靖海王府那場不歡而散的賞花宴，如同一場突如其來的颶風，席捲了整個應天府的官場。
當晚，錦衣衛便如狼似虎地包圍了太常寺卿府。哭喊聲、求饒聲和物件碎裂的聲音交織在一起，驚擾了半條街的安寧。不過一夜之間，昨日還門庭若市、風光無限的呂府，便被查抄得乾乾淨淨，隻剩下一座空洞洞的宅子，在夜風中嗚咽。
太常寺卿呂本，教女無方，德不配位，被削職為民。而他那位心比天高、自詡“第一才女”的女兒呂氏，則因其心腸歹毒、欺世盜名，罪加一等。在馬皇後親自過問之下，呂家全族被判流放三千裡，永世不得還朝。
這雷霆萬鈞的處置，讓所有人都看清了一件事：皇後孃孃的仁慈，從不施捨給心術不正之輩。而那位看似玩世不恭的靖海王，更是個絕對不能招惹的煞星。他不動則已，一動，便能將你連根拔起，讓你萬劫不複。
一時間，應天府內所有對東宮側妃之位抱有幻想的官宦人家，都噤若寒蟬，紛紛約束自家女兒，生怕行差踏錯，步了呂家的後塵。
風波過後兩日，朱剩正在王府裡悠閒地逗著鳥，就被一紙懿旨召進了宮。
坤寧宮內，檀香嫋嫋。
馬皇後斜倚在軟榻上，幾日不見，她彷彿憔??悴了許多，眉宇間帶著一絲揮之不去的疲憊。
“叔母。”朱剩規規矩矩地行了個禮。
“剩子，來了，坐吧。”馬皇後指了指旁邊的繡墩，聲音有些沙啞。
“看叔母氣色不太好，可是為呂家的事煩心？”朱剩坐下後，關切地問道。
馬皇後長歎了一口氣，眼中閃過一絲厭惡與痛心：“我是冇想到，一個看似知書達理的姑孃家，心腸竟能歹毒到如此地步。為了所謂的才女之名，竟能對身邊一個無辜的丫鬟下那樣的毒手。這樣的人，若是真進了東宮，將來還不知會掀起怎樣的風浪。剩子，這次，多虧了你。”
“叔母言重了，侄兒也是為了標子，為了咱老朱家的將來。”朱剩正色道。
“我明白。”馬皇後欣慰地點了點頭，隨即話鋒一轉，臉上露出一抹愁容，“隻是呂氏之事雖了，但為標兒擇側妃的事，卻不能再拖了。經過此事，我算是看明白了，這選媳婦，家世、才學都是次要的，最重要的，是品行。必須是個心底純良、家風清正的姑娘才行。”
她看向朱剩，目光中充滿了信任與期許：“這件事，我思來想去，還是交給你最放心。你眼光毒，看人準，又不像我們身在宮中，對外界之事所知有限。你再去幫叔母操持操持，務必給標兒挑一個好的。”
“叔母放心，這事我已經讓人去調查了。”朱剩拍著胸脯應下。這件事，他早就放在了心上。
從宮裡出來，朱剩直接回府，將蔣瓛叫到了書房。
“老蔣，上次讓你查的事，繼續查，而且要查得更細！”朱剩的表情前所未有的嚴肅，“大明五品以上官員家中的適齡女子，我不管你用什麼方法，買通也好，收買也罷，我要知道她們的全部！不光是琴棋書畫這些擺在麵上的東西，我更要知道她們私底下是什麼樣子！平日裡如何對待下人，有冇有什麼見不得光的嗜好，交什麼樣的朋友，有冇有跟外男私相授受！總之，我要一份連她們自己都不知道的，最真實的檔案！”
“屬下明白！”蔣瓛躬身領命，他知道，這次的任務，關係到國本，絕不容有失。
接下來的七天，蔣瓛和他手下的錦衣衛徹底動了起來。一張無形的大網，悄然籠罩了應天府的各大官宦府邸。
七日後，一份厚厚的卷宗，被送到了朱剩的書案上。
朱剩花了整整一個下午，纔將這份詳細到令人髮指的報告看完。他剔除了那些品行稍有瑕疵，或是家族背景過於複雜的人選，最終圈定了十個名字。
他拿著這份名單，再次走進了皇宮。
這一次，不光馬皇後在，連剛下朝的朱元璋也在。
“老頭子，你也在正好，省得我回頭再跟你說一遍。”朱剩大咧咧地將名單往桌上一放。
朱元璋一把搶了過去，和馬皇後湊在一起，仔細看了起來。
“蘇氏：太常寺卿蘇伯衡之女。蘇伯衡是浙東文人領袖，與宋濂齊名的大儒，家風嚴謹，其女蘇氏知書達理，性情溫婉，素有賢名，從未有劣跡。”
“劉氏：驍騎衛指揮劉聚之女。劉聚是淮西勳貴旁支，無實權，為人忠厚。其女劉氏弓馬嫻熟，性格爽朗，頗有英氣。”
“董氏：翰林院編修董倫之女。董倫是太子東宮講官，標兒的心腹。其女董氏自幼飽讀詩書，聰慧過人。”
……
名單上，柳清晏、方錦容、周氏、彭氏、趙氏、謝氏等人的資料一一在列，甚至連西平侯沐英的庶女沐瑤光，都被朱剩列了進去。每個人的家世背景、品行優劣，都標註得清清楚楚。
朱元璋看得是連連點頭，又時而皺眉。
“這個劉聚的女兒不錯，將門虎女，身體肯定好，將來能給咱多生幾個大孫子！”老朱首先看中了武將之女。
馬皇後卻搖了搖頭：“標兒性子本就溫厚，再配一個舞刀弄槍的，不合適。我看那個彭氏就很好，太醫院院使的女兒，懂得藥理，能悉心照料標兒的起居。”
“還有這個董倫的女兒，”朱元璋指著名單，“是標兒自己老師的女兒，知根知底，不錯。”
“親上加親，固然是好，但就怕將來外戚勢大，反而不美。”馬皇後考慮得更為長遠。
兩人討論了半天，各有偏好，誰也說服不了誰。最後，他們的目光，不約而同地落在了旁邊一直冇說話的朱剩身上。
“狗剩，你說說，這裡麵，哪個最合適？”朱元璋開口問道。
“你們總算想起我了。”朱剩撇了撇嘴，慢悠悠地拿起那份名單，將其他人的名字劃掉，隻留下了第一個。
“蘇氏，太常寺卿蘇伯衡之女。”
“為何是她？”馬皇後問道。
朱剩將名單放下，分析道：“首先，也是最重要的，是品行。蔣瓛的人查了七天七夜，就差掘地三尺了，這位蘇小姐的生活軌跡簡單得就像一張白紙，每日不是讀書習字，就是侍奉父母，對下人寬厚，從未有過半句惡言。這一點，就勝過呂氏百倍。”
馬皇後讚同地點了點頭。
“其次，是家世。”朱剩繼續說道，“蘇伯衡是天下聞名的大儒，浙東文壇的領袖，和宋濂宋大學士齊名。選他的女兒，既能彰顯我皇室尊師重道，又能安撫江南士子之心。更關鍵的是，蘇伯衡是純粹的文人，清流領袖，他冇有兵權，也冇有盤根錯節的黨羽，不會形成強大的外戚勢力，威脅到皇權。”
朱元璋聽到這裡，眼睛一亮，深以為然。他最忌憚的，就是外戚乾政。
“再者，”朱剩看向朱元璋，“老頭子，你彆忘了，標子將來是要繼承大統的。他的後宮，不能隻有武將家的女兒，也不能隻有淮西勳貴。太子妃是開國元勳常遇春的女兒，這代表了我們老朱家不忘根本。那麼側妃，選擇一位大儒之女，則代表了我們對天下文人的倚重和包容。一文一武，一張一弛，這纔是東宮最穩固的格局。”
朱剩頓了頓，最後總結道：“選了蘇氏，對內，可以為標子尋得一位賢良淑德的佳偶；對外，可以彰顯皇室的文治之心，籠絡江南士林。裡子麵子都有了，一舉多得。你們說，還有比她更合適的人選嗎？”
一番話說完，書房裡一片寂靜。
朱元璋和馬皇後對視一眼，都從對方眼中看到了震驚和讚許。他們冇想到，這個平日裡隻知道插科打諢、坑蒙拐騙的混小子，在國家大事上，竟有如此深遠的見地和通透的格局。
“好！好啊！”朱元璋一拍大腿，放聲大笑，“咱的狗剩，真是長大了！有見識！就這麼定了！”
馬皇後也是滿臉笑意，看著朱剩的眼神，充滿了慈愛與驕傲：“剩子說得對，是我和重八想得左了。這蘇家的姑娘，確實是最好的人選。”
事情就此塵埃落定。
一道賜婚的聖旨，很快便從宮中發出，送往了太常寺卿蘇伯衡的府邸。
這位一心治學、從不參與黨爭的大儒接到聖旨時，當場就懵了，他想破腦袋也想不明白，這天大的福氣，怎麼會突然砸到自己家頭上的？
而應天府的官員們在得知訊息後，也是一片嘩然。他們本以為，這側妃之位，定會落在某個淮西勳貴或是實權大臣的家裡，卻萬萬冇想到，最後竟花落蘇家。
眾人議論紛紛，都在猜測聖意。
隻有少數心思敏銳之人，在反覆咂摸之後，才品出了一絲味道。他們將此事與前幾日靖海王府那場賞花宴聯絡起來，隱隱猜到，這背後，恐怕又有那位靖海王的手筆。
一時間，朱剩在應天府百官心中的形象，變得愈發高深莫測起來。