自那日重刻“命”字後，朱剩像是變了個人，收斂了渾身的戾氣，終日躲在王府裡不出門。
春去夏來，三個月的時間一晃而過。
應天府的百姓發現，那位往日裡愛在大街上遛鳥鬥蛐蛐的混世王爺，如今竟成了大門不出的“大閨女”。然而，王府那兩扇硃紅的大門雖然關得緊，門前的車馬卻從未斷過。上門求辦事的官吏、各地進京述職的將領，甚至是市井間那些氣息深沉的陌生麵孔，都在夜色的掩護下進進出出。
觀音奴坐鎮後院，探馬軍司的訊息如雪片般彙聚，又被她有條不紊地梳理好，送到朱剩麵前。
“王爺，今日這是第三波上門求情的人了。”觀音奴推開書房門，看著正抱著孩子逗弄的朱剩，眼中滿是柔情。
朱剩逗了逗懷裡的胖小子，頭也不抬地說道：“不見。告訴他們，本王現在隻想含飴弄孫，朝堂上的事，去問老頭子。”
話雖如此，他眼角的餘光卻掃過桌上那疊厚厚的情報。這三個月，他在等，在熬，也在佈局。
兩個月前，昏迷已久的朱算終於醒了。
隻是她傷了本源，身體虛弱得連路都走不穩。老殺才心疼徒弟，為此不惜闖進宮去，指著老朱的鼻子大吵了一大架。他硬生生從老朱那個鐵公雞手裡，敲詐出了五根存世罕見的百年補藥。
“朱重八，算兒是為了大明吐的血，這藥你要是不給，老子就把你當年的那些糗事編成快板，天天在奉天殿門口唱！”
老殺才的嗓門至今還在宮牆根底下傳響。
時間來到了洪武年間的六月，應天府的燥熱還冇散去，一個足以震撼朝野的訊息傳了回來。
出海的那支龐大船隊，回來了。
這次他們遠航的時間比以往任何一次都長，可帶回來的東西也豐厚得令人咋舌。除了金銀財寶，還有數不清的奇珍異草和來自異域的輿圖。
奉天殿裡，老朱看著那堆滿院子的戰利品，樂得合不攏嘴，整整三天，這位鐵血帝王的嘴角就冇下來過。
“好！好啊！這天下大得很，咱大明不該隻盯著那點地皮！”老朱在寢宮裡對著馬皇後哈哈大笑。
然而，就在老朱高興得合不攏嘴的時候，一份來自海上的絕密信件，通過特殊的渠道送到了朱剩的手裡。
那是朱剩秘密派出去的一支船隊。
不歸朝廷管，也不載金銀，他們隻為朱剩尋找一個地方。
書房內，朱剩揮退了所有人，小心翼翼地拆開那封帶著鹹腥味的密信。信上的字跡潦草，顯然是急匆匆寫就，但內容卻讓他原本平靜的呼吸陡然變得急促起來。
“有眉目了。”
朱剩喃喃自語，眼中閃過一抹前所未有的精芒。信上說，在他指引的那個方向，船隊已經發現了一片從未見過的陸地輪廓，現在的船隊正滿帆朝著那裡全速前進。
那是他在那份殘缺輿圖上標註出的“最後退路”，也是他跳出這大明棋盤、真正執棋天下的關鍵。
朱剩走到窗邊，望著東南方的天空，手中的信紙在指尖被捏成了粉末。
“老頭子看的是海裡的財，我看的是這天的邊。”
他推開窗，六月的海風似乎越過千山萬水，吹在了他的臉上，帶著一股自由而野蠻的味道。這局棋，終於要落到最關鍵的一子了。