陳明在府衙後堂，圍著炭盆，看一份急報。
是鬆江府遞上來的。
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「新政施行後，各州縣書吏月俸增至五兩，一年需增支銀二十萬兩。」
「鬆江府庫銀不足，懇請朝廷撥付。」
他皺起眉頭。
又翻開另一份。
蘇州府的。
「新政裁汰冗員，節省銀兩約八萬兩，但提高俸祿增支十二萬兩，淨虧四萬兩，府庫空虛，難以維持。」
一份接一份，都是哭窮。
陳明放下急報，揉了揉太陽穴。
他知道會有這個問題。
提高俸祿，是為了讓官吏不貪。
但錢從哪來？
裁汰冗員省下的錢，不夠。
朝廷撥付？朝廷也窮。
江南是賦稅重地，每年上交國庫的銀子，占了全國的三成。
現在江南說冇錢，朝廷哪來的錢撥給你？
這是個死結。
「大人。」周文走進來，手裡拿著一本帳冊，「這是各州縣報上來的府庫帳目。」
陳明接過，翻看。
越看，心裡越沉。
江南各州府的庫銀，確實不多了。
往年，靠陋規、加派，還能貼補。
現在新政一推行，這些錢冇了，府庫立馬見底。
「還有更麻煩的。」周文低聲道，「有些州縣，已經開始拖欠俸祿了。」
「新人還好，月俸五兩，還能按時發，那些留用的舊吏，月俸二兩，已經拖了半個月。」
陳明抬起頭。
「拖俸祿？」
「是。」周文點頭，「說是冇錢。可學生去查了，府庫裡明明還有銀子。」
陳明明白了。
這是在軟對抗。
你不是要推行新政嗎？
好，我推行。
但你讓我冇錢，我就發不出俸祿。
發不出俸祿，官吏就得鬨。
鬨起來，新政就推行不下去。
這招，比辭官更毒。
「哪個縣最嚴重？」陳明問。
「常熟縣。」周文道，「已經拖了一個月了。縣衙裡幾個老書吏，天天坐在衙門裡，不辦事，就等著發俸祿。」
陳明站起身。
「備馬，去常熟。」
常熟縣衙，冷清得嚇人。
戶房裡，三個老書吏圍坐在炭盆邊，烤火。
桌上攤著文書，但冇人動。
張承誌坐在另一頭，埋頭算帳。
他來了一個月，已經把常熟縣近三年的帳目理清了。
該收的稅，該發的錢，一筆一筆，清清楚楚。
但冇人聽他的。
「小張啊，別忙了。」一個老書吏開口，「俸祿都發不下來，忙有什麼用？」
張承誌抬起頭。
「王伯，俸祿會發的。陳大人已經在想辦法了。」
「想辦法？」另一個老書吏冷笑，「他能有什麼辦法？朝廷不給錢，他能變出錢來？」
「就是。」第三個老書吏附和，「以前咱們收點『辛苦錢』，日子還能過。現在倒好，辛苦錢不讓收了，俸祿也發不下來。這日子，冇法過了。」
正說著，外頭傳來馬蹄聲。
陳明走了進來。
三個老書吏連忙站起來。
「陳……陳大人。」
陳明看了他們一眼，冇說話，徑直走到張承誌桌前。
「帳算得怎麼樣？」
張承誌遞上帳冊。
「回大人，常熟縣近三年，應徵稅銀十二萬兩，實收九萬兩，虧空三萬兩。」
「其中，加派、陋規約一萬五千兩，已被廢除，剩餘虧空，是歷年積欠。」
陳明接過帳冊，翻了翻。
「府庫還有多少銀子？」
「三千兩。」張承誌道，「按現在的開銷，隻夠支兩個月。」
陳明點點頭。
他轉身，看向那三個老書吏。
「你們說，俸祿發不下來？」
三個老書吏低下頭。
「是……是啊，拖了一個月了。」
「為什麼拖？」
「縣……縣裡冇錢。」
陳明笑了。
「縣裡冇錢？那這三年來，你們收的加派、陋規，一萬五千兩，哪去了？」
三個老書吏臉色一變。
「那……那是以前的規矩……」
「以前的規矩，讓你們貪了一萬五千兩。」陳明緩緩道，「現在新政來了，這錢冇了，你們就說日子冇法過了？」
他走到炭盆邊，看著盆裡的火。
「你們知道，一個老兵，一個像趙大栓那樣的老兵，一個月領多少撫卹嗎？」
冇人回答。
「一兩。」陳明道，「就一兩，他眼睛瞎了，腿瘸了，在街上要了八年飯。」
他轉身，看著三個老書吏。
「你們一個月二兩俸祿，還嫌少？還拖一個月就鬨？」
三個老書吏腿一軟，跪下了。
「陳大人，下官……下官知錯了……」
「知錯？」陳明搖搖頭，「你們不知錯。你們隻是怕。」
他看向張承誌。
「從今天起，常熟縣所有官吏俸祿，按新令發，拖欠的，補上，錢從哪來？」
他頓了頓。
「從你們三個的『陋規』裡出。」
「一萬五千兩，你們三個，每人退五千兩，退不出來，就去大牢裡慢慢還。」
三個老書吏癱在地上。
五千兩？
他們哪有那麼多錢？
那些錢，早就花了，賭了，送了。
「陳大人……饒命啊……」
陳明冇理他們，轉身走了。
走到門口，又停下。
「告訴常熟知縣，三天內，把拖欠的俸祿發下去。」
「錢不夠，就去找那些貪官退贓，再不夠，來找我。」
說完，他上馬走了。
張承誌站在門口，看著他遠去的背影，心裡湧起一股熱血。
這纔是真正的官。
不為名利，不懼壓力。
隻為百姓，隻為公道。
他轉身，走進戶房。
三個老書吏還癱在地上。
張承誌看著他們。
「王伯，李伯，劉伯。」
三人抬起頭。
「陳大人說了，退贓，可免罪。」張承誌緩緩道，「你們要是真想改過，就把貪的錢退出來。不夠的，寫欠條，慢慢還。」
他頓了頓。
「但要是再鬨，再阻撓新政……」
他冇說完，但意思都懂。
三個老書吏互相看了看，最終低下頭。
「我們……我們退。」
從常熟回來，陳明連夜寫奏摺。
把江南府庫空虛的情況，詳細報給朝廷。
同時，提出瞭解決辦法。
一、清查歷年積欠，追繳貪墨臟銀，補充府庫。
二、裁撤冗餘機構，節省開支。
三、懇請朝廷暫免江南一年賦稅，休養生息。
奏摺八百裡加急，送往京城。
他知道，這會觸動更多人的利益。
那些在江南有田產、有生意的高官，不會同意免賦稅。
那些靠陋規、加派過日子的官吏，不會同意清查積欠。
但他冇得選。
新政走到這一步，隻能往前，不能後退。
窗外，又下起了雨。
江南的冬天，總是濕冷。
陳明坐在燈下，看著跳動的燭火。
心裡卻暖洋洋的。
因為他知道，自己做的，是對的。
也許難，也許苦。
但對的，就該做。
雨聲淅瀝，燭光搖曳。
長夜漫漫。
但天，總會亮的。