奏摺送到京城時，已是十一月中旬。
天冷得厲害，乾清宮裡燒著地龍，暖烘烘的。
秦夜坐在禦案後，手裡拿著陳明的奏摺，看了很久。
馬公公在一旁候著，不敢出聲。 追書神器，.隨時讀
「老馬。」秦夜忽然開口。
「奴纔在。」
「你說，江南府庫空虛，是真的嗎？」
馬公公想了想。
「奴纔不敢妄言。不過……陳大人一向謹慎，若無實據，不敢報這樣的摺子。」
秦夜點點頭。
「是啊，陳明不是那種人。」
他放下奏摺，站起身，走到窗邊。
窗外，雪花飄飄揚揚地落下來，把宮牆染成一片白。
「免賦稅。」他喃喃道，「江南一年賦稅，夠朝廷支三個月。」
「免了，軍餉從哪來？官員俸祿從哪來？河工從哪來？」
馬公公低著頭，不敢接話。
秦夜轉身。
「傳旨，明日早朝，六部九卿，全部到齊。議江南的事。」
「是。」
第二天早朝，氣氛比往常凝重得多。
大臣們站在殿上，都知道今天要議什麼事。
江南免賦稅，牽一髮而動全身。
戶部尚書蘇陌第一個站出來。
「陛下，江南賦稅，一年二百八十萬兩，占國庫收入三成。」
「若免了，明年軍餉、俸祿、河工、漕運，都得縮減。」
「臣戶部，難啊。」
兵部尚書蘇驍也道：「邊軍正在籌備冬衣，銀子已經撥下去了。」
「若國庫收入減少，明年的軍餉就得拖，邊關將士，等著銀子下鍋呢。」
工部尚書接著道：「黃河秋汛，河堤沖毀多處，正等著銀子修繕，這銀子，從哪來？」
你一言，我一語，都是難處。
秦夜坐在龍椅上，聽著，沒說話。
等他們說夠了，他才開口。
「都說完了？」
殿裡安靜下來。
秦夜站起身。
「江南府庫空虛，為什麼空虛？因為貪官汙吏，把銀子貪走了。」
他走下禦階。
「新政推行三個月，江南抓了三百多個貪官，追回髒銀二十三萬兩。」
「這還隻是開始，若繼續查下去，還能追回多少？」
他看向戶部尚書。
「蘇陌，你說江南賦稅二百八十萬兩。」
「可朕問你，這二百八十萬兩裡，有多少是加了『損耗』、『加派』的？」
蘇陌低下頭。
「臣……臣不知。」
「朕告訴你。」秦夜緩緩道，「江南百姓，實際交的稅，至少多出三成，那些多出來的，都進了貪官的口袋。」
他走回禦座前。
「現在新政推行，這些錢沒了，百姓負擔輕了，但府庫也空了，這是陣痛，是刮骨療毒必須經歷的。」
他掃視眾人。
「朕知道你們為難，但朕更知道，若現在不收手，等江南百姓被逼反了，等邊關將士餓死了，再想補救，就晚了。」
殿裡一片寂靜。
沒人敢接話。
秦夜坐回龍椅。
「傳旨，江南賦稅，暫免一年。」
「國庫空缺，從內帑撥八十萬兩填補，剩下的，各部自行縮減開支。」
他頓了頓。
「還有，江南追回的髒銀，全部留用，不得上繳。用於補發官吏俸祿，修繕衙門，安置傷殘老兵。」
「退朝。」
訊息傳到江南，陳明愣了半晌。
免一年賦稅，從內帑撥八十萬兩。
陛下這是……把家底都掏出來了。
他跪在地上，朝著京城方向，重重磕了三個頭。
「臣……定不負陛下所託。」
起身後，他擦乾眼淚，召集所有官員。
「陛下免了江南一年賦稅。這錢，是陛下從自己口袋裡掏出來的。」他看著眾人，「咱們要做的，就是把這錢用好了，用實在了，讓江南百姓過上好日子。」
他頓了頓。
「誰要是敢動這筆錢一分一毫，別怪本官翻臉無情。」
眾官員齊齊躬身。
「下官遵命。」
有了銀子，事情就好辦了。
各州縣拖欠的俸祿，三天內全部補發。
新招的學子們，領到第一個月的俸祿，五兩銀子，沉甸甸的。
張承誌捧著銀子，手有些抖。
他長這麼大，沒見過這麼多錢。
他爹在縣學教書，一年也掙不了十兩。
「好好乾。」陳明拍拍他的肩，「這隻是開始。」
張承誌重重點頭。
「學生一定努力。」
銀子發下去，人心就穩了。
那些留用的舊吏，見新人月俸五兩，自己月俸二兩，心裡不是滋味。
但陳明說了，等他們考覈合格，也能漲。
怎麼考覈？
看政績，看民聲，看辦事效率。
達標的，漲到三兩。
特別優秀的，漲到四兩。
和新人一樣。
這下，舊吏們也有了盼頭。
衙門裡，風氣漸漸變了。
原來磨洋工的，現在手腳麻利了。
原來吃拿卡要的，現在規矩了。
原來見了百姓就煩的，現在笑臉相迎了。
因為大家都知道，幹得好，有前途。
幹得不好，新人盯著，百姓盯著，陳明盯著。
誰也不敢懈怠。
十二月初，陳明帶著周文，下縣巡查。
第一站，吳縣。
縣衙門口，告示欄貼得整整齊齊。
辦事流程、收費標準、舉報方式，白紙黑字，清清楚楚。
院子裡，百姓排著隊，秩序井然。
戶房裡，張承誌正在給一個老農辦地契。
「大叔，您的文書齊了，地契這就給您辦，十文錢，收好。」
老農接過地契，看著上麵鮮紅的大印，笑得合不攏嘴。
「好，好，謝謝小張大人。」
「不謝不謝，您慢走。」
張承誌送走老農，抬頭看見陳明，連忙站起來。
「陳大人！」
陳明擺擺手。
「忙你的，我就看看。」
他在戶房裡轉了一圈，看了看帳冊，問了問情況。
一切都井井有條。
「幹得不錯。」他拍拍張承誌的肩。
張承誌臉紅了。
「學生……學生還差得遠。錢德才前輩幫了不少忙，他經驗多，學生不懂的，都問他。」
陳明點點頭。
錢德才，就是那個辭官又回來的老主簿。
現在在戶房裡當「顧問」，沒俸祿，管一頓飯。
但他幹得挺起勁。
陳明去看了他一眼。
老頭正埋頭整理舊卷宗，幹得滿頭汗。
「錢主簿。」
錢德才抬頭，見是陳明，連忙站起來。