隆宣九年，宮門口的《節儉詔》已褪了色，卻像一道無形的烙印，刻在百官心頭—，三品以下的官員騎著青驢穿街而過，八抬大轎在街角落了灰；吏部尚書府的戲台拆了，改成了晾曬穀物的場院；連禦膳房的蒸籠裡，也常年飄著粗糧的香氣。
這一年，新科進士盡數補入空缺，蘇硯秋已從中書省員外郎升為門下省給事中，專司審議政令。
他親手擬定的“百姓監稅”章程，在江南試點三月，稅銀增收三成，那些刻在村口石碑上的賬目，比任何律法都更讓百姓安心。而官員考覈刷下的二十餘名老臣，雖有怨懟，卻在看到黃河堤壩如期合攏時，啞了聲，那堤壩用的銅錢，正是從他們省下的宴飲錢裡挪出來的。
禦書房的《百官宅第圖》換了新的，畫裏的宅院多了幾分樸素，少了些奢華。
白洛恆望著圖上蘇硯秋那處平民巷的小院，嘴角噙著笑意，聽說他接了母親與媳婦來，老太太總在院牆邊種些蘇縣的青菜，引得鄰裡都來討種子。
隆宣十年春，長恆宮產下一位公主，哭聲清亮。
白洛恆抱著繈褓中的嬰孩，看她攥著小拳頭的模樣，忽然覺得禦書房的檀香裡，都摻了幾分**。
裴嫣靠在床頭，笑著說：“陛下給她取個名吧，盼她能見證個太平盛世。”
“就叫明安。”白洛恆指尖碰了碰嬰孩的臉頰。
“明是清明，安是安穩。”
這年冬天，度支司的新幣也鑄好了。
“隆宣通寶”四字鐵畫銀鉤，背麵鑄著嘉禾紋，沉甸甸的透著踏實。
第一批新幣投放江南時，蘇硯秋親自跟著去了揚州碼頭，看著商販用新幣交易，不再為兌換損耗爭吵，他忽然想起白洛恆說的“貨幣如血脈”，如今這血脈，終於通了。
轉眼到了隆宣十年六月，禦書房的賬冊換了新的。
戶部尚書捧著最新的奏報，聲音裏帶著抑製不住的激動：“陛下，國庫餘銀已達五十萬兩！江南秋糧入倉，夠支三年軍餉；新幣流通順暢，商稅較去年翻了一番！”
白洛恆翻開賬冊，指尖撫過那串醒目的數字，眼眶忽然有些發熱。
隆宣初年，國庫空得能跑老鼠，自己對著空賬本嘆氣的夜晚；想起蘇硯秋跪在殿上，說“民心如田”時清澈的眼神；想起裴嫣取下金釵，說“陛下該帶頭節儉”時溫柔的語氣。原來江山這畝田，真的能靠著勤懇耕耘，長出希望來。
七月早朝，大明殿上。百官列班時，見禦案上擺著一幅巨大的輿圖，南方康國的疆域用紅筆圈著，旁邊堆著幾封邊關急報。
“諸位，”白洛恆的聲音比往日沉了幾分。
“今日不談賦稅，不談吏治，隻說疆域。”
階下一片寂靜，老臣們心裏咯噔一下，這幾年太平日子過久了，竟忘了南邊還有個虎視眈眈的康國。
“隆宣八年，康國犯境，掠我三城，殺我邊民。”
白洛恆的指尖點在輿圖上的邊境線：“那時國庫空虛，朕隻能忍，派使者送去歲幣，換得一時安寧。”
他頓了頓，目光掃過階下：“可忍字頭上一把刀，這刀懸了兩年，該落了。”
兵部尚書出列，拱手道：“陛下，如今我朝兵強馬壯，新募的邊軍皆是精壯，西域進貢的良馬也已馴熟，正是用兵之時！”
“臣附議！”蘇硯秋上前一步，聲音朗朗。
“康國近年在邊境私設關卡，截留我朝商隊，新幣流通後，他們更是強換我朝貨幣，盤剝商戶。若再不懲戒，恐失民心！”
他從袖中取出一本賬冊，高高舉起：“這是江南商戶聯名遞的訴狀，半年來，被康國截留的絲綢、瓷器，價值十萬兩！百姓盼朝廷能為他們做主！”
殿內的氣氛瞬間沸騰。年輕官員摩拳擦掌，老臣們卻麵露憂色。
禮部尚書出列，顫聲道：“陛下，打仗勞民傷財，如今國庫剛有盈餘，若再起戰事……”
“勞民傷財？”白洛恆打斷他，聲音陡然提高。
“康國在邊境燒殺搶掠時，怎麼不說勞民傷財？我朝商戶被截留貨物時，怎麼不說勞民傷財？”
他拿起一封邊關急報，狠狠摔在地上：“上月，康國又殺了我朝三名巡邊士卒，把人頭掛在城門上！這口氣，朕忍不了，大周的百姓也忍不了！”
急報散開，露出上麵的血字，殿內瞬間死寂，連呼吸聲都帶著血腥味。
蕭澈出列：“陛下，臣以為，可先派使者問責，若康國執迷不悟，再動兵不遲。既顯我朝仁義，也讓天下人知我朝用兵不得已。”
白洛恆頷首：“準奏。蕭愛卿，你親自擬定國書，要讓康國國主知道，大周不是當年那個任人欺淩的王朝了。”
他走到輿圖前，指尖沿著邊境線劃過：“傳朕旨意，命北境總兵率三萬精銳，進駐邊境；命戶部預備糧草，確保軍需；命劉積隨使者前往康國，查覈被截留的商戶損失朕要讓他們知道，大周的錢，大周的人，都不是好欺負的！”
白洛恆的目光越過階下群臣，落在那抹小小的身影上。
太子白乾穿著明黃色的儲君朝服，雖身形尚未長開，脊背卻挺得筆直，十歲的孩童站在百官之中，竟無半分怯場。
“太子！”白洛恆的聲音緩和了幾分，卻帶著不容錯辯的期許。
“你覺得呢？”
殿內瞬間安靜下來，所有目光都聚焦在太子身上。
這一年多來，太子雖常隨駕聽政，卻極少在朝會上發言，今日陛下當眾詢問，顯然是要考較他的見識。
白乾上前一步，他拱手，聲音清朗：“兒臣以為，父皇決策極是。”
他抬眼望向禦座，目光裡沒有尋常孩童的畏縮，隻有與年齡不符的沉穩：“康國欺我大周久矣，隆宣八年掠我三城，如今又殺我邊軍，此乃國讎。若一味忍讓，便是告訴天下，我大周可欺，屆時不光康國，北境的蠻族、西域的諸國，都會覬覦我朝疆土，那時再想用兵，付出的代價隻會更大。”
這番話條理分明，竟有幾分白洛恆當年初登基時的銳氣。
蘇硯秋站在列中，看著太子那雙亮得驚人的眼睛，忽然想起自己十歲時，還在蘇縣的田埂上追著蝴蝶跑，而這位儲君，已在思考江山安穩的大事，難不成這就是人生起點的差距……
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