“百姓參與收稅？”戶部侍郎率先發難，他撫著花白的鬍鬚，語氣裏帶著幾分輕蔑。
“蘇員外郎怕是忘了，鄉野百姓多是目不識丁，連自己的名字都寫不全，如何記賬？石碑刻字更是空談，難道要官府專門派書生跟著？那反倒多了一層盤剝的由頭。”
他的話像一塊石頭，激起階下一片附和。
吏部尚書也皺著眉：“便是選了德高望重的老者，誰能保證他們沒有私心？或是被地方官威逼利誘，最後還不是與官吏同流合汙？”
“更別說！”
禮部侍郎冷笑一聲：“百姓懂什麼賦稅章程？夏糧秋稅、人頭稅、鹽鐵稅，名目繁多，他們怕是連稅銀的成色都分不清，如何監督？到頭來不過是白費力氣，徒增笑柄。”
這些話像針一樣紮在蘇硯秋心上，他張了張嘴，卻發現喉嚨發緊。
他想起趙家村的老族長，那個隻會用草繩打結記賬的老人，卻能把全村的口糧分得一分不差。
他隻能無奈地搖頭，聲音帶著一絲疲憊：“諸位大人說的，是怕百姓‘不能’，可臣說的，是讓百姓‘能’。目不識丁，便教他們用符號記賬；不懂章程，便把賦稅名目刻在石碑上，讓孩童念給他們聽；怕有私心，便從三個村子各選一人，互相監督。百姓或許不懂律法，卻懂‘公平’二字，誰多收了一文錢，誰藏了一鬥糧，他們比誰都清楚。”
“荒唐！”
戶部侍郎拂袖而起：“讓泥腿子管朝廷賦稅，簡直是滑天下之大稽！”
白洛恆一直沉默地看著，指尖在疆域圖上輕輕敲擊，直到殿內的爭論聲漸歇，才緩緩開口：“此事不必再議。”
他的目光掃過眾人：“明日早朝，各部門呈上一份遏製地方勾結的章程，朕要看看，是你們的‘老成之見’管用，還是蘇員外郎的‘鄉野之法’更實在。”
眾人躬身領命，陸續退下。
周弘路過蘇硯秋身邊時，意味深長地看了他一眼，似有惋惜；李修文拍了拍他的胳膊，低聲道：“蘇兄說的，我懂。”
偏廳裡漸漸空了，檀香在寂靜中緩緩流淌，蘇硯秋卻仍站在原地，望著白洛恆的背影，眉頭緊鎖。
“你怎麼還不走？”白洛恆轉過身，目光裏帶著一絲詫異。
蘇硯秋猛地回神，深吸一口氣，快步走到階下，“噗通”一聲跪下，額頭抵著冰涼的地磚：“陛下，臣……臣有一不情之請。”
“哦？”白洛恆挑眉。
“你剛入中樞，便有請求？”
“臣不敢妄求。”蘇硯秋的聲音帶著幾分侷促，更多的卻是懇切。
“臣自離鄉趕考，至今已近兩月。離家時隻給母親與同鄉捎過一封書信，如今……如今僥倖得陛下恩典，能在朝中任職，卻不知家中是否安好。”
他的指尖攥著衣袍的下擺：“臣想請幾日假，回一趟蘇縣，告訴母親與同鄉，臣……臣沒有辜負他們的期盼。”
殿內靜了片刻，白洛恆看著他泛紅的眼眶，心頭一軟。他揮了揮手：“準了。給你七日假，夠嗎？”
蘇硯秋猛地抬頭，眼中閃過狂喜，重重叩首：“謝陛下！七日足夠了！”
“起來吧。”白洛恆看著他激動得有些發顫的肩膀，忽然笑了，帶著幾分自嘲。
“你如今已是中書省員外郎，從六品官，俸祿雖不算豐厚，卻也足夠度日。”
他走到蘇硯秋麵前，目光落在他洗得發白的衣襟上：“在禦京城買座宅子吧，不必太大，能容身便好。此次回去，為何不把家人接來？”
蘇硯秋一愣，隨即臉上露出難色：“陛下，臣也想過。隻是……禦京城的房宅，怕是太貴了。臣聽驛館的驛丞說，靠近中樞的衚衕，一座小院就要萬錢左右，臣……”
他的話沒說完，卻已道盡窘迫。
白洛恆想起自己剛登基時，國庫空虛，連宮牆的修繕都要精打細算，不由得莞爾：“萬錢左右確實不少，可你還年輕，往後有的是機會掙。先去看看，若是一時湊不齊，朕讓戶部先支你半年俸祿。”
“臣不敢！”
蘇硯秋連忙擺手：“臣自己能想辦法。”
他忽然想起什麼，臉上露出一絲憧憬：“臣下朝後想去街上走走，看看有沒有便宜些的宅子，哪怕偏一點也好。等接了母親來，讓她看看禦京城的模樣，她這輩子還沒出過蘇縣呢。”
白洛恆望著他眼中的光，點了點頭：“去吧。早去早回，別忘了，三日後還要隨蕭侍中整理貪腐案例。”
“臣記下了！”蘇硯秋再次叩首，起身時腳步都帶著輕快？
禦京城的街道比蘇縣繁華百倍。
蘇硯秋沿著街邊走，看著兩側的宅院，有的朱門緊閉，銅環上鑲著金邊；有的柴門簡陋，院牆上爬滿了牽牛花。他拉住一個挑著擔子的貨郎，笑著問：“大哥，這附近有便宜些的宅子嗎？”
貨郎打量了他一番，見他穿著半舊的藍布衫，卻氣度沉穩，便指了指西邊：“往西去，過了三條街，有片平民巷，那裏的宅子不貴，就是偏了些，離中樞遠。”
“多謝大哥！”蘇硯秋拱手道謝，腳步輕快地向西走去。
…………
皇宮之中，長恆宮內殿。
白洛恆躺在柔軟的床榻之上，聞著床榻之上的清香味，擁著懷中柔軟的嬌軀。
二人十指交纏，身軀緊密相貼，不過，他的神色時而凝固，又時而開懷……
注意到擁著自己男子的情緒有些不對，皇後抬眸，隻看得見他那下巴一須美髯……
“陛下今日怎感覺情緒不高啊？”
白洛恆咧嘴一笑，緊了緊懷中的身軀，隨後用手摸向她那已經有些隆起的腹部，眸中帶著溫情：“太醫囑咐過你這肚裏已經有一個月了，這吃又吃不得，就隻能看一下，你說我能情緒高嗎……”
噗嗤……
聽著這帶有葷一般的話，皇後破顏一笑，暗想自己這夫君真是越來越不藏著掖著了……
自己從死門關拉了一趟回來之後，二人的感情越發纏綿，哪怕是如今有了四個孩子，再加上腹中又有了一個，處了數十年，可二人之間依舊是每天情意綿綿，兩看相不厭……
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