進來的是海州衛指揮使派來的副手，一位姓王的千戶，以及禮部、鴻臚寺派來的兩名低階官員。
還有一名從海州緊急尋來的、能通幾種南洋蕃語的老通譯。
雙方見麵，互相打量。
王千戶按刀而立，目光銳利，帶著軍人特有的審視。
兩位文官努力擺出天朝上國的雍容氣度，但眼底的好奇與警惕同樣掩飾不住。
老通譯則有些緊張，他從未接觸過這種樣貌、這種口音的「番人」，隻能儘力捕捉對方話語中與南洋蕃語可能相近的音節。
阿方索上前一步，右手撫胸，微微躬身，行了一個他們國家的禮節。
老通譯連忙將動作和幾句簡單的問候翻譯過來。
王千戶抱了抱拳，算是回禮。
兩位文官則作揖。
簡單的寒暄後，禮部那位姓李的主事開口，通過老通譯詢問：「貴使遠來辛苦。不知貴國大燕，位於何方？」
「距我大乾海路幾何？此來覲見吾皇陛下，究竟有何要務？」
阿方索耐心地聽著通譯結結巴巴的轉述，然後緩緩回答，佩德羅在一旁偶爾補充。
「我們來自日落之海以西，一片廣袤的大陸。」
「從我國最大的港口出發，乘著信風與洋流，繞過風暴角，穿越無垠的翡翠海，歷經無數個日出月落，纔看到貴國東方的海岸。」
「具體裡程……難以確切計算，但以我們的船隻速度，日夜不息，亦需兩年以上航程。」
老通譯努力翻譯著，有些詞彙他隻能用手比劃或尋找相近的概念。
「我們奉大燕帝國皇帝陛下之命，前來尋找傳說中富庶繁榮的東方帝國，建立友誼，互通有無。」
「我國皇帝陛下親筆國書在此，並有薄禮奉上，聊表誠意。」
「我們希望，能與貴國皇帝陛下會麵，商議友好通商條約，互派使節，讓兩國的貨物與知識，能夠跨越海洋，惠及彼此。」
李主事和王千戶交換了一個眼神。
這番話，聽起來倒是堂堂正正，像是正經使節該說的。
隻是那「兩年以上航程」，實在有些駭人聽聞。
「貴使所言，我等自會稟明上官。」
「隻是兩國相隔遙遠，言語不通，禮製有別，許多事宜需徐徐圖之。」
「貴使且安心在此驛館休整，一應飲食用度，自有供應。待朝廷旨意下達，再行安排覲見事宜。」
阿方索點頭表示理解：「我們願意等待，並遵守貴國的規矩。」
「隻是，我們的船隻需要檢修，部分船員身體不適，能否允許我們有限度地購買一些藥材和補給？」
「當然，我們會支付相應的金銀。」
這個要求合情合理。
王千戶沉吟一下：「此事我等需向上稟報，在得到許可前，還請貴使及隨員暫勿離開驛館範圍。」
「至於所需之物，可開出清單，由我方代為採買。」
阿方索再次躬身：「感謝您的體諒。」
初次非正式接觸，在一種客氣而疏離的氛圍中結束了。
王千戶等人離開驛館，立刻將談話內容詳細記錄下來，連同阿方索提供的一份簡單貨物清單，用快馬送往京城。
驛館內，阿方索看著重新關上的院門，對佩德羅低聲道：「他們很謹慎，但也表現出了一定的秩序和效率，這是個好跡象。」
「至少，他們冇有把我們當成海盜直接抓起來。」
佩德羅苦笑：「但願他們能早點讓我們見到那位皇帝。」
「這院子雖好，可待久了，也跟籠子差不多。」
「等待是必要的代價。」阿方索走到窗邊，再次望向遠處的海。
「我有預感，佩德羅，我們發現的，可能比我們想像的更加重要。」
「這個帝國……看起來古老而沉穩，就像他們海邊那些黑色的礁石。」
京城，秦夜很快看到了海州衛送來的詳細報告。
包括接觸過程、西客的要求、其隨行人員的大致狀態，以及錦衣衛暗樁補充的一些觀察細節。
比如西客用餐時使用一種奇怪的、帶齒的小叉和薄片刀子，而非筷子。
他們似乎有每日低聲唸誦什麼的習慣。
他們對驛館提供的茶葉表現出濃厚興趣，反覆詢問此物來源等等。
秦夜將報告遞給林相、蘇驍等人傳閱。
「各位怎麼看？」
蘇驍指著報告上關於船隻需要檢修、船員生病的部分：「陛下，這是個機會。」
「可以允許他們購買少量補給，同時派我們的人，以協助檢修的名義，近距離觀察那艘船！摸摸他們的底！」
林相沉吟道：「可令工部選派幾個老練的船匠，以民間匠人身份前往。」
「戶部可安排可靠商人，與他們進行小額交易，一來滿足其要求，二來也可看看他們使用何種錢幣，對何種貨物感興趣。」
蘇陌補充：「交易時，可優先收受他們的金銀，觀察成色。」
「亦可試探性地拿出我朝絲綢、瓷器樣品，看其反應。」
秦夜點點頭：「可，就依此辦理，告訴海州衛，可以允許他們有限度地補充給養，但需我方全程監督。船隻檢修，可派民間匠人協助。」
「仔細察看，尤其注意有無火器痕跡，交易之事，由戶部安排妥當商人接手。」
他頓了頓，又道：「至於覲見……告訴禮部和鴻臚寺，加緊尋找或訓練通譯。」
「待通譯問題初步解決，國書內容覈實無誤，再議覲見時間與禮儀，眼下，先拖著。」
「是！」
旨意很快發了下去。
數日後，幾名膚色黝黑、手上滿是老繭的「老船工」來到了沙頭灣，登上了那艘被暫時允許停泊在僻靜處、有兵船看守的「大燕」巨船。
船上的西客水手起初有些警惕，但在通譯解釋和金銀的開路下，還是允許這些看起來老實巴交的匠人上船幫忙檢修一些風暴造成的輕微損傷。
匠人們悶頭乾活，眼睛卻像尺子一樣，量遍了所能觸及的每一個角落。
船體比想像的更堅固，龍骨粗大，肋骨密集，板材拚接處用一種氣味刺鼻的黑色膠狀物填充密封。