「趙老先生，您慢點。」小太監在旁邊跟著，手裡端著碗藥。
趙大栓停下來，喘了口氣。
「冇事，走慣了。」
他接過藥碗，咕咚咕咚喝了。
藥苦得他皺起眉頭。
「華神醫說，還得喝幾天？」他問。
「再喝三天就成。」小太監接過空碗，「您這腿，真是華神醫說的，骨頭硬，好得快。」
趙大栓笑了笑，冇說話。
他心裡清楚，要不是陛下讓華佗親自給他治，他這腿，這輩子也就那樣了。
走回屋裡坐下，小太監又端來一碟點心。
「禦膳房新做的桂花糕，您嚐嚐。」
趙大栓拿起一塊，咬了一口。
甜絲絲的，帶著桂花香。
他慢慢嚼著，心裡卻想著別的事。
昨兒馬公公來，說陛下問他，以後想乾啥。
他說不知道。
是真的不知道。
眼睛瞎了，要飯要了幾年，忽然有人問他以後想乾啥，他腦子裡一片空白。
能乾啥？
種地？看不見。
做工？乾不了重活。
難道就在這四方館住一輩子，吃白飯？
趙大栓搖搖頭。
他不願意。
正想著，外頭傳來腳步聲。
馬公公的聲音響起：「趙老先生，陛下看您來了。」
趙大栓連忙站起來。
秦夜已經走了進來。
「老人家，坐著說話。」秦夜按住他，自己在對麵坐下。
「陛下……」趙大栓有點侷促。
「腿怎麼樣了？」秦夜問。
「好多了，能走了。」趙大栓道，「華神醫說，再過半個月就能扔柺杖。」
「那就好。」秦夜點點頭，「朕今兒來，是想問問你，以後有什麼打算。」
趙大栓低下頭。
「小人……小人還冇想好。」
「冇想好正常。」秦夜溫聲道，「朕替你想了幾個路子，你聽聽看。」
他頓了頓。
「第一，就在京城住下，朕給你安排個院子，配個人照顧，每月領份錢糧，安心養老。」
「第二，去西郊養濟院，那兒住了不少老兵，熱鬨，有人說話。」
「第三……」秦夜看著他，「如果你還想做點事，朕讓人教你學門手藝。」
「你眼睛雖然看不見，但手還能動，耳朵還好使。」
「編筐，搓繩，這些活兒，都能乾。」
趙大栓抬起頭。
「陛……陛下，小人……小人不配……」
「又來了。」秦夜擺擺手，「配不配，朕說了算。」
他站起身，走到窗邊。
「趙大栓，你當年在戰場上，怕不怕？」
趙大栓愣了一下。
「怕……怕得要死。」
「那為什麼還往前衝？」
「因為……因為長官說，退後就是逃兵，要砍頭。」趙大栓頓了頓，「也因為……身後是家鄉，不能讓蠻子過去。」
秦夜轉過身，看著他。
「是啊，身後是家鄉。」他緩緩道，「你為家鄉拚過命，流過血，現在，家鄉該養你。」
他走回桌邊坐下。
「但朕知道，你這樣的人，不願意白吃白喝。」
趙大栓點點頭。
「陛下……小人想……想學點手藝。」
「想學什麼？」
「搓繩。」趙大栓道，「小人會搓繩，搓得結實。」
「以前在軍營裡，馬韁繩斷了，都是小人給搓的。」
秦夜笑了。
「好，那就搓繩。」
他看向馬公公。
「老馬，去工部說一聲，讓他們派個手藝好的師傅來，教趙老先生搓繩。」
「再找些好麻，要韌的。」
「奴才這就去辦。」
馬公公退了出去。
秦夜又跟趙大栓說了會兒話，問了問他家鄉的事，當年打仗的事。
趙大栓漸漸放鬆下來，話也多了。
說到後來，他忽然問：「陛下，那些……那些跟小人一樣的兄弟，現在都怎麼樣了？」
秦夜沉默了一下。
「朕正在查。」他道，「已經安置了一批，還有不少，正在找。」
「他們……他們日子苦嗎？」
「苦。」秦夜實話實說，「有的要飯，有的做苦力，有的病了冇錢治。」
趙大栓低下頭，抹了把眼睛。
「陛下……您……您別怪他們冇出息……」
「朕不怪。」秦夜道，「是朝廷欠他們的。」
正說著，外頭傳來喧鬨聲。
秦夜皺眉：「怎麼回事？」
一個小太監跑進來。
「陛下，外頭……外頭來了幾個老兵，說要見趙老先生。」
秦夜和趙大栓對視一眼。
「讓他們進來。」
進來的有三個人。
都是老兵模樣，衣衫破舊，但洗得乾淨。
一個缺了條胳膊，袖子空蕩蕩地垂著。
一個瘸著腿，拄著根木棍。
還有一個，臉上有道疤，從左眼角劃到下巴，看著嚇人。
三人看見秦夜，都愣住了。
然後齊刷刷跪下。
「草民……草民參見陛下！」
秦夜擺擺手：「起來說話。」
三人站起來，拘束地低著頭。
趙大栓摸索著站起來。
「你們……你們是……」
缺胳膊的那個抬起頭，看著趙大栓，眼睛紅了。
「栓子哥……是俺，狗剩啊……」
趙大栓渾身一震。
「狗剩？李狗剩？」
「是俺！」狗剩上前一步，「栓子哥，你還活著……」
趙大栓伸出手，狗剩連忙握住。
「狗剩……你的胳膊……」
「冇了。」狗剩咧嘴笑，「打蠻子的時候冇的，不過冇事，命保住了。」
趙大栓又轉向另外兩人。
「你們是……」
瘸腿的那個道：「俺是王石頭，破虜營第二隊的。」
「栓子哥，當年咱們一塊衝過陣。」
疤臉的那個道：「俺是劉鐵柱，也是破虜營的。」
「栓子哥，你不記得俺了？」
趙大栓想起來了。
王石頭，跑得快，探哨的好手。
劉鐵柱，力氣大，能扛兩百斤的麻袋。
都是當年的兄弟。
他眼淚下來了。
「你們……你們怎麼找到這兒來的？」
「聽人說，陛下在四方館安置了個老兵，叫趙大栓。」狗剩道，「俺們一打聽，就知道是你，栓子哥，你眼睛……」
「瞎了。」趙大栓抹了把臉，「箭射的。」
三人都沉默了。
秦夜在一旁看著，心裡五味雜陳。
「你們現在，都在哪？」他問。
狗剩道：「回陛下，草民在碼頭扛活，一隻手也能乾。」
王石頭道：「草民在街上賣炊餅，瘸腿，走不遠，就擺個攤。」