帝王身影消失在宮門盡頭，楚王府內的喧囂，卻並未因他的離去而沉寂，反而陷入了一片無聲的暗流湧動。
文武百官各自歸位，麵上依舊談笑，眼底卻各有思量。
“陛下今日神色平和，可來去匆匆，連宴席都不肯留，莫非……龍體當真不適，不宜久站？”
“我看不像。陛下麵色紅潤，步履穩健，哪有半點油盡燈枯之態？倒是近來，陛下日日居於丹陽閣，除了紫陽道長與近身內侍，任何人不得入內，連太子與諸位皇子都被拒之門外。”
“聽聞丹陽閣內日夜香煙繚繞，常有道音傳出，陛下是一心修行，求那長生之術，早已無心過問朝堂俗事，連皇孫降生這般大事，都隻是走個過場罷了。”
“沉迷方術，荒廢朝政……”有人低聲嘆息，憂心忡忡。
也有人暗自竊喜。
陛下越是不理政事，太子手中權力便越是穩固。
眾人議論紛紛，猜測不斷，唯有一人，自始至終沉默不語，目光沉沉。
正是主持宴席的太子白乾。
方纔父皇站在他麵前的那短短片刻，他一直不動聲色地仔細觀察。
按照東宮心腹數月前的推斷，父皇將朝政託付於他，是因身體衰敗、時日無多，不過是強撐著安排後事。
這幾個月來，他也一直以此說服自己，心安理得地處理政務，收攏權力，隻等父皇駕崩，便可順理成章登基為帝。
可方纔親眼所見，白洛恆雖神色清淡，卻眼神清亮、氣息平穩、麵色潤澤，全無半分重病纏身、生機將盡的衰弱之態。
非但不像油盡燈枯，反倒像是精氣神被某種東西牢牢托住，比從前訓斥他、猜忌他、對他處處防備之時，還要顯得精神內斂，沉穩難測。
一絲異樣的疑雲，悄然爬上白乾心頭。
不對勁。
太不對勁了。
若父皇真的身體不支，怎會在數月之間，反而氣色好轉？若父皇真的無心權勢，又為何將丹陽閣守得密不透風，連他這個儲君都不得靠近？
這幾個月，他坐鎮東宮，批閱奏摺，任免官員，儼然已是半個皇帝。
朝中勢力大半歸心，楚王、齊王雖有野心，卻也被他壓製得難以妄動。他幾乎已經認定，大局已定，隻等先帝歸天。
可今日父皇那一瞥、那一身氣度，卻如同一盆冷水，從他頭頂澆下。
白乾指尖微微收緊，握著酒杯的手隱隱泛白。
宴席之上的歡聲笑語，在他耳中漸漸變得模糊。
楚王懷中的白糖越是可愛，朝臣道賀之聲越是熱烈，他心中的不安便越是濃重。
他忽然意識到，自己這幾個月所堅信的一切，或許從一開始，就是錯的。
父皇不是不能理政，而是不想理政。
父皇不是將死託孤，而是抽身避世，一心修行。
父皇不是對他放下戒心，而是將朝堂這堆繁瑣俗務，盡數丟給了他，自己則在丹陽閣內，安心追求長生大道。
而他這個太子，兢兢業業、殫精竭慮、滿心歡喜地以為即將登基，到頭來，或許隻是一個被架空、被擱置、被放在台前應付瑣事的傀儡。
一念至此，白乾心底寒意頓生。
宴席過半，他強壓下心中翻湧的驚濤駭浪，依舊維持著太子端莊沉穩的模樣，從容受禮，主持大局，可思緒早已飄回了那座高牆深鎖、神秘莫測的丹陽閣。
父皇到底在裏麵做什麼？
紫陽道長究竟獻給了他什麼法門，能讓一個掌控天下數十載的帝王，心甘情願拋下萬裡江山？
那裏麵，究竟藏著怎樣的秘密？
宴席散去，夜色漸深。
白乾返回東宮，屏退左右，隻留下親衛統領秦厲。
殿內燈火昏黃，映得他臉色陰晴不定。
良久，他才緩緩開口，聲音壓得極低，帶著一絲連自己都未曾察覺的緊繃：
“秦意。”
“屬下在。”
“你替本宮去查。”白乾抬眸，目光銳利如刀。
“丹陽閣自建成之日起，內裡的一應出入、作息、用度，還有……陛下每日在閣中做些什麼，見些什麼人，練些什麼法。”
他頓了頓，一字一頓，加重語氣：
“那地方，如今連本宮都不得靠近，必定藏有蹊蹺。你務必小心行事，不可驚動任何人，更不能讓紫陽道長那一夥人察覺。”
“本宮要知道，父皇這幾個月，到底是在養病，還是……真的在求長生。”
秦意心頭一凜，單膝跪地：
“屬下遵命！定不負殿下所託！”
殿門輕掩，夜色如墨。
太子白乾獨自立於窗前，望著皇城深處丹陽閣的方向，眼底疑慮叢生，野心與不安交織。
他曾以為，帝王垂暮，江山將落於己手。
可如今看來，那座雲霧繚繞的道觀之中，他那位父皇，所求的或許是比皇位更長久、更可怕的東西。
而他這個太子，究竟是未來的新君，還是父皇長生路上，一枚暫時用來穩住江山的棋子，猶未可知。
丹陽閣內青煙裊裊，隔絕了世間一切喧囂。
閣內並非尋常宮殿的奢華規製，四壁懸著素色道幡，青煙自青銅獸首香爐中緩緩溢位，縈繞其間，添了幾分縹緲仙氣。
而殿中最惹眼的，便是那尊丈許高的巨型煉丹爐，通體以玄鐵鑄就，爐身鐫刻著上古雲紋與龍鳳圖騰，紋路間泛著淡淡的古銅色光澤，厚重古樸，透著一股歷經歲月沉澱的威嚴，爐底炭火熊熊燃燒，將爐身燒得微微發燙，熱浪席捲了整座閣樓。
白洛恆身著一襲玄色道袍，寬袍大袖，墨發以一根玉簪隨意束起，褪去了龍袍加身的威嚴凜冽，多了幾分超然物外的仙逸之氣。
他負手立於丹爐之前，深邃的目光緊緊鎖在爐身之上，指尖無意識地輕叩著衣袖，原本沉靜無波的眸底，此刻竟泛起一絲不易察覺的期待與疑慮。
執掌大周江山數十載，他踏過權謀風浪，壓過皇子爭儲，穩過朝局動蕩，世間萬事幾乎都在他的掌控之中，唯有生死二字，任他權傾天下，也無法半分左右。
昔日壯年時尚且不懼，可年過五旬，身體漸生疲態，看著膝下皇子為了儲位勾心鬥角，看著朝堂瑣事日日纏身，他心中早已生出倦怠，直到紫陽道長攜秘法登門，言及長生丹道，那深埋心底的渴望，便如野草般瘋長。
“道長，”白洛恆緩緩開口，聲音低沉，打破了閣內的寂靜。
“此爐，當真能煉出傳說中延年益壽、固本培元的長生丹？”
他並非輕信方術之人，可數月來深居丹陽閣，按紫陽道長所授之法調息養氣，往日纏身的疲憊與舊疾竟真的舒緩不少，這才讓他放下戒心，將全部心神寄託於丹道之上，甘願拋下朝政，閉門煉丹。
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