領袖之材。
他輕咳一聲，場中笑聲漸止。
“打鐵終須自身硬！”嶽不群神色轉為肅然，朗聲道，“自本月起，每月初一、十五，我會親自考覈爾等每個人的進境。劍法招式、內功深淺、門規戒律，皆在考覈之列。每年八月十五前後，便是我華山山門大比，諸位且不可有絲毫懈怠！”
此言一出，院中頓時安靜下來，眾弟子麵麵相覷，神色間多了幾分鄭重與緊張。掌門親自定期考覈，這可是前所未有之事。
“不必過分緊張。”嶽不群語氣稍緩，溫言安撫，“考覈之設，非為苛責，實是為了看清你們各自的長處與短板，以便因材施教，查漏補缺。華山派欲重振昔日聲威，靠的不是一兩個天賦異稟的奇才，而是整個門派上下同心，整體實力的紮實提升！”
他的目光徐徐掃過場中：“你們是華山派的未來與希望。今日多流一滴汗水，多費一分心思，明日行走江湖時，便能多一分底氣，多一分從容。這番道理，你們可都明白？”
“弟子明白！”眾人昂首挺胸，齊聲應答。那一雙雙年輕的眼眸中，滿滿的都是被點燃的鬥誌與堅定的決心。
山風拂過院中古鬆，發出沙沙聲響，彷彿也在應和著這群華山新一代的朝氣。
***
如是半月已過，朝陽峰上的氣氛已截然不同。
往日裡總有幾個掐著時辰趕來晨練、睡眼惺忪的弟子，如今皆提早了至少一刻鐘到場。校場邊那排存放木劍的架子，卯時剛過便已見底。
山上的內門弟子窮功猛進，山下玉泉院的外門弟子則更是發憤圖強。
誰不知道如今華山派的赫赫威名？且不說這大半年來，以嶽不群為首的幾名華山核心門人四處出擊，不知多少強人林立的山頭、賊窩被攪了個底朝天，偌大的關中“匪禍”為之一清，連帶潼關鄉民出門在外，都挺直了幾分腰桿。單說那盛極一時的玉泉集市，有華山弟子協助看守貨物堆場，安全問題迎刃而解，引來無數往來客商，如今已成為秦嶺以北最繁榮的商道樞紐之一。
正因如此，能入得華山派的年輕弟子，也就成了眾人眼中的香餑餑。這些新加入的外門弟子，一個個分外刻苦，希望能早日晉升內門，從此仗劍“替天行道”，讓人高看一等。
接受訓練的除了經過考覈的勞德諾等人之外，還有之前跟隨學藝的流民青壯、軍戶子弟、農家少年，一路堅持下來的也為數不少，林林總總，不下百餘人。每日呼喝震天，好不熱鬨。
晨起站樁，上午練拳，下午習劍，晚間吐納。得到嶽不群的叮囑，負責訓練外門弟子的陳不惑、趙不爭等人教學極其嚴格，一個馬步姿勢不對，便要重紮一炷香；一招拳法勁路有誤，便需反覆拆解數十遍。一眾外門弟子無不叫苦連天，睡夢中還在條件反射抽搐揮拳的不在少數。
在一眾弟子中，勞德諾表現得如同一個最普通不過的“大齡學徒”。他學得不快，但極認真；進步不顯，但極穩定。該流汗時絕不惜力，該請教時絕不怕煩。短短十餘日，他已將華山入門長拳十段錦練得有模有樣，雖無靈性，但招式標準，勁力也算到位。
“外門弟子能探聽多少虛實？非得進入內門，纔有機會接觸到華山派真正的機密……”夜深人靜，躺在床上的勞德諾心中暗暗盤算。臨行前，左冷禪的交代猶在眼前：“此去不求取得紫霞神功，隻將華山派核心門人、勢力佈局、所擅功法一一記錄在案，便算是大功一件！”
“這華山派蓬勃向上，門人求學之心堅定者比比皆是，若要在半年後脫穎而出，隻怕要顯露幾分真本事才行了……”
窗外，月光如水，靜靜流淌過華山的千岩萬壑。
屋內的鼾聲此起彼伏，勞德諾長長歎了一口氣，閉目睡了過去。