隆宣二十七年夏，西羌遣使臣攜降表、牛羊、美玉，一路風塵僕僕趕赴京城，跪在丹陽閣外，俯首請罪，願向大周稱臣納貢，永世不犯邊境。
此時的白洛恆，早已褪去了求仙問道的慵懶混沌，重新端坐於龍椅之上。
帝王的銳利與威嚴重回眼底，他接過西羌降表，目光掃過階下瑟瑟發抖的羌人使臣，聲音冷厲如鐵：“鬆赤野心勃勃，覬覦我大周河山，本當誅滅全族。今念其主動歸降，朕便饒他一命，此後西羌世代為大周藩屬，河西走廊，永歸大周版圖，若再有二心，朕必揮師西進，踏平西羌！”
使臣連連叩首，口呼萬歲，不敢有半分違逆。
白洛恆當即下旨，允西羌歸降，劃定邊境，設河西都護府，派兵駐守，徹底將河西走廊納入大周穩固疆域之中。
捷報傳至京城，朝野震動，萬民歡騰。太子白乾親率文武百官，出城迎接西征大軍凱旋，百姓沿街相迎，灑花清水，慶賀大周收復河西，再定邊疆。
校場之上，張遷、李進、白誠三將跪地獻俘，甲冑之上還帶著未乾的血跡，卻難掩滿身榮光。
白洛恆親下龍椅，扶起三位功臣，目光落在張遷與李進兩位白髮老將身上，指尖微微發顫，想起了當年與周雲慶、陳綽並肩征戰的歲月，心中百感交集。
“兩位老將軍，辛苦了。”帝王的聲音難得帶上了幾分溫和。
“你們為大周守住了河西，守住了江山，朕心甚慰。”
又轉向一身銳氣的白誠，白洛恆眼中滿是讚許：“楚王年少有為，奇襲黑水穀，力挽狂瀾，功在社稷！”
當日，白洛恆論功行賞，加封張遷為太傅；李進久病有功，加封涼國公，準其回京靜養，不必再赴邊關。
白誠一戰成名，再次立功，晉封秦王，賜黃金萬兩，良田千頃，一時之間，榮耀加身，權傾朝野。
那些曾勸諫白洛恆不可用老將、不可少兵力的老臣，皆俯首稱服，讚歎帝王識人善用，決策英明。
慶功宴的餘溫尚未散盡，秦王白誠的威名已然響徹京城大街小巷。
昔日蟄伏潛龍的楚王，如今一躍成為權傾朝野的秦王，一戰定河西，功蓋朝野，連宮中內侍路過秦王府，都要下意識放輕腳步，不敢有半分怠慢。
東宮深處，暖閣內爐火正旺，卻壓不住滿室的凝重氣息。
太子白乾端坐主位，指尖無意識地摩挲著茶盞邊緣，青瓷杯壁的涼意，竟滲不到他心底翻湧的燥熱。
下首兩側，太子妹夫謝景、戶部尚書周弘，以及幾位心腹近臣盡數落座，人人麵色沉鬱，目光皆落在白乾身上。
謝景率先起身，拱手一禮，語氣急切又懇切：“太子殿下，臣有一言，不得不進。如今二殿下晉封秦王，河西一戰力挽狂瀾，朝野上下讚譽無數，陛下更是親下聖旨褒獎，賞賜之厚，遠超諸位親王。前幾年陛下親為他賜婚，聯姻世家，如今又手握軍功，根基漸穩，殿下萬萬不可掉以輕心啊！”
周弘緊隨其後，花白的眉頭緊緊蹙起，作為朝中老臣，他最懂皇權爭鬥的兇險：“謝駙馬所言極是。殿下總理朝政數年，兢兢業業如履薄冰，可秦王如今風頭正盛，軍中將士因河西之戰，對他更是心悅誠服。武將之心，向來是朝堂根基，秦王手握軍心，又得聖寵，此等勢頭，絕非太子之福。古往今來，兄弟鬩牆、儲位易主之事，還少嗎？”
其餘心腹也紛紛附和，你一言我一語，皆是勸白乾提早提防，暗中佈局，切莫讓秦王白誠的勢力坐大，威脅到儲君之位。
白乾抬眼，目光掃過眾人，麵上依舊帶著溫和的笑意，語氣平淡地開口：“諸位多慮了。孤與二弟自幼一同長大，他的性子孤最是清楚，素來淡泊名利，心中唯有大周江山。此次西征，他是為國建功，並非為一己私利，孤身為太子，理應為他高興，又何來提防一說？”
話雖如此，白乾垂在袖中的手，卻早已悄然攥緊，指節泛白。
他嘴上說著信任，心底那根名為不安的弦，卻在眾人的勸說下，越綳越緊。
他何嘗不明白白誠如今的聲勢？何嘗不清楚軍功在身、軍心所向的分量？這些年，父皇白洛恆久居深宮，沉迷求仙問道，將朝中大小政務盡數託付於他，他看似是大周名副其實的儲君，權掌朝野，可他始終清楚，自己頭上永遠懸著一把名為皇權的利刃。
父皇一日不退位，他便一日隻是太子，是臣，而非君。
更何況，前陣子紫陽道長妖言惑眾，牽扯皇子爭儲之事，父皇雖未曾明著追責，可那幾日帝王眼底的冷冽與猜忌，他至今記憶猶新。
父皇從未真正信任過任何一位皇子，哪怕他是太子，在帝王眼中，也依舊是未來會奪走皇位的威脅。
如今白誠橫空出世，立下不世之功，聖寵正濃，這無疑讓本就微妙的父子關係、兄弟關係，變得更加岌岌可危。
白乾嘴上強裝鎮定，心底卻已泛起陣陣寒意，一種從未有過的恐懼，悄然爬上心頭。
他怕自己苦心經營多年的儲位，一朝旁落；怕自己多年的兢兢業業，抵不過白誠一場戰功。
暖閣內的議論漸漸散去，東宮重歸寂靜。
白乾獨坐燈下，望著窗外沉沉夜色，久久未動，心底的暗湧，早已翻江倒海。
數日後，京城突傳噩耗。
涼國公李進在府中舊傷複發，溘然長逝。
這位跟隨先帝打江山、輔佐白洛恆定天下的老將，在河西之戰中帶傷督戰，早已油盡燈枯，凱旋迴京不過旬日，便撒手人寰。
訊息傳入宮中，白洛恆聞訊踉蹌一步，扶著龍案久久不語。這位殺伐果斷的開國帝王，此刻鬢髮蒼蒼，眼角皺紋深如溝壑，眼中蓄滿了淚水。
他這一生，登基稱帝，平定四方，身邊的舊臣卻一個個離他而去：周雲慶、陳綽，如今又走了李進。
當年並肩征戰的夥伴，如今隻剩他一人，獨守這空蕩蕩的江山。
白洛恆親赴李府祭奠，一身素服，站在李進的靈前，老淚縱橫。
他親手為這位老臣題寫碑文，追贈太師之位，恩蔭子孫，葬禮規格極盡哀榮。
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