裴嫣靠在白洛恆肩頭，聽著他語氣裡的沉鬱，她柔聲道：“陛下忘了？當年剛立國時，連宮宴都要省著用銀器，如今再難，總比那時強些。”
白洛恆苦笑，伸手撫上她隆起的腹部，掌心貼著衣料，彷彿能感受到那微弱的胎動：“那時是江山初立，如今是守天下，心裏裝著的，是千萬張嘴要吃飯。國庫空得能跑老鼠，地方官還在底下勾連貪墨，昨日蘇硯秋說要讓百姓參與收稅，朝堂上吵翻了天，都說他是胡鬧。”
“蘇硯秋？”裴嫣想起那個在殿試上敢直言的寒門學子。
“臣妾記得他，他說的法子，未必沒有道理。百姓最惜自家的糧，讓他們盯著稅銀，比派十個巡使都管用。”
她頓了頓，指尖纏著他的髮絲：“至於國庫，陛下不如號召百官節儉。去年冬至，吏部尚書還在府裡擺宴三日，光是戲台就搭了兩座；還有工部的老侍郎，轎子用的是紫檀木，鑲著瑪瑙，這些錢省下來，夠養半個月禁軍了。”
白洛恆眸色一動。裴嫣出身世家，卻從不護短，總能一針見血，那些世家官員住著深宅大院，拿著朝廷俸祿，卻忘了江山根基是百姓的泥土。
他收緊手臂，將她往懷裏帶了帶：“明日早朝，朕倒要看看，他們能拿出什麼好章程。”
次日卯時，大明殿上，百官按例列班，卻見禦案上擺著一疊厚厚的卷宗，封麵寫著“地方官吏勾結案”，紅筆圈出的名字密密麻麻，像一串燒紅的烙鐵。
白洛恆沒提賦稅，也沒說貪腐，開口便擲地有聲：“自本屆科舉後，新科進士已入吏部候選，可各部衙門將相已滿，許多有才幹的年輕人隻能候著，諸位不覺得，朝堂太擠了嗎？”
階下一片寂靜，老臣們心頭咯噔一下，隱隱猜到了什麼。
“朕意，凡年逾六十五歲者，致仕還鄉。”
白洛恆的聲音透過殿梁，帶著不容置疑的威嚴：“朕會賜田宅，保你們衣食無憂；至於空缺的職位，從新科進士中擇優選拔。”
“陛下不可！”工部尚書顫巍巍出列，他今年六十四歲，鬢角雖白，卻仍攥著權力不肯放。
“朝廷倚重老臣，若驟然讓大批官員致仕，恐生動蕩！新科進士乳臭未乾，如何能掌一方要務？”
“乳臭未乾？”
白洛恆冷笑，目光掃過階下那些鬚髮皆白的身影：“工部尚書去年批的河工奏摺，把‘堤壩’寫成‘提壩’，差點讓工匠誤解了圖紙；王禦史更甚，在朝堂上打瞌睡，把‘賑災’聽成‘增稅’，差點鬧出民怨，這樣的‘老臣’，留著何用？”
他拿起一本卷宗，狠狠摔在地上：“你們當中，有人年近七十還佔著侍郎的位置，兒子在地方當縣令，老子在中樞批文書，父子倆聯手貪墨，當朕不知道嗎？”
卷宗散開，露出裏麵的賬冊，墨跡淋漓地記著“某年月日，收某縣孝敬紋銀百兩”。殿內瞬間死寂，連呼吸聲都彷彿被凍住。
“陛下！”
禮部尚書硬著頭皮出列：“老臣們為大周鞠躬盡瘁，沒有功勞也有苦勞，豈能因年歲便一刀切？若真要裁撤，恐寒了天下士人的心！”
“寒心？”白洛恆站起身。
“百姓看著你們住著三進大院，看著你們的轎子比親王的還華麗，他們就不寒心？新科進士裡，有像蘇硯秋那樣從鄉野爬出來的，他們懂百姓的苦，你們懂嗎？”
爭論聲再次炸開，老臣們抱團反對，年輕官員則麵露期待，殿內的空氣像要被撕裂。
就在這時，蕭澈出列：“陛下，臣有一議。”
白洛恆示意他說。
“不如設考覈。”蕭澈的聲音平靜卻有力
“無論新老官員，一律參加策論與實務考試，考績優異者留任，平庸者降職，低劣者致仕。既不傷老臣顏麵，也能讓新纔出頭。”
殿內靜了靜。這個法子看似溫和，卻比“一刀切”更鋒利，那些靠著資歷混日子的，怕是過不了實務這關。
白洛恆看著蕭澈，這位老臣與自己同歷過開國風雨，既懂平衡，又知變通。
他頷首：“準奏。三日後開考，由中書省與刑部共同出題，朕親自監考。”
散朝時，老臣們臉色鐵青，年輕官員卻腳步輕快。蘇硯秋跟著人流走出大明殿，望著宮牆上的流雲，忽然想起老家的稻田，稻子熟了要收割，新苗才能紮根，江山這畝田，也該除除草了。
禦書房的中，白洛恆坐在書案後，指尖撚起一本奏摺，封皮上“夏季稅收奏報”六個字透著些許暖意，可翻開細看，江南秋糧雖增兩成，蜀地鹽稅卻因私鹽泛濫少了三成，塞北皮毛商稅剛夠填補河工的虧空，算下來，竟比去年隻多了萬錢左右。
“萬錢……”他低聲自語，指尖在“官員俸祿”那欄重重一點。
按如今中樞與地方官員的總數，每月俸祿需三萬兩，這點增收，連塞牙縫都不夠。
書案一角堆著昨日各部呈上的“抑製地方專權章程”，大多是些“加強巡查”“嚴懲貪腐”的空話，唯有蘇硯秋那份，用硃筆圈出“百姓監稅”四字，旁邊還畫了個歪歪扭扭的石碑，像極了鄉野村口的模樣。
白洛恆拿起那本奏摺，忽然想起裴嫣說的“吏部尚書擺宴三日”。
他起身走到牆邊，那裏掛著一幅《百官宅第圖》，是內侍偷偷畫的——吏部尚書府的戲台佔了半條街，工部侍郎的轎子停在府門口，紫檀木的轎廂在畫裏閃著光。
這些人拿著朝廷的俸祿，卻把銀子花在戲台與轎子上，而黃河堤壩的裂縫，還在等著銀子去補。
“來人。”他揚聲道。
內侍推門而入，低眉順眼地候著。
“傳朕旨意，立刻讓中書省擬一道《節儉詔》。”
白洛恆的聲音隆重：“宮中禁用金銀飾品，皇後與各宮嬪妃，耳飾隻用銀鍍，釵環不得嵌寶石；皇子膳食，每日減兩葷，撤去燕窩、魚翅，與百姓一樣，餐餐見粗糧。”
內侍一愣，隨即躬身：“奴婢遵旨。”
“還有。”
白洛恆補充道：“文武百官，自今日起，三品以下官員不得乘八抬大轎，四品以下用四抬，五品以下步行或騎驢；官員宴飲，不得超過四菜一湯，若有違例，禦史即刻彈劾，革去半年俸祿。”
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