「臣遵旨。」
「鴻臚寺，通譯務必可靠，確保雙方言語傳達無誤，尤其涉及關鍵條款，需反覆確認。」
「是。」
「陸炳，安全之事，交由你全權負責。」
「沿途及入京後，明暗護衛皆需周密，既要防外賊，亦要防內間。」
「陛下放心！」
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「蘇陌。」
「臣在。」
「與西使商談通商細節時，戶部需派員參與。」
「關稅幾何，交易何物，結算用何貨幣，船隻停泊何處，皆需細細斟酌，原則是，於我朝有利，且可控。」
「臣明白。」
「至於京營，京營軍容，可以適當讓其『無意』中窺見一二，但核心佈防、新式軍械，絕不可顯露。」
蘇有孝咧嘴一笑：「臣曉得輕重！保準讓他們看得眼花，又摸不著頭腦！」
議定方略，眾人分頭準備。
數日後，海州衛傳來訊息，阿方索一行十三人，已由秦思遠親自率兵護送，啟程北上。
沿途驛報每日一遞，報告行程。
「七月初十，使團離海州衛，沿官道西北行，宿營州驛。」
「七月十二，過海州，州官依例接待，使臣舉止守禮，對沿途風物頗多觀察。」
「七月十五，至清風城……」
秦夜每日都會看這些簡單的行程報告，彷彿能看見那支小小的、奇特的隊伍，正穿越夏末鬱鬱蔥蔥的齊魯大地，向著帝國的中心緩緩行來。
朝野上下，關於「西夷使臣」即將抵京的訊息，也漸漸傳開，引發了更多的好奇與議論。
茶樓酒肆間，多了許多關於「紅毛番」、「巨船」、「奇珍」的談資，真真假假，渲染出幾分山雨欲來的熱鬨。
秦夜卻越發沉靜。
他照常處理政務，關注著各地秋糧長勢，批閱著關於河道治理、邊軍糧餉的奏章。
隻是偶爾，在夜深人靜時，他會攤開那幅粗略的、標著已知世界輪廓的地圖，目光落在那片代表著未知西方的模糊區域上。
大燕國……
你們跨越重洋而來，究竟帶來了什麼，又想要帶走什麼？
我們很快，就會麵對麵了。
七月的最後一天，驛報傳來，使團已過東陽府，不日將抵京師。
禮部最終擬定的接見儀程，也擺上了秦夜的禦案。
秦夜仔細看了一遍，提筆修改了幾處細節，然後合上。
「準，照此準備，不可怠慢了來使。」
他站起身，走到殿外廊下。
夜幕低垂，星河初現。
夏末的晚風，已帶上了一絲初秋的涼意。
他望著東南方向的夜空，那裡是使團來的方向。
平靜的日子，或許快要結束了。
但該來的，總要來。
他負手而立，身影在宮燈下拉得很長。
「......」
八月初三，晴。
官道兩旁的槐樹葉子開始泛黃，蟬聲嘶啞了許多。
阿方索騎在一匹臨時找來的青驄馬上，這馬比他們家鄉的戰馬矮小些，但耐力不錯，走得很穩。
他身後跟著十二個人，包括佩德羅和另一名隨員，兩名通譯，還有八名精乾的護衛。
每個人都穿著漿洗得最整齊的衣服，雖然樣式依舊與沿途所見的大乾人格格不入，但至少看起來乾淨利落。
護送他們的海州衛兵丁有二百人，帶隊的是個姓趙的遊擊將軍，話不多，辦事一板一眼。
這些日子，他們從海邊走到這裡，看過了許多城鎮、村莊、田野。
阿方索的眼睛很少閒著。
他看那些方正正的城牆，看那些挑著擔子匆匆走過的農人，看那些在田裡彎腰收割的莊稼漢。
大乾的土地很遼闊，比他想像中還要遼闊。
村莊稠密，城鎮繁華，官道修得平整寬闊，每隔一段就有驛站或茶棚。
看得出，這是一個有著成熟治理體係的龐大帝國。
但也有些地方，讓他暗自思索。
路上見到的百姓，大多身材瘦削，麵色黧黑，穿著粗布衣服，補丁摞著補丁。
田裡的莊稼長得不錯，但收割的人看起來總是忙碌而疲憊。
他想起自己船上那些水手，雖然也被海風和烈日打磨得粗糙，但骨架粗大，肌肉結實。
兩相比較，這些大乾的平民，似乎少了一種彪悍的氣象。
他私下問過通譯。
通譯是個南方海邊長大的中年人，跟著蕃商跑過不少地方，懂得幾種番話。
通譯告訴他，大乾以文治國，讀書人地位最高，武將次之，農夫和工匠排在後麵。
皇帝重視農桑，但更重視文章禮樂。
阿方索默默點頭。
這和他們的國度很不一樣。
在大燕，勇武、航海和貿易纔是立身之本，貴族子弟從小要學習劍術、馬術和航海知識。
一個不會打仗的國王，是坐不穩王座的。
當然，這些話他隻在心裡想，不會說出來。
又走了半日，前方隱隱傳來喧譁聲。
趙遊擊策馬過來，指了指前麵。
「阿方索使臣，前麵就是京城的城門了。」
阿方索順著他的手指望去。
首先看到的是一道灰色的、綿延到視線儘頭的、高得令人仰望的城牆。
城牆厚重，垛口整齊，上麵有旗幟在風中飄動。
城門樓更是巍峨，飛簷鬥拱，在秋日陽光下泛著暗沉的光澤。
城門洞開，進進出出的人流車馬像螞蟻一樣絡繹不絕。
喧譁聲、叫賣聲、車輪聲、馬蹄聲混在一起，隔著老遠就能聽到。
佩德羅策馬湊近了些，低聲道：「大人，這城……真大。」
他說的是大燕語，聲音壓得很低。
阿方索點點頭。
確實大。
比他見過的任何一座城市都要大，都要有氣勢。
隊伍緩緩靠近城門。
守門的兵丁顯然提前得到了通知，見到趙遊擊的旗號，便分開人流，讓出一條通道。
無數好奇的目光投射過來，落在阿方索他們這些深目高鼻、衣著怪異的人身上。
竊竊私語聲像潮水般湧來。
「看，那就是紅毛番……」
「頭髮真是黃的……」
「個子真高……」
「那衣服繃在身上，不難受麼……」
阿方索挺直了背，目光平靜地掃過人群。
他不能露怯。
他是大燕帝國的使臣，代表著國王和國家的臉麵。