進了城門，喧譁聲更大了。
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街道寬闊得能容數輛馬車並行，兩旁是密密麻麻的店鋪，旗幡招展。
賣吃食的，賣布匹的，賣雜貨的，賣書畫的，一家挨著一家。
行人摩肩接踵，挑擔的，推車的，騎驢的，坐轎的，各色人等，川流不息。
空氣裡瀰漫著複雜的味道，食物的香氣，汗味，牲口味，還有不知從哪裡飄來的香料味。
佩德羅和幾個年輕隨員眼睛都不夠用了，左顧右盼，滿臉驚奇。
阿方索也在看，但看得更仔細。
他看那些店鋪的門臉，看貨架上陳列的商品，看行人的衣著和神態。
繁華，確實繁華。
貨物種類很多，絲綢、瓷器、茶葉、漆器、藥材……許多東西他在大燕隻見過少量，在這裡卻像尋常貨物一樣堆著。
人們的衣著雖然大多樸素，但整潔，麵色雖然不算紅潤，但也不見饑饉之色。
這是一個富庶的帝國，至少，京城是這樣。
隊伍冇有在街上停留，在趙遊擊的引導下，沿著一條寬敞的街道繼續向前走。
越往城裡走，街道越寬，行人衣著越體麵，店鋪也越氣派。
偶爾能看到高高的牌坊，上麵刻著密密麻麻的字。
走了約莫半個時辰，前方出現了一片開闊的廣場。
廣場儘頭，是另一道更高、更厚的城牆。
硃紅的牆，明黃的瓦，在陽光下耀眼奪目。
城樓上旗幟鮮明，盔甲閃亮的兵丁持戟而立，肅穆無聲。
「皇城到了。」趙遊擊勒住馬，對阿方索道，「使臣請下馬，四方館就在前麵，禮部的大人已在館內等候。」
阿方索翻身下馬，動作利落。
他的隨員們也紛紛下馬。
兩名鴻臚寺的官員從四方館大門內快步迎出來，身後跟著幾名吏員和那個老通譯。
雙方見麵，又是一番簡短的寒暄。
然後，阿方索一行人被引進了四方館。
這是一座不小的院落，青磚灰瓦，庭院深深。
房間早已收拾妥當，被褥乾淨，傢俱齊全，甚至還準備了銅盆、毛巾和熱水。
「使臣一路辛苦，請先在此歇息。」一位姓王的鴻臚寺少卿客氣地說，「明日，禮部會有人來與使臣商議覲見事宜。」
「有什麼需要，隻管吩咐館中吏員。」
阿方索撫胸致謝：「感謝貴國的周到安排。」
王少卿又交代了幾句，便帶著人離開了。
院門關上，外麵留下了一隊兵丁守衛。
佩德羅鬆了口氣，一屁股坐在椅子上，揉了揉發酸的大腿。
「總算到了。」
阿方索走到窗前，推開一條縫，向外看去。
院子裡很安靜，隻有兩個灑掃的僕役在角落裡慢慢地掃地。
院牆很高，看不到外麵的景象。
但他能感覺到，這座四方館，看似舒適，實則也是一座精緻的籠子。
不過，比起海州衛的驛館，這裡已經好太多了。
至少，他離這個帝國的權力中心，更近了。
「整理一下東西，好好休息。」阿方索轉過身，對隨員們說，「接下來，纔是真正的開始。」
同一時刻，皇宮。
秦夜剛剛批完幾份關於秋賦的奏章。
馬公公輕手輕腳地進來，稟報導：「陛下，四方館來報，大燕使臣阿方索一行，已安置妥當。」
秦夜放下硃筆，揉了揉眉心。
「路上如何？」
「回陛下，一路順利，使臣舉止守禮，未見異常。」
「隻是……」
馬公公頓了頓，「據沿途驛報及護送兵將觀察，使臣及其隨員，對沿途風物觀察極為細緻，尤其關注田畝收成、市井貨殖，以及……百姓身形樣貌。」
秦夜手指在禦案上輕輕叩了叩。
「知道了。」
他站起身，走到牆邊掛著的大乾疆域圖前，目光落在東南沿海的位置。
「禮部那邊，準備得如何了？」
「回陛下，禮部尚書李大人已擬定覲見儀程細則，鴻臚寺的通譯這幾日也與西使帶來的通譯反覆磨合，關鍵詞語已大致能通。」
「隻是那西使言語中，有些詞實在古怪，通譯也隻能猜個大概。」
「無妨，能通大意即可。」秦夜道，「傳林相、鎮國公、陸炳等人議事。」
「是。」
半個時辰後，南書房。
禮部尚書李肅先呈上了詳細的覲見儀程。
秦夜仔細看了一遍。
接見地點定在乾清宮東側的體仁閣，那裡比正殿規模稍小，但更顯親近。
儀程簡化了許多，免去了藩使覲見時繁瑣的三跪九叩，改為使臣入門後，行其本國鞠躬撫胸之禮，秦夜於禦座上受禮，然後賜座。
接著是呈遞國書，由鴻臚寺官員轉呈。
然後賜茶，簡單問對。
最後是賜宴，宴席設在體仁閣偏殿。
「陛下，此儀程已儘量折中，既不失我天朝體統，亦不至令西使難堪。」李肅解釋道。
「隻是朝中仍有議論，恐此例一開，日後藩屬效仿……」
秦夜擺擺手：「非常之時，行非常之法。」
「此西使來自萬裡之外，非我藩屬，不必強以舊禮拘之，就按此辦。」
「是。」李肅鬆了口氣。
林相撚鬚道：「陛下，接見之時，問對需有分寸。」
「可問其國風土、航路、來意，然我朝內政、軍備、財賦等事，需謹慎應對。」
蘇有孝嘿嘿一笑：「怕什麼，他們問，咱們就打哈哈。」
「真要問起軍伍之事，老子就說京營將士每日操練，弓馬嫻熟，刀槍雪亮，嚇唬嚇唬他們。」
陸炳則道：「臣已安排妥帖，體仁閣內外，明崗暗哨皆有佈置，西使隨員不得攜帶兵刃入內，宴席所用器皿飲食，皆經嚴密查驗。」
秦夜點點頭：「陸炳所慮周詳，此次接見，主旨是觀其人，察其言，定其性，通商之事，可稍露口風，具體細則，容後再議。」
他頓了頓，看向李肅：「賜宴菜餚，以精緻爽口為主，不必過於奢靡。」
「可備一些他們沿途表現出興趣的茶點，以示關切。」
「臣明白。」
「接見時間，就定在後日辰時三刻。」秦夜最後拍板，「李尚書，你親自去四方館一趟，將儀程告知阿方索，讓其有所準備。」