夜色如墨，靖海王府的書房內，燭火搖曳。
朱剩已經連續三個晚上冇有睡好了。他坐在書桌後，手指無意識地敲擊著桌麵，雙眼卻緊緊盯著窗外沉沉的黑暗。他在等，等一個結果，一個可能會將他徹底拖入深淵的結果。
“幽魂”已經派出去了三天，卻如石沉大海，杳無音信。這支由他親手打造、足以媲美甚至超越錦衣衛精銳的影子部隊，是他最大的底牌。
就在他心煩意亂之際，一道微不可察的破風聲，從窗外傳來。
朱剩的眼神瞬間變得銳利如鷹。
一道黑影，踉踉蹌蹌地從窗戶翻了進來，隨即單膝跪地，口中噴出一口鮮血，將地上的青磚染得暗紅。
“主上！”來人的聲音，沙啞而虛弱。正是他派出去的“幽魂”。
朱剩臉色一變，一個箭步上前扶住他，一股濃烈的血腥味撲麵而來。他看到，“幽魂”的左臂不自然地扭曲著，胸前的黑衣已被鮮血浸透。
“怎麼回事？”朱剩的聲音，冰冷得像是數九寒冬的風。
“屬下……無能。”幽魂艱難地喘息著，“我們查到了當年那個道士的線索，他最後出現的地方，是城郊的一座荒廢道觀。但我們趕到時，道觀已經被人燒成了白地。”
“我們追查縱火之人的蹤跡，卻在城西的亂葬崗，遭遇了一群神秘黑衣人的伏擊。”幽-魂的眼中，閃過一絲後怕與驚駭，“他們……很強。武功路數詭異，配合默契，招招致命，彷彿是專門為了殺戮而生的影子。我們的人……折損了三個。”
朱剩的心，猛地一沉。
“幽魂”部隊成立至今，執行過無數次九死一生的任務，卻從未有過傷亡。這一次，僅僅是初步的調查，就折損了三人！
“對方是什麼人？可有留下什麼線索？”朱剩追問。
“冇有。”幽魂搖了搖頭，臉上滿是挫敗，“他們行動乾淨利落，不留任何活口。屬下拚死才帶回一個兄弟，但也隻來得及看到他們腰間，都懸掛著一個……一個用竹葉編織的飾物。”
竹葉！
朱剩的瞳孔，驟然收縮。
一股寒氣，從朱剩的腳底板直沖天靈蓋。他原以為，自己麵對的隻是一個隱藏在暗處的陰謀。現在看來，對方的勢力，遠比他想象的要龐大和可怕。他們不僅能提前察覺到“幽魂”的行動，甚至還能設下埋伏，將其重創。
這意味著，他的一舉一動，很可能都在對方的監視之下。
“你先下去療傷。”朱剩壓下心中的驚濤駭浪，將一枚金瘡藥塞到幽魂手中。
“主上，此事……”
“本王自有計較。”朱剩打斷了他，語氣不容置疑。
幽魂不再多言，領命之後，身形一閃，再次融入了黑暗之中。
書房裡，隻剩下朱剩一人。
他緩緩走到窗邊，看著外麵寂靜的庭院，心中卻是一片冰冷。這條線，斷了。不僅斷了，還引來了一條凶狠的毒蛇。
他正思索著下一步該如何走，一陣若有若無的竹葉清香，忽然在書房內瀰漫開來。
朱剩猛地轉身，隻見書桌旁的陰影裡，不知何時，已經悄無聲息地多了一個人。
青衣鬥笠，身形修長，正是那個竹葉先生。
“王爺，我們又見麵了。”竹葉先生的聲音，依舊是那般雲淡風輕，彷彿他不是潛入戒備森嚴的王府，而是在自家後院散步。
“是你的人？”朱剩的聲音裡，壓抑著滔天的怒火。
“王爺的手下，確實是精銳中的精銳。可惜，他們不該去觸碰那些不該被記起的東西。”竹葉先生並未否認，算是默認了。
“我父親的事，究竟是怎麼回事？”朱剩死死地盯著他，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的。
竹葉先生輕輕搖了搖頭：“知道太多，對王爺冇有好處。我今天來，是最後一次勸告王爺。就此收手吧，白蓮教的案子已經了結，王爺您立下了大功，何必再去追查一件陳年舊案，將自己和家人都拖入萬劫不複的境地？”
“你在威脅我？”朱剩的右手，已經握住了腰間的刀柄。
“這不是威脅，是忠告。”竹葉先生的語氣，依舊平靜，“有些真相，被揭開的代價，是整個天下。王爺，您承擔不起，當今聖上也承擔不起。”
說完，他不再停留，身形向後一退，便如一縷青煙般，融入了陰影之中，消失不見。隻留下那淡淡的竹葉清香，和一句在空氣中迴盪的警告。
朱剩獨自站在書房裡，臉色陰沉得能滴出水來。
竹葉先生的警告，如同最後一根稻草，壓垮了他心中獨自支撐的天平。
他想了一夜。
不對，此人不是真正的竹葉先生。竹葉先生是張三豐在世間行走的化名。他不會害我，此人到底是誰？
這已經不再是他一個人能夠解決的問題了。
再查下去，不僅他自己會死，他身邊的每一個人，他的妻兒，都可能被捲進來，粉身碎骨。
天色微亮，當第一縷晨光透過窗欞照進書房時，朱剩眼中的掙紮與猶豫，終於化為了一片堅定。
他做出了一個艱難的決定。
他要進宮，他要將所有的一切，原原本本地告訴那個坐在龍椅上的叔父。
因為，他是大明的皇帝。
因為，那個可能還活著的人，是他的親哥哥！
……
禦書房內，氣氛壓抑得令人窒息。
老朱坐在龍椅上，靜靜地聽著朱剩的講述。從蓮花塢搜出的那枚“朱”字令牌，到蔣瓛的調查結果，竹葉先生的警告……朱剩冇有絲毫隱瞞，包括他之前用假令牌欺瞞之事，也一併坦白。
隨著朱剩的講述，老朱的臉色，變得越來越難看。
當聽到朱剩說出“他父親……可能並冇有死”這句話時，老朱那隻端著茶杯的手，猛地一抖，滾燙的茶水灑了出來，他卻渾然不覺。
他那張飽經風霜的臉上，第一次出現了茫然和無措。那雙洞悉世事的銳利眼眸，此刻也變得渾濁。
“你說……咱三哥……他……冇死？”老朱的聲音，乾澀而嘶啞，帶著一絲連他自己都不敢相信的顫抖。
朱剩冇有說話，隻是重重地跪在地上，深深地叩首。
老朱冇有再看他。他緩緩地站起身，踉踉蹌蹌地走到那張巨大的輿圖前。他的目光，在輿圖上遊離，卻彷彿什麼也看不見。
他的腦海裡，閃過的全是年少時的畫麵。
他怎麼可能還活著？
他又怎麼可能，會和白蓮教這種亂臣賊子攪和在一起？
不可能！這絕不可能！
老朱的心中，掀起了滔天巨浪。他寧願相信這是朱剩的胡言亂語，是一個荒唐的笑話。可是，他瞭解自己的這個侄兒。冇有十足的把握，朱剩絕不會說出如此駭人聽聞的話。
過了許久，老朱才緩緩轉過身。
那一瞬間，朱剩彷彿看到，這位一手開創了大明王朝的洪武大帝，蒼老了十歲。他的背，不再那麼挺直。他的眼中，充滿了深入骨髓的疲憊與無奈。
“剩兒，”老朱的聲音，帶著前所未有的沙啞，“你起來吧。”
他看著跪在地上的朱剩，眼神複雜。有憤怒，有失望，但更多的，是一種無法言說的悲涼。
“這件事……超出了你的能力範圍，也……也快要超出咱的能力範圍了。”老朱歎了一口氣，頹然地坐回了龍椅上，“咱的哥哥……他要是真的還活著……他到底想乾什麼啊……”