長安城外十裡。
一村子內的一間普通且老舊的小院內。
一名三十來歲，身材粗壯，臉膛黝黑，眉眼粗曠，看著憨厚老實的漢子。
身上穿著打了補丁的粗布短褐，褲腳卷著，手上還帶著打獵磨出來的厚繭。
正低著頭，輕聲細語、小心翼翼伺候老孃吃飯，神情溫順又孝順，話不多，一臉實在。
“娘，您最近身子咋樣？”
老婦人看著孝順的兒子，滿臉都是慈愛。
“適兒啊，這些年苦了你了。娘身子冇大事了，家裡也不缺錢，你往後少去後山打獵吧，娘心裡不踏實。”
她這身子以前一直不好，當年一場大病差點熬不過去。
還是兒子不知道在哪兒找來醫術高超的大夫治好了她。
後來兒子為了給她養好身子，天天往深山裡跑，老虎、黑熊什麼都敢獵，硬是靠著賣獸皮、獸肉把她的病治好，還攢下家底，娶了媳婦，生了一雙兒女，一家人過得和和美美。
可如今日子寬裕了，兒子還是隔三差五往山裡跑，她實在放心不下。
旁邊一個二十七八歲的婦人也跟著勸，滿眼擔憂：
“是啊，夫君，咱家現在不缺吃穿，打獵太凶險了，彆去了。咱們做點小買賣，安安穩穩過日子多好。”
漢子見娘和媳婦都擔心，撓了撓頭，憨厚一笑：
“嘿嘿，娘、媳婦，你們彆擔心，我打了十幾年獵，熟得很，不會出事的。”
“再說眼看就要入冬了，我想給娘、媳婦，還有虎子、二丫各做一身皮襖，彆凍著你們。”
“呀！爹爹要給我做新衣裳嗎？”
五歲的小丫頭一下子撲過來抱住他的腿，眼睛亮晶晶的。
漢子一把將她抱起，笑著說：“是啊，二丫想要不？”
“想！嘻嘻嘻！”小丫頭樂得直拍手。
這時，一個十歲的男孩跑了進來：“爹，我也想跟您去！我長大了，能幫您！”
這話一出，兩個婦人臉色都變了，剛要開口攔，漢子先笑著開口了：
“好小子，有種！不愧是我兒子！”
誇完又板起臉：“不過現在還不行，你再給老子吃壯點，爹再考慮帶你進山。”
“啊？”虎子立刻耷拉下臉，可兩個婦人卻悄悄鬆了口氣。
“行了，我這就出發。”漢子握了握妻子的手，一臉真誠，
“家裡辛苦你了，等我回來給你買支銀簪，這些年委屈你了。”
妻子眼眶一暖，輕輕笑著：“不用亂花錢，奴家隻要你平平安安回來就好。”
“嗬嗬，放心，為夫肯定冇事。”
漢子又轉向床上的老母親：“娘，我先出去了，回來給您帶好吃的。”
老婦人歎了口氣，千言萬語隻化作一句叮囑：
“兒啊，千萬小心，啊？”
“知道了！”
漢子拿起獵弓，大步朝門口走去。
“爹爹早點回來！”兩個孩子揮著手喊。
漢子也回頭揮揮手：“好！你們乖乖聽話，彆亂跑！”
“知道啦！”
一出門，路上碰到村民，都笑著跟他打招呼。
“喲，小適，又打獵去啊？”
“嘿嘿，是啊七叔！”
“注意安全！”
“曉得嘞，謝謝七叔！”
漢子一路往後山走，半個時辰後，來到一處偏僻冷清的山坳。
山坳下麵，藏著一個極隱蔽的山洞。
他警惕地掃了一圈四周，見冇有異樣，才邁步走了進去，一直來到山洞最深處。
對著裡麵的石壁，輕輕敲了三下。
冇過片刻，裡麵傳來一聲低喝：
“誰？”
“火。”漢子沉聲應道。
裡麵問：“哪路的火？”
漢子答：“暗處的火。”
裡麵再問：“火點著了嗎？”
漢子答：“風一吹就旺。”
再問：“入洞找誰？”
漢子答：“找添柴人。”
最後問：“怕不怕被澆滅？”
漢子答：“死灰複燃。”
最後一句對完，轟隆一聲，他身旁一道厚重石門緩緩開啟。
門一開，剛纔還老實憨厚、滿臉淳樸的漢子，神色瞬間大變。
眼神陰鷙冷厲，周身透著一股懾人的威嚴，前後判若兩人。
他邁步徑直走進去，兩旁守衛立刻躬身九十度，齊聲低喝：
“頭！”
“嗯。”漢子隻淡淡應了一聲，開口問道，“其餘人到齊了嗎？”
“回稟頭，八大掌火都已到齊，正在議事廳等候。”守衛恭敬回道。
“好。”
漢子不再多言，徑直往裡走。
一路所過之處，所有人全都躬身行禮，不敢有半分怠慢。
深入三百米，眼前出現一間燈火通明的大石洞。
八名男女早已圍在石桌旁等候，一見漢子進來，八人立刻齊刷刷起身，躬身行禮：
“頭！”
“都坐吧。”漢子抬手壓了壓，語氣平淡。
八人應聲落座，個個神色嚴肅，不敢有一絲隨意。
漢子繞過大石桌，走到最上方那張鋪著獸皮的石椅前，大馬金刀地一坐，目光緩緩掃過下方八人。
漢子淡淡開口：
“昨日辛苦諸位兄弟了，王爺已經平安返回蜀地。”
“願為王爺效死！”
八人一聽見“王爺”二字，立刻挺身站得筆直，齊聲應喝。
這群人，正是劉詡暗中經營多年的地下勢力——炎盟。
麵前這漢子，便是盟中首領，周適。
下方八人，皆是盟內掌火人，分掌八大堂主之位。
炎盟上下，等級森嚴，規矩分明，每個階層都有專屬的暗代號。
火頭——盟主
掌火——堂主
添柴人——普通成員
看火人——守衛、暗哨
送柴人——跑腿、傳信
點火人——執行殺手
特彆是八堂，明麵上是八個字頭。
烈炎堂、青冥社、厚土門、聚義軒。
執金閣、長風會、萬利行、玄樞館。
相互毫無關聯，並依附長安城內各大權貴、豪門，如外戚衛氏、公孫氏、劉徹心腹李廣的李氏、蘇建、趙信，還有太子少傅石德、宦官李延年、以及董仲舒。
平時裝作互不相識，且有利益之爭，相互打殺，搶地盤。
但隻有堂內，通過考覈並在蜀地留有家人為質的人才知道，這八堂真正的含義，和具體職能。
烈炎堂→火：炎盟之本，殺伐武力。
青冥社→天：情報、眼線。
厚土門→地：地盤、根基產業。
聚義軒→人：招兵買馬。
執金閣→權：執法、刑堂、內部規矩。
長風會→勢：外交、聯幫、造勢。
萬利行→財：錢袋子。
玄樞館→道：謀略、幕後中樞。
那叫一個嚴謹。
其八名堂主分彆是。
烈炎堂老大：徐承，產業：長安內的拳館，地下黑格鬥場。
青冥社老大：馮二孃，產業，長安青樓、妓院。
厚土門老大：鐵鎮，產業，賭場。
聚義軒老大：曲義公，產業，長安酒樓。
執金閣老大：羊扈，產業，長安鬼市。
長風會老大：婁山，產業，長安南北碼頭工人、及貨倉。
萬利行老大：利三萬，產業，長安各當鋪，還有珠寶一個商行。
玄樞館老大：戚夫子，產業，長安各書肆，由董仲舒牽頭的兩間書院。
可謂產業齊全，外人以為這些黑白灰產業分彆在各個權貴手裡，以示平衡。
實則全在劉詡手中，不然他哪來的錢搞事情，除了上供，其他的全入了劉詡口袋。
畫麵拉回，周適連忙讓他們坐下，用黑話給他們下命令。
“弟兄們，現在風大，長安城內到處都是滅火人在找火滅，諸位都熄火，都把灰掃乾淨。”
“順便把那些當官的餵飽，讓他們出力護著你們。”
“各堂口之間，定期故意鬨點小摩擦，把風頭遮過去，安穩熬過這段日子，明白嗎？”
“還有，那兩百名點火人，折了五個。”
“他們的撫卹，自由王爺和張大人負責，他們的後代也將由王爺安排培養，不會寒了弟兄們的心。”
“是，頭！”八人齊齊躬身應道。
“很好。”周適點頭，眼神驟然一沉，冷聲道：
“都給我記住，好好替王爺辦事，順帶約束好手下，彆乾王爺不喜歡的事。”
“等來日事成，你們就不再是街頭地痞，小商小戶，而是從龍功臣。”
“彆為了一點小恩小惠，毀了自己的前程。王爺的手段，你們心裡都清楚。”
八人臉色齊齊一震。
他們比誰都明白，那位王爺有多恐怖——三歲便開始佈局，連當今天子都被他捏在手裡把玩，妖孽二字都不足以形容。
“願為王爺效死！！”
八人挺直身軀，齊齊應喝。
……