暮秋的鎮國公府，桂花開得快敗了，風一吹，細碎的金蕊簌簌往下落，鋪了滿地的殘香。
汀蘭院的窗下，蘇綰寧正臨摹著一張《女誡》，筆尖蘸著濃墨，落在泛黃的宣紙上，字跡娟秀挺拔，卻帶著一股疏離的冷意。
青禾端著一碗新燉的銀耳羹進來，腳步放得極輕，卻還是忍不住帶著怒氣，低聲道：“小姐，西跨院那邊又鬧起來了！柳姨娘說趙管事辦事不利索，竟讓二公子撤了他的職，換了個新管事過來！”
蘇綰寧的筆尖頓了頓，一滴墨落在紙上，暈開一小片深色的痕跡。她抬眸，目光落在窗外那株半枯的桂樹上，聲音平靜無波：“新管事是誰？”
“是個姓林的婆子，聽口音和柳姨娘是同鄉，以前是城南那邊的，不知道柳姨娘從哪裏尋來的！”青禾將銀耳羹擱在桌上，氣得胸口起伏，“趙管事在府裏待了十幾年，最是忠厚老實，就因為不肯事事順著柳姨娘，竟被這麽輕易地撤了！這柳姨娘，真是得寸進尺！”
蘇綰寧放下筆，拿起帕子擦了擦指尖的墨漬，眼底掠過一絲淡淡的寒意。
柳婉兒入府不過兩月，憑著身孕和裴景承的寵愛，先是剋扣她的份例，再是縱容下人欺淩青禾，如今竟把手伸到了後院管事的頭上。這哪裏是安分守己，分明是想一步步蠶食她的權力，將這鎮國公府的後院，攪成她的天下。
“小姐，咱們不能就這麽算了！”青禾急得直跺腳，“這管事之位關乎後院用度，若是讓柳姨孃的人占了，往後咱們汀蘭院的日子，怕是更難熬了！您去跟國公爺夫人說說，或是……或是跟二公子爭辯幾句也好啊！”
蘇綰寧端起銀耳羹，輕輕吹了吹，舀了一勺放進嘴裏。甜潤的滋味在舌尖蔓延，卻壓不住心底的涼。她看著青禾焦急的模樣，緩緩搖了搖頭：“不必。二公子既已應允，我多說無益，反倒落得個善妒的名聲。”
“可……”青禾還想說什麽，卻被蘇綰寧的眼神製止了。
蘇綰寧的目光落在窗台上那盆蘭草上，葉片纖長，透著一股清冽的韌勁。“柳姨娘想折騰，便讓她折騰去。這後院的事，急不得，我們要等待時機。”
她的聲音很輕，卻帶著一股不容置疑的力量。青禾看著她平靜的側臉，心裏的火氣漸漸化作了心疼。她知道，小姐不是不在意，隻是在隱忍。
正說著，院外傳來一陣腳步聲，是新上任的林婆子，她帶著兩個小丫鬟，耀武揚威地走了進來。
林婆子穿著一身新裁的青布衣裙，臉上帶著倨傲的笑容，見了蘇綰寧，也隻是敷衍地行了個禮：“見過少夫人。” 林婆子穿著一身新裁的青布衣裙，袖口處露出一角青碧色的帕子，上麵繡著繁複詭異的纏枝花紋，竟和柳婉兒常帶的那方異域手帕，是一模一樣的紋樣。
蘇綰寧的眸光微微一凝，不動聲色地將這細節記在心底。看來這林婆子和柳婉兒的關係，遠比表麵上的同鄉，要親近得多。
“不知林管事前來，有何指教？”蘇綰寧的語氣平淡，聽不出喜怒。
林婆子皮笑肉不笑地拱了拱手：“不敢當少夫人的指教。隻是姨娘吩咐了，往後府裏的采買、庫房清點，都由我來負責。今日特來知會少夫人一聲，往後汀蘭院的份例，需要等我過目之後，才能發放。”
這話一出，青禾的臉色瞬間漲得通紅：“放肆！府裏的規矩，何時輪到你一個新來的婆子指手畫腳？份例發放自有定數，豈容你隨意拿捏？”
林婆子冷笑一聲，斜睨著青禾：“青禾姑娘這話就說錯了。我是二公子親自任命的管事，自然是奉二公子和姨孃的令行事。少夫人身為千金大小姐肯定深明大義，想來是不會計較的，對吧？”
她的目光落在蘇綰寧身上，帶著幾分挑釁。
蘇綰寧放下銀耳羹，擦了擦嘴角，聲音依舊無波瀾：“既然如此，便按林管事說的辦。隻是府裏的規矩，祖宗傳下來的，林管事可別弄錯了。”
林婆子沒想到蘇綰寧竟這麽輕易地妥協了，隨後得意地笑了：“少夫人放心，這府裏的規矩老婆子是知道的。”
說罷，她便帶著丫鬟，趾高氣揚地走了。
看著她的背影，青禾氣得渾身發抖：“小姐！您怎麽能答應她？這林婆子分明是柳姨孃的爪牙，往後咱們汀蘭院的份例，怕是連一碗熱湯都喝不上了！”
蘇綰寧站起身，走到窗邊，望著林婆子遠去的方向，眼底閃過一絲冷光。“答應她，才能看清她的手段，才能看到她們的狐狸尾巴。”
她頓了頓：“去把我妝奩最底層的那個紫檀木匣子拿來。”
青禾雖滿心疑惑，卻還是依然去了。很快，她捧著一個雕著纏枝蓮紋的紫檀木匣子過來，遞給蘇綰寧。
匣子沉甸甸的，透著一股淡淡的檀香。蘇綰寧伸出手，輕輕摩挲著匣子上的紋路，眼底泛起一絲暖意。
這是母親留給她的。裏麵裝著的，是母親幾十年的管家心得，從采買記賬，到下人管理，再到應對後宅紛爭，字字句句，都是經驗之談。
她嫁入裴家時，母親親手將這個匣子交給她，叮囑道：“綰寧，這後宅如戰場，光靠隱忍是不夠的。必要時，得拿出計謀和手段，守住自己的底線，維持主母的威嚴。”
以前，她還抱著一絲幻想，以為憑著自己的安分守己和不爭不搶，總能換來裴景承的一絲情意。可如今，她才明白，母親的話，字字珠璣。
蘇綰寧開啟匣子，裏麵是一疊泛黃的紙箋，上麵寫著娟秀的字跡。她拿起最上麵的一張，目光落在“辨忠奸，查賬目，握實權”這幾個字上，眼神漸漸變得堅定。
柳婉兒想安插同鄉，把持後院？
那就讓她先得意幾日。
等她收集夠了證據，自有讓她身敗名裂的一天。