時光荏苒，轉眼便是隆宣十二年春，禦書房中，白洛恆卻對著漠南急報緊鎖眉頭。定襄守將的字跡力透紙背，帶著邊塞的凜冽：“漠北蒼狼部崛起，三月內掃平西部七部，燕然汗國殘餘被驅至阿爾泰山附近，上奏要不要求援援漠北？”
“蒼狼部？”白洛恆將奏報拍在案上，他起身走到漠北輿圖前，手指重重戳在“狼居胥山”一帶—，那裏曾是燕然汗國的腹地，六年前被大周擊潰後，雖元氣大傷，卻仍是漠北最強的部落，怎麼會被一個名不見經傳的蒼狼部逼到絕境？
白洛恆將奏報反覆展閱，定襄守將那句“燕然殘部困於阿爾泰山，泣血求援”刺得他眼生疼。
二十年前燕然汗國的鐵騎踏過漠南的景象忽然撞入腦海，烽火連城，屍橫遍野，那是他最兇險的一戰，至今想起，掌心仍會泛起冷汗。
“傳旨，召文武百官至長生殿議事。”白洛恆將奏報按在案上。
長生殿上，凝重的氣氛壓得有些沉寂。
百官分列兩側，目光齊刷刷落在禦座前的漠北輿圖上。
“諸位都看過定襄急報了。”白洛恆的聲音在殿內回蕩。
“漠北蒼狼部三月掃平七部，燕然汗國瀕臨覆滅。是援，還是不援？”
話音未落，張遷已出列：“陛下，臣請援！蒼狼部如此兇橫，若讓其吞併燕然，統一漠北，必成心腹大患！二十年前燕然之禍猶在眼前，難道要等他們再次叩關南下，纔想起整軍備戰嗎？”
他猛地頓首，朝服的下擺掃過金磚：“臣願領兵北上，聯合燕然殘部，趁蒼狼部根基未穩，一舉蕩平！”
幾位武將紛紛附和，金戈交擊般的聲音撞得殿頂發顫：“張大人所言極是！漠北一日不平，邊境一日不寧！”
“當年燕然敗亡，正是因各部互相掣肘，如今蒼狼部獨行其是，若不遏製，必成第二個燕然！”
白洛恆看著他們漲紅的臉，想起六年前漠南戰場上的血與火。那時的大周剛剛立國，兵甲不全，糧草短缺，全憑著一股悍勇才將燕然趕回漠北。如今國力雖盛，可刀兵一動，耗費的何止是糧草？
“陛下，臣反對。”一個清潤的聲音打破了武將的聲浪，蘇硯秋捧著賬冊出列，素色長衫在朝服中顯得格外醒目。
“去年山東大疫，賑災耗銀三十萬兩；西南設黔中道，築城駐軍又用去五十萬。國庫已經經不起再動刀兵。”
他翻開賬冊，指尖劃過密密麻麻的數字：“漠北之戰，往返數千裡，糧草轉運耗費倍於尋常戰事。六年前那一戰，國庫空虛了三年才緩過勁來。如今百姓剛得喘息，若再征徭役、加賦稅，恐生民怨。”
蕭澈緊隨其後出列：“蘇大人所言在理。蒼狼部雖強，卻未越漠南一步，此時出兵，師出無名。且燕然汗國與我大周有舊怨，六年前戰敗後更是屢有小動作，如今遭難，未必不是天道輪迴。”
他頓了頓，目光落在輿圖上：“不如暫作觀望。蒼狼部吞併十二部，樹敵必多，待其與其他部落兩敗俱傷，我大周再出兵收拾殘局，豈不更妥？”
殿內瞬間分成兩派，爭論聲如潮起潮落。
周雲慶氣得鬍鬚發抖：“蕭宰相這是紙上談兵！等蒼狼部站穩腳跟，再想動手，怕是要付出十倍代價！”
蘇硯秋卻寸步不讓：“周將軍隻知用兵，可知山東瘟疫後，多少百姓家徒四壁？再徵兵役，是要逼反他們嗎？”
白洛恆靜坐在禦座上，聽著兩方爭執，指尖輕輕敲擊著扶手，他想起十二年前那個雪夜，自己站在建安城上，聽著燕然人攻破雲州，那時心中隻有一個念頭，守住這江山。可如今，江山已穩，他要考慮的，遠不止一場戰爭的勝負。
“都靜一靜。”白洛恆抬手，殿內瞬間鴉雀無聲。
他走下丹陛，指尖在輿圖上的“阿爾泰山”與“定襄城”之間劃了道線：“燕然殘部困於阿爾泰山，離我漠南防線尚有千裡之遙。蒼狼部即便吞併燕然，要消化其部眾、穩定漠北，至少需一年時間。”
他轉向張遷，聲音沉緩：“張愛卿的擔憂，朕懂。但六年前的仗，讓大周傷了筋骨，這幾年休養生息，纔好不容易喘過氣來。百姓經不起再折騰。”
又看向蘇硯秋與蕭澈：“國庫空虛，民生維艱，確是實情。但漠北的隱患，也不能置之不理。”
白洛恆回到禦座前，目光掃過殿內：“傳旨王禮，加強邊境防禦，密切監視蒼狼部動向，不得擅自出兵。另派密使前往阿爾泰山，慰問燕然殘部，許其若遇危急，可退入漠南暫避，卻不必出兵助戰。”
他頓了頓，聲音斬釘截鐵：“朕要的，是隔岸觀火，不是坐視不理。待蒼狼部與漠北諸部殺得難解難分，待我大周國庫充盈、民生安定，再揮師北上，一舉而定漠北！”
“陛下聖明！”百官齊聲應和，剛才劍拔弩張的氣氛漸漸緩和。
一洲武將雖有不甘，卻也知道陛下考量深遠；蘇硯秋撫著賬冊，眼中露出釋然。
散朝後，白洛恆獨自返回禦書房，望著輿圖上的漠北。忽然感到有些疼痛，自古以來這個大草原每當有一個強敵倒下之時，就會有另外一個強敵站出來……
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