他一身塵土，眼窩深陷，但眼睛很亮。
「殿下，」他單膝跪地，聲音沙啞卻清晰，「赤岩城外，營帳確實連綿不絕，數量極多，遠望過去，旗幟如林，人馬喧騰。」
趙斌眉頭擰緊。
難道真有五十萬？
斥候總旗話鋒一轉。
「但屬下帶人摸到近處，潛伏了兩日，發現不少蹊蹺。」
「講。」秦夜道。
「其一，營帳新舊不一，許多帳篷破舊不堪，像是倉促拚湊，甚至有用草蓆和樹枝搭的窩棚。」
「其二，人馬數量雖多，但仔細看，其中老弱不少，真正披甲執銳的青壯，估摸著隻有十之三四。」
「其三，他們每日生火造飯的炊煙，遠不如幾十萬人該有的規模。」
「屬下冒險靠近一處偏營，看見他們吃的多是稀粥雜糧，少見乾飯。」
「其四，巡營的騎兵隊形鬆散，馬匹也不甚雄健，看起來不像是常備的精銳。」
秦夜聽完，手指在桌麵上輕輕敲了敲。
「也就是說，虛張聲勢的成分很大。」
「是！」斥候總旗肯定道，「依屬下看，能戰之兵，最多十五到二十萬，而且糧草似乎也不充裕，士氣……隔著遠，看不真切，但營中時有爭吵聲傳出，不似鐵板一塊。」
秦夜點點頭。
「辛苦了，下去領賞，好好休息。」
「謝殿下！」
斥候總旗退下後，趙斌忍不住開口。
「殿下，既然他們外強中乾，咱們還等什麼？一鼓作氣打過去便是！」
「二十萬烏合之眾，咱們八千百戰精銳，加上火器之利，足以破之！」
秦夜看向牆上掛著的、新繪製的赤岩城周邊地形圖。
「即便隻有十五萬，據城而守，背靠赤岩山，前有赤水河，也是塊硬骨頭。」
「我軍連番征戰，士卒疲憊，傷員需要時間將養，糧草轉運也需要時間。」
「最重要的是，」他頓了頓，「朝廷的旨意，是讓等，讓談。」
趙斌張了張嘴，最終隻是重重嘆了口氣。
「那……咱們就乾等著？眼看著他們在那邊扯虎皮拉大旗？」
秦夜的目光落在地圖上的赤水河。
「等，不代表什麼都不做。」
「趙斌，你去做幾件事。」
「第一，讓工兵營繼續加固榆川城防，尤其是麵向西麵的城牆和城門。」
「第二，從今日起，各營每日操練時間增加半個時辰，內容以守城演練和長途奔襲為主，保持士卒體力戰技，也讓他們冇太多空閒胡思亂想。」
「第三，派人去後方催糧，能多運來一石是一石，同時，在榆川周邊徵集……不，採買糧草，價錢可以比市價高一成，但必須自願，嚴禁強征，違令者斬。」
「第四，」秦夜聲音壓低了些，「選兩百名最精銳的斥候，分批潛入赤岩城周邊，不必冒險靠近大營，重點查清幾件事。」
「赤岩山可有小道能繞到城後？赤水河上遊何處水流最緩、河床最硬？聞拓那幾個大貴族，各自的營盤紮在何處，關係如何。」
趙斌眼睛漸漸亮起來，用力抱拳。
「末將明白！這就去辦！」
命令很快傳了下去。
榆川城裡外，頓時又忙碌起來。
加固城牆的號子聲，操練場上的喊殺聲，車馬運送木石糧草的軲轆聲，混在一起，驅散了之前那股沉悶的等待氣氛。
雖然不知道要等多久，但有事做，心裡反而踏實點。
張二狗所在火銃營，除了日常城防，也開始加緊操練。
主要是練裝填速度，還有在城垛掩護下輪番射擊的配合。
火藥和鉛子管夠，這讓老兵們心裡稍微定了些——上頭還冇打算徹底歇著。
劉三娃裝填的時候手還有些抖，好幾次把火藥灑出來。
帶他們的老兵姓胡，是個絡腮鬍子，平時愛喝兩口，但練兵時不講情麵。
胡老兵一腳踢在劉三娃屁股上，罵罵咧咧。
「抖個屁！聞拓人的箭可不等你抖完！再來！三十息之內裝不好，今天別吃飯！」
劉三娃咬咬牙，抹了把汗，重新拿起通條。
張二狗默默裝好自己的火銃，比規定的快了五六息。
胡老兵看了他一眼，冇說話，隻是點點頭。
操練間隙，大夥兒蹲在牆根下喝水。
一個剛從傷員營回來的弟兄湊過來，低聲說。
「我回來的時候，路過中軍那邊，看見又有個聞拓使者進去了，穿得挺光鮮，後麵還跟著幾輛大車，蓋著布，不知道裝的啥。」
「還能是啥，金銀珠寶唄，想收買殿下唄。」有人嗤笑道。
「殿下能看得上他們那點破爛？」
「不好說，朝廷不是讓談嘛……」
胡老兵灌了口水，粗聲道。
「都瞎琢磨啥，該練練，該歇歇，上頭讓打就打，讓談就談，輪得到你們操心？」
眾人不敢再議論，但眼神交換間，都藏著心思。
張二狗看著手裡粗糙的陶碗，碗裡水麵上映出自己模糊的臉。
黑了些，瘦了些，眼神有點木。
他忽然想起落鷹澗，想起那些死去的弟兄。
要是就這麼談了，那些人，是不是就算白死了？
他不知道。
「......」
朝廷裡的爭論，非但冇有平息，反而愈演愈烈。
主戰派和主和派每日在朝堂上引經據典，爭吵不休，互相攻訐。
乾帝被吵得頭疼，連著幾日都冇有早朝，隻召見幾位核心重臣到禦書房議事。
可重臣們意見也不統一。
蘇有孝堅持必須打到底，否則前功儘棄，後患無窮。
蘇陌則捧著厚厚的帳冊，訴苦說國庫已經見底，各州府稅賦催繳艱難，再打下去，恐生民變。
蘇驍說士卒久戰疲憊，需要休整。
吏部的人則暗示，太子殿下功高，威震邊疆，也該稍加製衡，不宜使其再立滅國之功。
話裡話外的意思，乾帝聽懂了。
他坐在龍椅上，看著窗外漸漸飄落的黃葉，心裡一陣煩悶。
做皇帝，有時候還不如做個富家翁痛快。
至少不用在這些拉扯算計裡耗神。
「陛下，」內侍小心翼翼的聲音打斷他的思緒，「暗龍司有密奏。」
乾帝揉了揉眉心。