禦書房內，燭火猛地跳動了一下，拉長了父子二人投在牆壁上的影子，彷彿兩隻對峙的巨獸。
老朱的瞳孔縮成了一個危險的針尖，他死死地盯著朱剩，那張佈滿風霜的臉上，喜悅和讚許在一瞬間褪得乾乾淨淨，隻剩下帝王被冒犯的森然寒意。空氣彷彿被抽空，沉重得讓人喘不過氣。
他冇有回答，而是緩緩地從龍椅上站起，繞過禦案，一步一步地走向朱剩。他走得很慢，龍袍的下襬摩擦著金磚地麵，發出沙沙的聲響，每一下都像是踩在人的心跳上。
“你知道你在問什麼嗎？”老朱的聲音低沉得可怕，像是一頭被驚醒的睡獅，每一個字都帶著不容置疑的威壓，“虎符，調動的是護衛君王的影子。你問它在誰手上，就是在問朕的性命，在誰手上。”
朱剩冇有退。
他迎著叔父那足以讓百官跪伏的目光，身軀站得筆直，像一杆寧折不彎的槍。開封的火與血，已經將他骨子裡的所有畏懼都燒成了灰燼。
“臣知道。”他的聲音平靜而冰冷，冇有絲毫波瀾，“臣更知道，四十七個忠心耿耿的人命，把命留在了開封。朱算躺在偏殿裡人事不省，根基儘毀！他們為大明流血的時候，那支所謂的‘影子’，就在一旁看著！”
他的聲音陡然拔高，帶著壓抑不住的怒火和質問：“皇上！臣想問，這影子，護的究竟是大明，還是您一個人的龍椅？！”
“放肆！”
老朱勃然大怒，枯瘦的手閃電般伸出，一把揪住了朱剩的衣領，將他狠狠地摜在身後的蟠龍柱上！
“砰”的一聲悶響，朱剩的後背重重撞在冰冷的石柱上，但他眉頭都冇皺一下，依舊死死地盯著自己的叔父，眼神裡冇有妥協，隻有一片燃燒的、冰冷的執拗。
“朕的天下，朕的規矩，還輪不到你來置喙！”老朱雙目赤紅，咬牙切齒地低吼，唾沫星子都噴到了朱剩的臉上，“你以為你是誰？你以為打贏了一仗，就能跟朕談條件了？！”
叔侄二人近在咫尺，四目相對，一個是九五之尊的滔天龍威，一個是屍山血海裡爬出來的凜然殺氣。
良久，老朱鬆開了手。
他喘著粗氣，胸膛劇烈地起伏著。他看著朱剩那雙與自己年輕時如出一轍的眼睛，那股子混不吝的痞氣消失了，取而代代的是一種讓他既熟悉又陌生的東西——野心。
一種被逼出來的，帶著血腥味的野心。
老朱眼中的怒火漸漸熄滅，轉為一種極度複雜的審視。他轉過身，背對著朱剩，發出了一聲意味難明的冷笑。
“嗬嗬……好，好啊。”他低聲說著，也不知道是在誇獎，還是在譏諷，“翅膀硬了，知道跟咱齜牙了。這纔像咱老朱家的種。”
他走到禦書房一角的書架前，在一個不起眼的機關上按了一下。書架緩緩移開，露出一麵冰冷的鐵壁。老朱從懷中掏出一把鑰匙，打開了鐵壁上的暗格，從裡麵取出一個沉重的紫檀木盒。
他走回禦案前，將木盒重重地放在桌上。
“你想知道虎符在哪，朕就讓你看個明白。”
他打開木盒，裡麵鋪著明黃色的錦緞，一枚通體黝黑、雕刻著猙獰猛虎的符節，正靜靜地躺在其中。但這符節，隻有一半。
“虎符一分為二。”老朱的聲音恢複了帝王的平靜，卻帶著一股徹骨的寒意，“這一半，在朕這裡。憑它，可以向虎影下令。”
朱剩的目光落在另一半的空缺處，沉聲問道：“另一半呢？”
老朱抬起眼，深深地看了他一眼，一字一頓地說道：“在東宮，標兒手裡。”
轟！
朱剩的腦子裡彷彿有驚雷炸響。
是太子！
他瞬間明白了。虎影這支最強的力量，皇帝掌握一半，太子掌握另一半。這根本不是什麼護衛君王的影子，這是確保皇權平穩交接的雙重保險！這套規則保護的核心，從來就不是他朱剩，而是未來的皇帝，大明的儲君！
在那個冰冷的“鐵律”裡，他朱剩，甚至他妹妹朱算，連同那些死去的龍影衛，都隻是為了確保太子這枚最重要棋子安危的……外圍。
一股深入骨髓的寒意，從朱剩的腳底直沖天靈蓋。
“現在，你明白了？”老朱看著他瞬間變化的臉色，冷冷地問道。
朱剩沉默了。他明白了，徹底明白了。明白了為什麼老頭子會說出“婦人之仁”，明白了為什麼這套規矩如此冷血。因為在這盤天下大棋裡，他和他的人，本就是隨時可以犧牲的代價。
他冇有再追問虎符，因為他知道，那是不可能屬於他的東西。
他緩緩抬起頭，眼神中的最後一絲迷茫也消失了，隻剩下純粹的、銳利的決絕。
“臣，不要虎符。”他開口，聲音平靜得可怕，“臣要重建龍影衛。”
老朱眉頭一挑。
“開封一戰，龍影衛殘部還剩二十二人。”朱剩的聲音不帶一絲感情，像是在陳述一件與自己無關的事，“臣要這二十二人的絕對指揮權。臣要自己挑選人手，重組龍影。臣的龍影，不歸兵部管，不歸五軍都督府管，隻聽臣一個人的號令。”
他上前一步，直視著老朱，說出了自己最終的目的。
“臣的規矩隻有一條——但凡為我大明流血者，皆在守護之列。誰的命都是命，我的人，我說了算！”
禦書房內，死一般的寂靜。
老朱看著眼前的侄子，這個他一直以為隻會插科打諢的朱狗剩，第一次讓他感覺到了一絲真正的威脅，和一絲……隱秘的興奮。
他要權力，他在跟自己要一支隻屬於他自己的刀！
“準了。”
許久之後，老朱從牙縫裡擠出這兩個字。
“朕給你這個權力。但你給咱記住了，”他的眼神變得無比銳利，“刀，是用來殺敵的。若是有一天，這把刀握不住，傷了自己，甚至動了不該動的心思……朕會親手，把它連同握刀的手，一起斬斷！”
“臣，遵旨。”
朱剩躬身行禮，隨後直起身，冇有再多看一眼，轉身走出了禦書房。
當他踏出殿門，冰冷的夜風吹在臉上，他才發現，自己的後背早已被冷汗濕透。但他心中，卻有一團火，正在熊熊燃燒。
他抬頭望向深邃的夜空，喃喃自語。
“算兒，哥向你保證。”
“從今天起，我們的命，我們自己說了算。”