“慢點，慢點。”林姓學子連忙扶住他，幫他把衣服穿好。
蘇硯秋低頭看了看身上的衣服，又摸了摸懷裏的策論，那紙頁被他揣得溫熱。
他深吸一口氣，挺直了腰板，盡量讓自己看起來和常人無異，隻是走路時，右腿不敢用力，每一步都有些踉蹌。
“走吧。”他對林姓學子笑了笑，那笑容裏帶著掩飾不住的疼，卻透著股韌勁兒。
走出廂房，院裏已有不少學子往州府考場去。陽光照在他們身上，有人意氣風發，有人緊張忐忑。
蘇硯秋混在人群中，低著頭，盡量放慢腳步，不讓人看出異樣。背上的傷隨著步伐隱隱作痛，他攥緊了藏在袖中的那塊麵餅，指尖傳來硬實的觸感，像握著一團火。
穿過州府的甬道，遠遠能看見考場的大門，朱漆斑駁，卻透著威嚴。
蘇硯秋抬頭望了一眼，陽光刺得他眼睛發酸他想起了村口的老槐樹，想起了趙芳送他時哭紅的眼，想起了自己說過要讓寒門學子憑著本事出頭的誓言。
疼嗎？疼。怕嗎？也怕。
但他不能停。
他跟著人群，一步一步往前挪，考場門前的石階，兩名侍衛穿著鐵甲，手裏握著長戟，目光銳利地掃過每一個入場的學子。
蘇硯秋剛走到石階下，就被其中一個侍衛攔住了。
“站住。”那侍衛的聲音像淬了冰，目光落在他踉蹌的步伐上，眉頭皺了起來。
“你這是怎麼了？臉色白成這樣，走路都不穩？”
蘇硯秋心裏一緊，扶著旁邊的石柱穩住身子，盡量讓自己的聲音聽起來平穩些：“回……回官爺，前幾日生了場急病，發了高熱，剛退下去沒兩日，身子還虛著。”
他故意咳嗽了兩聲，肩膀微微聳動，恰好掩飾了傷口牽扯的疼痛。
“生病？”侍衛上下打量著他，眼神裏帶著懷疑。
“既生了病，為何不早報？你可知科考規矩，凡身有重疾者，需提前通報，由醫官查驗，確認無礙方可入場。你這般隱瞞，已是觸犯規矩！”
侍衛的聲音陡然提高，引得周圍幾個學子側目蘇硯秋的後背瞬間沁出冷汗，他知道此刻若是退縮，十年心血便付諸東流。
他連忙彎下腰，幾乎是半跪著懇求：“官爺恕罪！草民也是無奈，這病來得急，前兩日還下不了床，想著若是錯過了此次州試，又要等三年……草民十年苦讀，就盼著這一日，還請官爺通融，通融……”
他的聲音帶著顫抖，額頭上的冷汗順著臉頰往下淌，分不清是疼的還是急的。
背上的傷口被這一彎腰牽扯得厲害，像有無數根針在紮，他卻死死咬著牙，連哼都沒哼一聲。
那侍衛看著他單薄的身影，看著他身上洗得發白的藍布衫，看著他眼裏的懇切和惶恐，心裏終究是軟了。
他見過太多為了功名拚命的學子，尤其是這般穿著寒酸的，多半是寒門出身，不易得。
“罷了。”侍衛嘆了口氣，側身讓開了路。
“進去吧。若是一會兒頭暈眼花寫不了卷子，趁早出來，別在裏麵出什麼岔子，連累了旁人。”
“謝官爺！謝官爺！”蘇硯秋連忙磕了個頭，忍著疼直起身，幾乎是踉蹌著衝進了考場。
考場是一間寬敞的廳堂，裏麵擺著數十張矮案，每張矮案前鋪著一張草蓆，地麵是冰冷的木板。
蘇硯秋找到自己的位置，扶著矮案慢慢坐下，剛一沾席，渾身的骨頭就像被拆開重組一般，疼得他眼前發黑，差點叫出聲來。他連忙用牙齒咬住下唇，硬生生把那聲痛呼嚥了回去，唇上瞬間留下一道血痕。
他低著頭，假裝整理筆墨，用袖子擦了擦額頭上的汗。
案上擺著一方硯台，一塊墨錠，還有一支毛筆，都是考場統一提供的，硯台邊緣有些磨損，毛筆的筆鋒也有些散亂，但對蘇硯秋來說，已是難得。
周圍漸漸坐滿了學子，有人在研墨，墨條在硯台上磨出“沙沙”的聲響；有人在閉目養神，手指無意識地敲著案麵；還有人緊張地搓著手，眼神裡滿是焦灼。
王公子就坐在不遠處，穿著一身錦緞長衫，正讓隨從給他遞過一塊精緻的墨錠，臉上帶著誌在必得的笑意，瞥見蘇硯秋時，眼裏閃過一絲驚訝，隨即又化為不屑。
蘇硯秋沒理會他，隻是閉上眼，調整著呼吸。
他能清晰地感覺到背上的傷口在隱隱作痛，每一次呼吸都帶著牽扯感，但他的心裏卻異常平靜。
萬幸，他還是站到了這裏……
不多時，一個穿著青色官袍的考官走了進來，手裏拿著一捲紙，麵容嚴肅。
他走到廳堂前方，將紙展開，用磁石固定在牆上，沉聲道：“此次州試，共兩道題，一為經義，一為策論。經義題‘民為邦本’，策論題‘論農桑水利之要’，給你們三個時辰，務必字跡工整，言之有物，不得交頭接耳，不得夾帶舞弊，違者按律處置！”
話音剛落，學子們便紛紛拿起筆，開始在紙上書寫。
蘇硯秋抬頭望向牆上的題目，目光落在“民為邦本”和“農桑水利”上時，眼睛忽然亮了。
這兩道題，恰好是他最熟悉的。
“民為邦本”，他在那本手抄的策論裡見過無數次，結合著鄉野間的見聞，他早已在心裏琢磨過百遍；“農桑水利”，更是他從小在田埂上摸爬滾打悟出來的道理，趙芳常說他看莊稼的眼神比看她還專註，這話雖帶著嗔怪，卻又帶著些許誇讚……
他深吸一口氣，拿起毛筆，蘸了蘸墨。墨香混著紙張的氣息，讓他瞬間忘了身上的疼。
筆尖落在白紙上，先是有些顫抖，寫下第一個字後，便漸漸穩了下來。
毛筆在紙上劃過，發出“沙沙”的聲響，他寫得太入神，以至於忘記了時間，忘記了疼痛，連額頭上的汗滴落在紙上，暈開一小片墨跡都未曾察覺。
三個時辰很快過去。當考官宣佈“停筆”時，蘇硯秋才驚覺，那張薄薄的白紙早已被他寫得滿滿當當，連邊角都沒剩下空隙。
他放下筆，隻覺得手腕痠痛，渾身的力氣像是被抽幹了，背上的傷口又開始隱隱作痛。
他看著自己的答卷，字跡不算特別工整，卻筆筆有力，透著一股執拗的勁兒。他笑了笑，小心翼翼地將卷子吹乾，疊好，交給了收卷的官差。
走出考場時，夕陽已經西斜，金色的餘暉灑在地上，拉出長長的影子。
蘇硯秋的腳步比來時更踉蹌了些，每走一步都像是踩在刀尖上，但他的心裏卻異常輕鬆，像是卸下了千斤重擔。
回到客房，林姓學子已經在等他了。
見他回來，連忙迎上去：“蘇兄，你可算回來了！考得怎麼樣？”
蘇硯秋靠在牆上，喘了口氣，才慢慢走到床邊坐下：“還行，題目都是我熟悉的。”
“那就好，那就好。”林姓學子鬆了口氣，給他倒了碗水。
“我看你臉色比早上還差，要不要再躺會兒？”
“嗯。”蘇硯秋點了點頭，剛要躺下，又想起什麼似的，從懷裏掏出那塊油紙包著的麵餅，遞給林姓學子。
“給你，我吃不下了。”
林姓學子接過麵餅，看著他蒼白的臉，嘆了口氣：“蘇兄，說真的，若不是你遇襲傷成這樣，這次州試，你定能拔得頭籌。”
蘇硯秋笑了笑，笑得有些虛弱：“天有不測風雲，誰說得準呢？能把卷子答完，我已經知足了。”
他躺下身，草蓆的粗糙觸感傳來，卻讓他覺得安心：“等明日放榜，不管結果如何，都能鬆口氣了。”
林姓學子看著他閉上眼睛，眉頭卻依然微微皺著，顯然是疼得睡不著。
他沒再多說什麼，隻是輕輕帶上了門，讓他能安靜地歇會兒。
窗外的月光又悄悄爬了進來，照在蘇硯秋的臉上。
他沒有真的睡著，隻是在心裏默默祈禱，不為高中，隻為能對得起自己的十年苦讀，對得起趙芳和母親的期盼，對得起那些在泥濘裡掙紮卻從未放棄的日子。
明天，就該見分曉了。
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