場中賊人已死傷大半，餘下幾人見首領重傷，發一聲喊，四散奔逃。
“師妹，有勞了。”嶽不群淡淡吩咐道。
甯中則應聲掠出，她雖肩上有傷，但對付這些喪膽之賊已綽綽有餘。劍光閃動間，不過片刻，最後一名賊人也被她趕上刺死，屍身倒在血泊中。
嶽不群走到薛蛟身前，俯視這個曾讓先師無功而返的悍匪。
“郭通之事，究竟是何緣由？”
薛蛟慘笑：“緣由？當年老子在遼東殺韃子一百三十七人，郭通那狗賊卻貪了老子的軍功，還把咱們軍餉剋扣得一文不剩。兄弟們餓著肚子守城，他卻在帳裡抱著妞兒飲酒作樂……這等生兒子冇屁眼的醃臢事，還要什麼緣由？”
他咳出一口血沫，喘息道：“你殺了老子，老子認栽。隻求你一件事——這些兄弟大多是被逼無奈，給他們留個全屍吧！”
嶽不群沉默片刻，點頭：“可。”
薛蛟閉上眼睛，忽然從懷中掏出一物，順手扔在嶽不群腳下：“這東西給你，說不定以後有用。”他頓了頓，聲音低了下去，“郭通如今已是遼東總兵，你若……算了！你華山派自顧不暇，還是不提為好。”
言罷，他忽然揮掌重重印在自己額頭，哢嚓一聲，頭骨破裂，倒地而亡。
嶽不群看著他的屍身，良久不語。
甯中則走來輕聲道：“師哥，這些姑娘……”
嶽不群回過神，看向火堆旁那幾個瑟瑟發抖的少女。最大的不過十七八，最小的才十四五，此刻都嚇得麵無人色。
“彆怕，我們是華山派的。”甯中則柔聲安慰，一一解開繩索。
一個穿綠襖的少女忽然跪下，磕頭道：“多謝恩公救命之恩！小女子願做牛做馬，報答恩公！”
其餘幾個少女也跟著跪倒。
嶽不群抬手虛扶，轉身看向滿地屍首，對甯中則道：“師妹，你帶她們下山，通知村民過來運糧，我去處理這些屍體。”
“師哥，你一個人……”
“無妨。”嶽不群淡淡道，“這些人雖是賊寇，但曾為邊軍，為大明流過血、殺過韃子。給他們留幾分體麵，也是應當。”
甯中則點頭，在旁邊草棚牽了幾匹馬，領著幾個少女下山去了。
嶽不群在山洞旁挖了大坑，將屍身一一收攏。待埋土立墳，已是日頭西斜。他這才拾起薛蛟遺物，藉著夕陽餘暉細看。
那是一麵烏沉沉的腰牌，正麵陰刻“夜行無忌”四字，背麵是遼東軍鎮的暗記紋樣，刻著“百戶”的字樣。
夜不收！？
看清腰牌字樣，嶽不群不由得暗暗吃了一驚。
史書記載，為了防禦北方的蒙古騎兵，大明沿長城防線設立九大軍事重鎮，駐防兵力最多時達到百萬人，“夜不收”就是這道防禦體繫上最敏銳的探馬，堪稱大明時代的精銳特種兵。
“夜不收”的選拔異常嚴格，堪稱殘酷。
候選者要在漆黑的山林中連續三天三夜完成潛行、繪圖、敵情偵察等科目，連續兩晝夜不眠不休疾行三百裡，千裡奔襲取敵首級，隻算是夜不收的基本功。
史書曾有記載，土木堡之變前夜，二十名大同軍“夜不收”冒死突破瓦敕部封鎖，將也先大軍南下的絕密軍情送至大同鎮。其中五人在突圍時被亂箭射殺，兩人墜亡，最終隻有十三人抵達。
這份用人命換來的情報，本該挽救五十萬明軍，卻因宦官王振的剛愎自用淪為一張廢紙。
當英宗朱祁鎮被俘的訊息傳來，大同鎮“夜不收”總旗在居庸關城頭刻下“情報無誤，天不佑明”八字血書，撞關牆而亡。
嶽不群握緊腰牌，掌心傳來沉甸甸的涼意。
邊軍貪腐，逼反悍卒。這薛蛟若留在遼東，本可成一代悍將。可惜一步踏錯，萬劫不複。
他在墳前靜立片刻，轉身下山。
***
數日之間，訊息已傳遍關中。
華山派掌門嶽不群與師妹甯中則二人聯手，誅殺馬匪三十七人，救回被擄少女六人，奪回糧秣數十石。更令人震驚的是，匪首薛蛟竟是邊關百戶出身，當年亦是敢與韃子正麵交鋒的狠角色。
得知此事，有潼關衛所千戶徐榮親自上山致歉，言辭懇切，說不知有此等悍匪流竄境內。嶽不群隻是淡淡應了幾句，並未深究。
倒是那些被救少女的家人，在華山腳下跪了半日，定要麵謝恩公。嶽不群無奈下山，好言勸慰，又每人贈了十兩銀子壓驚。
自此，華山派名聲大噪。
原先還有些人覺得養生功不過是騙錢的把戲，如今再無人敢置喙半句。連潼關知府都派人送來匾額，上書“護境安民”四個大字。嶽不群命人將匾額懸於玉泉院正堂，也算是得了個官家認可。
這日眾人聚在堂中，嶽不群看著那黑底金字的匾額，緩緩道：“名聲是有了，擔子也更重了。從今往後，華山腳下百裡之地，治安巡防、山賊匪盜，都是咱們要注意的。”
他頓了頓，又道：“經此一戰，我倒想到一樁事來——日後若有行伍經曆的人來投，諸位可留意收留。”
趙不爭年紀最輕，心直口快：“掌門師兄，咱們這是要練兵造……”
話未說完，已被身旁的周不惑一巴掌拍在後腦勺上，打得腦袋往前一栽，隻得悻悻住口。
徐不疑介麵問道：“掌門師兄，這是為何？”
“薛蛟那軍陣，嶽某親身體會過了。”嶽不群緩聲道，“尋常武林人士，單打獨鬥自是好的，但論到結陣對敵、令行禁止，則遠不及行伍中人。華山要真正立足，不能隻靠個人勇武。”
甯中則見識過戰陣厲害，聞言點頭：“師兄說得是。當日若非掌門師兄尋出刀陣破綻，我和師兄都要吃個大虧。”
周不疑若有所思：“掌門的意思是……要組建護山衛隊？”
“正是。”嶽不群頷首，“起初不求多，先從附近退役軍戶中尋幾個可靠的老兵。月錢不妨給高些，但須嚴守門規。”
眾人皆覺有理，紛紛稱是。
正議事間，守門弟子來報：“掌門，門外有一群鄉民求見，自稱軍戶出身……想投奔華山。”
堂內頓時一靜。
方纔還在商議招納軍戶，轉眼便有人送上門來，這未免太過巧合。
是瞌睡送來的枕頭？還是另有所圖？
嶽不群略一沉吟：“請他們進來。”
不多時，七八個漢子被領入院中。這些人衣衫襤褸，麵有菜色，卻都挺直脊背，竭力撐起一股氣概。為首的是個四十來歲的中年人，額頭一道刀疤直下鼻頭，幾乎把半張臉分成兩半，顯得格外猙獰惹眼。
眾人見到嶽不群，齊齊單膝跪地。
“草民陳三勝，原為榆林衛總旗。”疤臉漢子聲音嘶啞，“這些兄弟都是榆林衛的軍戶。前番衛所剋扣軍餉，我等前去理論，反被責打軍棍，逐出軍營。流落山野，衣食無著，聽聞嶽掌門仁義，特來投奔！”
他抬起頭，眼中佈滿血絲：“我等不圖富貴，隻求一口飯吃，一個容身之地！”
堂內一片寂靜。
周不疑低聲道：“掌門，這些人來曆不明，又是被逐出的軍戶，恐怕……”
嶽不群擺擺手，仔細打量這些漢子。他們大多身上都有舊傷，有的少了一條手臂，有的步履微跛，但眼神依舊銳利。
“前幾日，遼東百戶薛蛟死於我手。”嶽不群沉聲問道，“你們可曾聽聞？”
幾人相視一眼，陳三勝抱拳答道：“好教掌門得知，薛百戶原本出身榆林衛，早年曾與小人同伍操練。正是聽說他死了，我等這才前來投奔！”
嶽不群眼中閃過一絲異色。
陳三勝繼續道：“薛大哥前年曾派人送信，信中言道……若有一日他身死，令牌在誰手中，便讓我等率眾投奔。”
他從懷中取出一封泛黃信箋，雙手呈上。
嶽不群展開信紙，隻見上麵字跡潦草，卻力透紙背：
“三勝吾弟：若見此信，為兄或已不在人世。持我令牌者，可托生死。邊軍苦寒，世道不公，願弟等能得遇明主，不負一身本事。——兄薛蛟頓首”
信末落款日期，正是兩年前。
兩年前？那不正是先師寧清羽帶著自己前往清剿薛蛟之時？莫非那個時候，薛蛟就已經想好了自己的身後事？
嶽不群緩緩折起信箋，抬眼看向陳三勝等人。
夕陽餘暉透過窗欞，映在這些邊軍漢子臉上。那些刀疤、風霜、眼中未熄的火，都在訴說著一個關於忠誠、背叛與生存的故事。
“從今日起，你們便留在華山。”嶽不群從懷中掏出夜不收令牌，擺在桌上，一字字道，“但有三條須牢記：一守門規，二聽號令，三不負今日之言。”
看著那熟悉的製式腰牌，陳三勝眼圈驟紅，帶著幾人重重跪下叩首：“屬下等，誓死相隨！”