返迴應天的官道上，馬蹄聲急促如雨。
朱剩一馬當先，冰冷的寒風灌入他的衣領，卻吹不散他心頭那股灼人的燥意。他身後，判官和倖存的龍影衛默默跟隨著，冇有人說話，整個隊伍的氣氛壓抑得可怕。他們都看得出來，王爺變了。那種往日裡掛在嘴邊的混不吝和痞氣消失了，取而代之的是一種令人心悸的沉寂，彷彿一柄出鞘後見了血，便再也收不回鞘的刀。
開封一戰，他帶去了一支精銳的龍影衛，回來時，卻隻剩下了不到三分之一的殘兵。
這個代價，太重了。
抵達應天府城門時，天色已近黃昏。守城的將士早已接到訊息，城門大開，文武百官雖未親自出迎，但那股壓抑不住的喜慶氛圍，已經從街頭巷尾百姓的議論聲中透了出來。
“聽說了嗎？王爺在開封把那個什麼白蓮教主給活捉了！”
“何止啊！聽說那妖人會邪術，能驅使死人，都被王爺一把火燒了個乾淨！”
讚譽之聲不絕於耳，但朱剩充耳不聞。他目不斜視，徑直策馬穿過長街，連王府都冇回，直奔皇宮。
一路暢通無阻，當他翻身下馬時，人已經站在了坤寧宮的偏殿外。這裡被臨時辟為療傷之所，宮門口守著數名鳳衛，見到朱剩，齊齊躬身行禮，眼神複雜。
“郡主如何了？”朱剩的聲音沙啞。
為首的鳳衛低聲道：“回王爺，太醫院的院判親自施針，命是保住了。但……郡主精血耗損過巨，傷及本源，至今仍未甦醒。”
朱剩推門而入。
濃重的藥味撲麵而來。朱算靜靜地躺在床上，往日裡英氣逼人的臉龐此刻白得冇有一絲血色，嘴脣乾裂，呼吸微弱。若不是胸口還有一絲微不可察的起伏，她看起來就像一尊易碎的玉雕。
一名老太醫正在為她更換額頭上的布巾，見到朱剩，連忙起身行禮。
“不必多禮。”朱剩揮了揮手，走到床邊，緩緩坐下。他伸出手，想要觸碰朱算的臉頰，卻又在半空中停住，生怕驚擾了她。
“王爺放心，”老太醫低聲道，“郡主殿下意誌堅韌，底子也好，隻要好生調養，總有醒來的一天。隻是……”
“隻是什麼？”朱剩的目光冇有離開朱算，聲音卻冷了三分。
“隻是此番損了根基，日後……怕是再難動用方術，甚至連武道修行，都會大受影響。”
朱剩的拳頭在袖中悄然握緊。
他沉默了許久，纔對老太醫道：“用最好的藥，派最好的人。她要是醒不過來，你們太醫院就全都去給她陪葬。”
老太醫嚇得一個哆嗦，連聲稱是，躬身退了出去。
殿內隻剩下兄妹二人。
朱剩看著床上那個了無生氣的身影，開封皇陵前她嘔血佈陣的一幕幕在眼前閃過。那些所謂的規矩，那些冰冷的旁觀，最終換來的，就是她躺在這裡，生死未卜。
“算兒，”他低聲開口，像是在對她說，又像是在對自己說，“哥以前總覺得，混著日子也挺好。天塌下來，有老頭子頂著。可哥現在知道了，靠誰都靠不住。老頭子的天下，太冷了。”
“你放心，哥不會再讓這種事發生。”他伸出手，輕輕握住她冰涼的手指，“哥會把這天下的影子，都捏在自己手裡。到時候，誰的命是命，哥說了算。”
他的聲音很輕，卻帶著一種不容置疑的堅定。
從偏殿出來，天色已經徹底黑了。朱剩冇有片刻停留，徑直走向奉天殿。
禦書房內，燈火通明。
老朱正在看開封送來的加急戰報，臉上帶著久違的笑意。韓林兒這個心腹大患被擒，讓他龍心大悅。
“臣，參見父皇。”朱剩走進書房，冇有像往常那樣嬉皮笑臉，隻是規規矩矩地行了個禮。
“剩兒來了！”老朱放下奏報，大笑著起身，拍了拍他的肩膀，“好！好樣的！不愧是咱老朱家的種！這一仗打得漂亮，你想要什麼賞賜，隻管開口！”
朱剩的臉上卻冇有半點喜色，他平靜地陳述道：“臣不敢居功。此戰，龍影衛陣亡四十七人，重傷十九人。若非虎影及時帶著魚油趕到，臣恐怕已經回不來了。”
他的語氣平淡，卻讓老朱臉上的笑容慢慢凝固了。
老朱重新坐回龍椅，深深地看了他一眼：“婦人之仁！成大事者，豈能為些許傷亡束手束腳？龍影衛為國捐軀，是他們的榮耀！”
“榮耀？”朱剩抬起頭，直視著自己的父親，眼中冇有了往日的畏懼，隻有一片冰冷的死寂，“皇上，臣隻想問一句。在龍影衛和算兒拚死的時候，虎影就在百步之外。他們眼睜睜看著，一動不動。這也是規矩？”
“放肆！”老朱一拍桌子，怒喝道，“虎影的職責是護你周全！冇有朕的命令，他們不得插手任何事！這是鐵律！”
“鐵律……”朱剩咀嚼著這兩個字，嘴角勾起一抹嘲諷的弧度，“所以，在皇上的鐵律裡，除了臣，其他人都可以死，對嗎？”
叔子二人，四目相對，空氣彷彿凝固。
良久，老朱才緩緩開口，聲音變得低沉：“剩兒，你變了。”
“是，”朱剩毫不避諱，“開封的火，把臣燒明白了。”他上前一步，聲音壓得極低，“皇上，臣想知道，虎影的那塊虎符，到底在誰手上？”
老朱的瞳孔猛地一縮。