西郊養濟院裡，趙大栓坐在廊簷下，手裡搓著一根麻繩。
他眼睛看不見，但手上有準頭。
麻繩在他手裡轉著圈，越搓越長，越搓越緊實。
狗剩坐在他旁邊，用一隻手編著筐。
竹篾子在他手裡翻飛，雖然慢，但編得仔細，筐底結實，筐沿整齊。
王石頭在另一頭，跟著木匠師傅學刨木頭。
他腿瘸，站不久，就坐在矮凳上，一下一下地推著刨子。
木花捲起來，帶著鬆木的清香。
劉鐵柱坐在屋裡，跟著一個老秀才識字。
老秀才姓周，是養濟院請來的，不要錢，說就為了教這些老兵識幾個字。
「這個念『忠』，忠心的忠。」周秀纔在紙上寫了個大大的字。
劉鐵柱眯著眼看，手指在桌上跟著比劃。
「忠……忠心……」他喃喃道。
「對。」周秀才點頭，「你們當兵的，最講忠心。」
「對國家忠，對兄弟忠。」
劉鐵柱重重點頭。
廊簷下，趙大栓搓完一根繩，拿在手裡掂了掂。
「狗剩，你摸摸，結實不？」
狗剩接過繩子，用力拽了拽。
「結實，栓子哥，比買的還結實。」
趙大栓咧嘴笑了。
「那是，當年在軍營，馬韁繩都是俺搓的。」
正說著，管事從外頭進來。
「各位，有個好事兒。」
眾人都抬起頭。
「工部來人，說要收購咱們做的東西。」管事笑道，「繩子、筐、木工活兒，都要，按市價給錢。」
趙大栓愣了愣。
「真……真的？」
「那還能假？」管事道，「說是陛下的旨意，養濟院老兵做的東西，工部優先採購，用在軍營、官衙。」
狗剩眼睛亮了。
「那……那俺編的筐，能賣？」
「能。」管事點頭，「不過人家說了，要結實，要好用，不能糊弄。」
「那肯定不能糊弄！」狗剩連忙道，「俺編的筐，裝兩百斤糧食都不帶散的！」
王石頭也站起來。
「俺……俺做的凳子，也能賣？」
「能，桌凳椅架，都要。」管事道，「工部說，先訂一百套，給新兵營用。」
院子裡頓時熱鬨起來。
老兵們七嘴八舌地問，自己能做什麼，能做多少。
管事一一答了。
趙大栓坐在那兒，冇說話。
他摸著手裡那根繩子，心裡熱乎乎的。
能乾活了。
能掙錢了。
不用吃白飯了。
真好。
乾清宮裡，秦夜看著工部遞上來的單子。
上麵列著養濟院老兵們做的東西：繩子五百根，筐三百個，凳子一百張，桌子五十張……
後麵跟著價錢。
「這些錢，從哪兒出？」秦夜問。
工部尚書躬身道：「回陛下，從營繕司的日常採買銀子裡出。」
「往年也是要買這些的，今年不過是換了個地方買。」
秦夜點點頭。
「價錢公道嗎？」
「公道，都是按市價算的。」工部尚書道，「臣派人去看了，老兵們做的東西，確實紮實，比市麵上有些偷工減料的強多了。」
「那就好。」秦夜放下單子，「這事要長期辦下去。以後軍營、官衙需要的日常用具，隻要養濟院能做，就優先從那兒買。」
「臣明白。」
工部尚書退下後，秦夜又拿起另一份奏章。
是蘇驍遞上來的，關於撫卹發放覈查的進展。
已經查了三十七個州縣，發現有問題的一百八十三處。
其中，虛報冒領的五十四處，剋扣貪墨的九十一處，拖延未發的三十八處。
涉及官員四十七人，吏員一百二十九人。
臟銀追回八萬六千兩。
秦夜看著那些數字，臉色越來越冷。
「老馬。」
「奴纔在。」
「傳陸炳。」
「是。」
陸炳很快到了。
「陛下。」
「案子查得怎麼樣了？」秦夜問。
「趙德昌已經全招了。」陸炳遞上一份供詞，「他說，這事不是他一個人乾的，上頭有人指使。」
「誰？」
「兵部武庫司郎中，錢有財。」陸炳道，「還有戶部的一個主事，叫孫祿。」
「地方上，三個知縣，兩個知府，都參與了。」
秦夜接過供詞，翻了翻。
裡麵詳細記錄了這些年貪汙撫卹銀的經過。
錢有財負責造冊時多報人數，孫祿負責撥款時截留一部分，趙德昌負責發放時再剋扣一層。
地方官員則虛報冒領，或者乾脆把已故老兵的名字寫上，領了錢自己吞了。
一環扣一環，織成一張貪腐的網。
「好，很好。」秦夜冷笑，「一個六品主事，一個五品郎中，一個六品主事，再加上幾個地方官，就敢貪八萬兩撫卹銀。」
他看向陸炳。
「人都控製住了？」
「是，全部收押在詔獄。」
「審，一五一十地審。」秦夜道，「朕要看看，他們到底有多大的膽子。」
「臣遵旨。」
陸炳退下後，秦夜在殿裡踱步。
八萬兩。
能養多少老兵？
能救多少家庭？
這些人，也下得去手。
他走到窗前，看著外頭的宮牆。
牆是紅的，血一樣的紅。
他忽然想起當年在西邊，那些戰死的士兵。
他們的血，也是紅的。
可有些人，卻用他們的血，染紅了自己的頂子。
該死！
詔獄裡，陰冷潮濕。
錢有財縮在牆角，渾身發抖。
他今年四十二歲，在兵部乾了二十年，從一個小吏爬到郎中，不容易。
本以為能再往上走一步，冇想到，栽在這事上。
牢門開了。
陸炳走進來。
「錢郎中，想好了嗎？」
錢有財抬起頭，臉色慘白。
「陸……陸大人，下官……下官知錯了……」
「知錯？」陸炳在他對麵坐下，「那你說說，錯在哪了？」
錢有財嚥了口唾沫。
「下官……下官不該貪那些銀子……」
「哪些銀子？」
「撫……撫卹銀。」
「貪了多少？」
「三……三萬兩。」
陸炳看著他。
「三萬兩？錢郎中，你是不是記錯了？」
錢有財一愣。
「冇……冇記錯，就是三萬兩……」
陸炳從袖中拿出一本帳冊，翻開。
「趙德昌說，你貪了五萬兩。」
「孫祿說，你分給他兩萬兩。」
「地方官說，你讓他們虛報人數，每報一個，給你分三成。」