靖海王府要辦賞花宴，遍邀城中貴女的訊息，像一陣風，一夜之間吹遍了應天府的每一個角落。
而最讓人津津樂道的，是皇後孃娘竟然也會出席。
這一下，整個應天府的官宦人家都沸騰了。這已經不僅僅是一場普通的賞花宴，而是未來太子側妃，甚至其他皇子正妃的預選會！誰家若能在這場宴會上被皇後孃娘看中，那便是天大的福氣！
太常寺卿府邸，自然也是一片喜氣洋洋。
呂本拿著那張燙金的請柬，手都有些微微顫抖，滿臉紅光地對自己的女兒說道：“女兒啊！天助我也！天助我也啊！為父本還在思量如何能讓你在皇後孃娘麵前展露才華，冇想到這靖海王竟主動為我們搭好了台子！”
呂氏正臨窗而坐，精心修剪著一盆名貴的蘭花。她聞言，隻是淡淡一笑，那笑容裡充滿了誌在必得的自信。
“父親，稍安勿躁。”她的聲音清冷而悅耳，“靖海王此舉，固然是給了我們機會，但也說明，他已經開始注意到我了。這賞花宴上，必定是龍潭虎穴，女兒更需小心行事，不能有絲毫差錯。”
“那是自然！”呂本連連點頭，“你才貌雙全，品行端莊，隻要正常發揮，必然能豔壓群芳，博得皇後孃孃的青睞！為父已經為你準備好了，那件蘇繡大師親手縫製的‘煙霞羅綺裙’，配上你，定能驚豔四座！”
呂氏的目光落在窗外，彷彿已經看到了三日後，自己在王府花園中，萬眾矚目的情景。她嘴角微微上揚，輕聲道：“父親放心，女兒省得。”
在應天府的貴人們為了這場宴會而精心準備時，幾名身著勁裝的漢子，正騎著快馬，在通往鄉野的泥濘小道上疾馳。他們是蔣瓛手下的心腹，接了朱剩的死命令，要在三日之內，找到那個三年前被呂府賣掉的丫鬟。
線索千頭萬緒，早已斷絕。那老婆子隻記得丫鬟被打斷了腿，被牙婆子帶走，至於賣去了哪裡，一概不知。
但蔣瓛的人，有的是辦法。他們直接找到了應天府最大的人牙子頭兒，半是威逼，半是利誘，硬是從那積了三年的陳年舊賬裡，翻出了一條線索。
一個叫“春桃”的丫鬟，三年前腿部有傷，被一個鄉下的富戶買去做粗使丫頭。
兩天後，在距離應天府三百裡外的一個偏僻村莊裡，蔣瓛的人找到了她。
昔日那個或許還算清秀的丫鬟，如今早已被生活磋磨得不成樣子。她衣衫襤褸，麵黃肌瘦，住在一間四處漏風的柴房裡。那條被打斷的腿，因為冇有得到妥善醫治，已經徹底殘廢，走路一瘸一拐，姿勢極為怪異。
當蔣瓛的人破門而入，表明身份時，她眼中充滿了驚恐和麻木。
“我們是靖海王府的人。”為首的漢子聲音低沉，“王爺聽聞了你的遭遇，特派我們來接你。從今天起，你不用再受苦了，王爺會為你做主。”
丫鬟呆呆地看著他們，渾濁的眼睛裡冇有任何波瀾，彷彿根本聽不懂他們的話。
直到那漢子將一袋沉甸甸的銀子放在她麵前，又拿出靖海王府的令牌時，她的身體才猛地一顫，死寂的眼中，終於燃起了一絲微光。
“王爺……真的……會為我做主？”她的聲音嘶啞得如同被砂紙磨過。
“千真萬確。”
“好……好！”丫鬟的眼中瞬間迸發出刻骨的仇恨，她死死地抓住門框，指甲都嵌進了木頭裡，“我跟你們走！我要告她！我要告那個蛇蠍心腸的女人！我要讓她身敗名裂！讓她不得好死！”
這壓抑了三年的恨意，如同火山一般爆發出來，讓在場的幾個鐵血漢子都為之心驚。
……
三日之期，轉瞬即至。
靖海王府張燈結綵，後花園裡百花爭豔，佈置得雅緻又不失皇家氣派。觀音奴抱著小世子，在侍女的簇擁下，端坐在主位上，得體地接待著陸續到來的各府女眷。
很快，呂夫人和呂氏到了。
呂氏今日果然是盛裝而來，她身著一襲煙霞色的羅綺長裙，裙襬上繡著展翅欲飛的鳳凰，華貴而不張揚。臉上薄施粉黛，更顯得她眉目如畫，氣質如蘭。她一出現，便立刻吸引了所有人的目光，成了花園裡最亮麗的一道風景。
她在眾人的讚歎和豔羨中，儀態萬方地向觀音奴行禮，言談舉止，堪稱完美典範。
就在這時，門外傳來一聲高亢的通傳：“皇後孃娘駕到——！”
花園裡瞬間安靜下來，所有人都起身，恭敬地垂首肅立。
馬皇後在一眾宮女的簇擁下，緩步走來。她今日穿了一身家常的鳳袍，臉上帶著溫和的笑容，顯得格外親切。
“都免禮吧，今日是家宴，不必如此拘束。”馬皇後笑著擺了擺手，徑直走到觀音奴身邊，愛憐地看了看她懷裡的小世子，“好些了嗎？看你氣色不錯。”
“多謝叔母關心，已經好多了。”觀音奴笑道。
眾人寒暄過後，宴會正式開始。絲竹悅耳，佳肴精美，氣氛一片祥和。
呂氏尋了個機會，在幾位大儒夫人的“慫恿”下，起身吟了一首即興而作的賞花詩。詩詞意境優美，對仗工整，引來滿堂喝彩。就連馬皇後，也讚許地點了點頭。
呂氏心中大定，臉上露出得體的謙遜笑容，眼角的餘光卻不自覺地尋找著那個人的身影。
就在這時，一個懶洋洋的聲音響了起來。
“不錯，不錯，真是好詩啊。”
眾人尋聲望去，隻見朱剩晃晃悠悠地從花園的月亮門後走了出來。他依舊是一身常服，手裡還拎著一個鳥籠，哪裡有半點王爺和主人的樣子。
他走到場中，對著呂氏，露出一抹意味深長的笑容：“呂小姐不愧是應天第一才女，文采斐然，本王佩服。”
“王爺謬讚。”呂氏心中一喜，微微欠身。
“不過，”朱剩話鋒一轉，臉上的笑容變得有些玩味，“光有詩，未免有些單調。本王今日，還特意為各位請來了一位特殊的‘客人’，想給大家講一個故事，為這場賞花宴助助興。”
說著，他拍了拍手。
在所有人好奇的目光中，蔣瓛親自扶著一個衣衫破舊、走路一瘸一拐的女子，緩緩地從月亮門後走了出來。
當看清那女子的臉時，呂氏臉上的完美笑容，第一次出現了龜裂。
她捏著手帕的指節瞬間泛白，眼中閃過一絲不可置信的驚恐。
那張臉，即便被歲月和苦難摧殘得不成樣子，她也絕不會認錯。
是她！春桃！那個三年前就被她打斷腿，賣到不知哪個窮鄉僻壤的丫鬟！
她怎麼會在這裡？