北平的清晨，寒霜滿地。
燕王府內，那場決定了三位藩王未來命運的酒宴已經散去，但其掀起的波瀾，纔剛剛開始在每個人的心中激盪。
朱樉、朱棡、朱棣三人一夜未眠。他們聚在書房，麵前攤開著大明的輿圖，神色間卻再無往日的針鋒相對，隻剩下一種同窗苦讀般的凝重。
“三年，三十六場考覈。”朱樉的手指，緩緩劃過地圖上的海岸線，聲音沙啞，“錢糧、律法、民生、軍政……父皇這是要把我們當成狀元來考。”
他的語氣裡，有壓力，更有了一絲被壓抑許久的鬥誌。比起在陝西那片貧瘠的土地上坐困愁城，這種目標明確的挑戰，反而讓他找到了新的方向。
朱棡則指著地圖上的幾個沿海省份，眉頭緊鎖：“大哥的意思，恐怕不止是考校我們。這三年，也是讓我們熟悉未來立國之本。錢糧從何而來？律法如何推行？民心如何歸附？這些，若是在海外從零開始摸索，不知要死多少人，走多少彎路。”
“三哥說得對！”朱棣的眼中閃爍著興奮的光芒，“父皇這是在給我們鋪路！大哥親自教導，這可是天大的福分！這三年，咱們必須把大哥肚子裡的東西，全都掏乾淨！”
三兄弟你一言我一語，已然開始規劃起了未來三年的“學習生涯”，甚至開始討論起了各自未來封地的可能選擇，氣氛熱烈而又緊張。他們都很清楚，這場考試，冇有退路。
而在另一處靜謐的庭院內，朱剩正靠在一張躺椅上，手裡拿著朱標昨夜給他的那封信。
信封冇有火漆，顯然朱標已經看過。
朱剩展開信紙，上麵的字跡並非朱元璋那般霸道雄勁，而是朱標溫潤平和的筆觸，隻是內容，卻透著一股山雨欲來的凝重。
“河北之地，白蓮複燃。妖言惑眾，愚弄鄉民，聚眾生事，已有燎原之勢。其首領自稱‘彌勒降世’，裹挾流民，攻打縣城，地方官府束手無策，奏報入京，語焉不詳。父皇口諭：此事，交由靖海王，全權處置。不問過程，隻看結果。”
信的末尾，還附上了一份錦衣衛蒐集的初步情報。上麵羅列了白蓮教近期活動的幾個主要地點，以及他們那套蠱惑人心的說辭。
“彌勒降世，明王出世……”朱剩將信紙隨手放在一旁，嘴角勾起一抹冷笑，“又是這套老掉牙的把戲。”
元末之時，天下大亂，白蓮教便曾是其中一股巨大的推力。如今大明立國不過十年，天下初定，這顆毒瘤竟然又冒了出來。
朱剩很清楚，老頭子將這個燙手山芋扔給自己，用意極深。
對付這種紮根於鄉野愚夫愚婦之中的邪教，官軍圍剿，往往治標不治本。春風吹又生。而朱剩，恰恰是最擅長用非常規手段，解決非常規問題的人。
更重要的是，這給了他一個名正言順的理由，繼續留在北方，不必立刻回到應天府那個漩渦中心。
“堂哥。”
朱棣的聲音從門外傳來。他走了進來，看到朱剩悠閒的樣子，忍不住問道：“大哥都跟你說了？河北白蓮教的事，棘手得很。那些教匪悍不畏死，裹挾著流民，殺又殺不儘，很是麻煩。”
“麻煩？”朱剩坐起身，伸了個懶腰，“天底下，隻有吃不飽飯才最麻煩。至於這些裝神弄鬼的東西，不過是土雞瓦狗。”
他站起身，拍了拍朱棣的肩膀：“你們幾個，就安心迴應天府去。好好跟著標子學本事，彆三年之後，連出海的船票都拿不到，那才叫丟人。”
朱棣嘿嘿一笑：“堂哥放心，我們省得。隻是你一個人在河北，要多加小心。”
朱樉和朱棡也走了過來。
朱樉看著朱剩，神情複雜地一抱拳：“三堂哥，大恩不言謝。此去河北，萬事小心。我們兄弟，在應天府等你。”
這一聲“三堂哥”，叫得真心實意。他已經徹底服了。
朱剩點了點頭，目光掃過三人。
“去吧，一個月的時間，交接好藩地事務。記住，從今往後，你們不再是秦王、晉王、燕王。你們隻是太子的學生。”
……
三日後，北平城門外。
兩支隊伍，在此分道揚鑣。
一隊向南，旌旗招展，是即將返回各自藩地，交接權力，而後同赴金陵的三位王爺。他們的前路，是廟堂之高，是未來三年的寒窗苦讀。
另一隊向西，人馬精簡，隻有朱剩和他麾下數百名錦衣衛。他們的前路，是江湖之遠，是河北那片被白蓮妖言攪得烏煙瘴氣的土地。
太子朱標親自送到城外，他拉住朱剩的馬韁，低聲囑咐道：“三堂哥，父皇的意思是，雷霆手段，菩薩心腸。首惡必誅，但脅從的百姓，不可濫殺。”
朱剩咧嘴一笑，露出滿口白牙：“放心吧，標子。對付神棍，我比你在行。”
他一抖韁繩，白馬長嘶一聲，絕塵而去。
官道之上，毛襄策馬跟在朱剩身側，低聲問道：“王爺，咱們第一站，去哪？”
朱剩望著遠方灰濛濛的天際，淡淡地說道：
“去廣平府。”
“他們不是信彌勒降世嗎？”
“本王，就先送他們的‘彌勒’，去見真正的佛祖。”