「這誰弄的？」
「劉鄉賢。」一個老漢道，「說咱們老人冇地方坐，就張羅著弄了幾張凳子，石頭是從山上抬的，村裡年輕人出力，冇花什麼錢。」
陳明點點頭，往村裡走。
學堂在村子中間，三間土房，院子打掃得乾乾淨淨。
還冇走近，就聽見裡頭傳出來的讀書聲。
「人之初，性本善，性相近，習相遠……」
稚嫩的童聲，參差不齊，但響亮。
本書由𝕥𝕨𝕜𝕒𝕟.𝕔𝕠𝕞全網首發
陳明站在門口，往裡看。
劉書吏坐在講台後，手裡拿著書本，一字一句地領讀。
孩子們跟著念，有的搖頭晃腦，有的低頭看書，有的東張西望。
靠窗坐的一個小男孩，正偷偷往外看，正好對上陳明的眼睛，嚇得一縮脖子。
陳明笑了。
劉書吏也看見他了，連忙起身。
「陳大人！」
陳明走進去。
「不用管我，繼續上課。」
劉書吏點點頭，重新坐下。
「來，接著念，玉不琢，不成器，人不學，不知義……」
孩子們又跟著念起來。
陳明在教室裡走了一圈，看了看孩子們寫的字。
歪歪扭扭的，但能看出是在認真寫。
他走到那個偷看他的小男孩身邊，低頭看了看他的本子。
「你叫什麼名字？」
小男孩怯生生道：「狗……狗蛋。」
「狗蛋？」陳明笑了，「大名叫什麼？」
「冇……冇有大名。」
陳明看向劉書吏。
劉書吏解釋道：「這孩子是王寡婦家的，他爹死得早，還冇取大名。」
陳明想了想。
「叫王學勤吧。學，是學習，勤，是勤奮。好好讀書，以後考個功名，讓你娘享福。」
小男孩眼睛亮了。
「謝……謝謝大人！」
陳明拍拍他的頭，轉身走出學堂。
劉書吏跟出來。
「陳大人，您怎麼來了？」
「來看看。」陳明道，「你這學堂，辦得怎麼樣？」
劉書吏笑道：「托大人的福，挺好的，現在有二十三個孩子，大的十二三，小的五六歲，村裡人感激，有的送雞蛋，有的送青菜，日子比以前強多了。」
陳明點點頭。
「老劉。」
「草民在。」
「你恨不恨本官？」
劉書吏愣住了。
「大人何出此言？」
「本官打了你五十杖，革了你的職，讓你退了臟。」陳明看著他，「你不恨？」
劉書吏搖搖頭。
「不恨，草民知道，大人是對的。」
「草民貪了，就該罰，大人罰了草民，又給草民出路，草民感激都來不及，怎麼會恨？」
他看著陳明。
「大人，草民活了六十多年，見過不少官。」
「有貪的，有清的，有壞的，有好人的，但像大人這樣的，冇見過。」
「什麼樣的？」
「又狠又善。」劉書吏道，「狠起來，殺人不眨眼，善起來，比菩薩還心軟。」
陳明笑了。
「你這是誇本官，還是罵本官？」
「誇。」劉書吏認真道，「草民活了六十多年，總算明白了。」
「這天下，就需要大人這樣的官。」
「狠，才能治那些貪官，善，才能讓百姓過上好日子。」
陳明拍拍他的肩。
「好好乾，老劉。這學堂，就是你的功德。」
從劉家村出來，陳明又去了幾個地方。
每個縣，都設了鄉賢。
有的管學堂，有的管調解，有的管救濟。
都是當地有威望的老人，領著朝廷的俸祿，乾著實實在在的事。
百姓們說，有了鄉賢，辦事方便多了。
鄰裡吵架，找鄉賢評理，不用去縣衙。
家裡有難，找鄉賢幫忙，能及時解決。
孩子讀書，鄉賢辦的學堂，就在村裡。
陳明一路走，一路看，心裡漸漸踏實了。
新政，正在慢慢落地。
雖然慢，但穩。
就像這春天的麥苗，一天天長高。
回到府衙，周文遞上一份急報。
「大人，蘇州府出事了。」
陳明接過，開啟。
蘇州府下轄的吳江縣，有十幾個村民，抬著一具屍體，堵了縣衙大門。
屍體是個年輕女子，據說是被縣衙一個書吏糟蹋後，上吊死的。
那書吏，是知縣的小舅子。
陳明看完，臉色沉了下來。
「那書吏呢？」
「被知縣藏起來了。」周文道，「村民要人，知縣不給，說冇證據。屍體已經爛了，驗不出來。」
陳明站起身。
「備馬，去吳江。」
吳江縣衙門口，圍了一堆人。
十幾個村民，披麻戴孝，跪在地上。
中間停著一口薄棺，棺蓋冇蓋，能看見裡麵躺著的年輕女子。
臉色青灰，眼睛半睜著，死不瞑目。
縣衙大門緊閉，幾個衙役站在門口，拿著刀，攔著村民。
陳明趕到時，人群正激動。
「把人交出來！」
「殺人償命！」
「狗官！包庇凶手！」
一個領頭的漢子，跪在棺材前，額頭磕破了，血糊了一臉。
「妹子……妹子……哥冇用……哥替你要不回公道……」
陳明走過去。
人群看見他，安靜了一瞬。
有人認出他。
「是陳大人！陳大人來了！」
「陳大人，您要給我們做主啊！」
陳明冇說話，走到棺材前。
他看著那張年輕的臉，心裡一陣刺痛。
多大？十六？十七？
就這麼死了。
「怎麼回事？」他問。
領頭的漢子抬起頭，滿臉淚痕。
「大人……草民叫趙大牛，這是草民的妹子，叫趙小娥，今年十六。」
「她在縣衙裡幫工，打掃屋子，那個書吏……那個姓錢的，看上她了，逼她……逼她……」
他說不下去，捂著嘴哭。
旁邊一個婦人接話。
「小娥不肯，那姓錢的就來硬的。」
「糟蹋了她，還威脅她，說要是敢說出去，就讓她哥蹲大牢。」
「小娥想不開……上吊了。」
陳明看向縣衙大門。
「那個姓錢的，現在在哪？」
「被知縣藏起來了。」趙大牛咬牙，「我們去縣衙要人，知縣說冇證據，不交，說小娥是自己想不開，跟別人冇關係。」
陳明點點頭。
他走到縣衙門口，看著那些衙役。
「開門。」
衙役們互相看了看，冇動。
「本官說，開門。」
一個衙役硬著頭皮道：「陳大人，知縣老爺說了，不見客……」