天剛矇矇亮，州府門前就傳來了喧嘩聲。
蘇硯秋是被這聲響吵醒的，他睜開眼，窗外的天光已經亮得刺眼，背上的傷口還在隱隱作痛，但比昨日緩和了些。
他掙紮著想坐起來，剛一動彈，就聽見門外傳來密集的腳步聲和議論聲，似乎是放榜了。
“蘇兄，你醒了？”林姓學子早已起身，正搓著手在屋裏來回踱步，臉上又興奮又緊張。
“外麵都傳開了，榜單貼出來了！要不……我去幫你看看？”
蘇硯秋望著他，點了點頭。他知道自己這副模樣，擠在人群裡隻會添亂，說不定還會被人看出傷勢。
“那就勞煩林兄了。”他的聲音還有些沙啞，卻透著一絲不易察覺的期待。
“你放心等著！”林姓學子拍了拍他的肩，轉身就往外跑，剛到門口又回頭。
“若是中了，我定第一個來報喜！”
門“吱呀”一聲關上，屋裏又恢復了安靜。
蘇硯秋躺回草蓆上，望著屋樑上的蛛網，心裏像揣了隻兔子，怦怦直跳。
他想起自己答的卷子，想起那些字裏行間的鄉野瑣事，不知道主考官會不會看得上。若是中了，就能去京城，離夢想又近了一步；若是不中……他不敢想下去，隻是握緊了藏在枕下的平安符，那布包裡的硬物硌著掌心，像是在給他打氣。
他忽然想起林姓學子。從縣考時的一麵之緣，到趕路時的相互扶持，再到遇襲後的悉心照料，不過短短數日，這份情誼卻來得這般真切。
平民學子趕考，本就如孤舟漂泊，能有這樣一個同伴，竟是比身上的傷還要讓他覺得溫暖。
時間一點點過去，窗外的喧嘩聲漸漸平息，又偶爾響起幾聲歡呼或嘆息。
蘇硯秋的心懸得越來越高，後背的傷口又開始隱隱作痛，他卻渾然不覺，隻是盯著門口，盼著那扇門能快點被推開。
約莫兩個時辰後，“砰”的一聲，門被猛地推開，林姓學子沖了進來，臉上紅撲撲的，額頭上全是汗，手裏還攥著一張皺巴巴的紙。
“中了！蘇兄，我們中了！”他的聲音因為激動而發顫，把紙往蘇硯秋麵前一遞。
“你看，這是榜單抄錄，咱們倆的名字都在上麵！”
蘇硯秋接過紙，手指有些顫抖。紙上的字跡潦草，卻能清晰地看到“蘇硯秋”三個字，就在榜單的中遊位置，而“林文軒”三個字，就在他下麵不遠。
他盯著那兩個字，看了一遍又一遍，眼眶忽然熱了。這些日子的疼，那些夜裏的煎熬，還有趙芳的眼淚，母親的期盼……在這一刻，都有了著落。
“真的……中了？”他喃喃自語，聲音裏帶著不敢置信。
“千真萬確！”林文軒用力點頭，興奮地在屋裏轉圈。
“我剛纔去州府衙門打聽了，今日有京城來的官員，說是三日之後，所有中了州試的學子，都要跟著他去京城參加會考！聽說那京城的禦街有十裡長，朱雀門比州府的城樓還高，咱們不僅能親眼見見，隻要進了會考，哪怕考不上進士，也能撈個小官做做，總算是熬出頭了！”
蘇硯秋放下紙，靠在牆上，長長地舒了口氣。那口氣裡，有疲憊，有委屈，更有壓抑已久的釋放。
他想起自己被人堵在雨裡毆打時的絕望，想起趴在泥地裡爬回廂房的劇痛，想起趙芳縫補的藍布衫，想起母親鬢角的白髮……原來，那些咬著牙走過的路，真的能通向光亮。
“好，好……”他笑著，眼淚卻忍不住掉了下來，砸在那張抄錄的榜單上，暈開一小片墨跡。
而此時，州府東側的一處客房裏，卻一片狼藉。
砰的一聲！
青瓷茶杯摔在地上，碎片濺得到處都是，硯台被扔在牆角，墨汁潑了一地，連牆上掛著的字畫都被扯了下來，撕得粉碎。
王顯站在一片狼藉中，胸口劇烈起伏，臉色鐵青，正對著空氣破口大罵：“廢物！一群廢物！不是說把人打死了嗎？怎麼還能中榜？！”
他的妻子李氏從裏屋走出來，看著滿地的碎片，皺起了眉頭：“夫君這是怎麼了？發這麼大火？”
“還不是那個蘇硯秋！”王顯猛地轉過身，眼睛裏佈滿血絲，指著門外。
“那個在縣府大鬧一場，不僅搶了赫兒原本的功名，還讓我顏麵盡失的刁民！我明明讓人在雨夜裏做了他，那些人回來還說斷了氣，結果呢？結果他不僅沒死，還中了州試，三天後就要去京城趕考了！這要是讓他得了功名，還有我王家的活路嗎？”
李氏臉色一變，走上前扶住他，壓低了聲音：“夫君不是說，那幾個人手腳利落，萬無一失嗎？怎麼會……”
“誰知道那個賤種命這麼硬！”王顯咬牙切齒，一腳踹在旁邊的椅子上，椅子腿“哢嚓”一聲斷了。
“我那侄子因為他，童試的名次都被擼了，我在縣丞的位置上也坐得不安穩，本想斬草除根，沒想到……”
他氣得說不出話，胸口劇烈起伏，像是要炸開一般。
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