連續趕了五日路，腳下的草鞋磨穿了底，露出的腳趾在石子路上蹭得生疼，蘇硯秋終於在第六日清晨望見了揚州府的城樓。
那城牆高逾三丈，青磚砌就，牆縫裏生著些瓦鬆，在晨風中輕輕搖曳。
城門洞開，往來的車馬絡繹不絕，挑著擔子的商販、騎著高頭大馬的官員、穿著異域服飾的胡商……人聲鼎沸，車聲轔轔，比蘇縣的集市熱鬧了百倍不止。
“這便是揚州府……”林姓學子站在蘇硯秋身邊，望著城樓上“揚州”二字的匾額，眼睛瞪得溜圓。
“聽說這裏的商戶富可敵國，果然名不虛傳。”
蘇硯秋也看呆了。街旁的酒樓飛簷翹角，掛著綉金的幌子，裏麵傳來絲竹之聲；綢緞莊的門麵上掛著五顏六色的料子，在陽光下閃著光；連路邊賣早點的攤子都擺得整齊，蒸籠裡冒出的熱氣混著肉香，饞得人直咽口水。
他看見幾個高鼻深目的胡商，穿著緊身的胡服，腰間掛著彎刀，正與攤販討價還價，說的話他一句也聽不懂，卻覺得新奇得很。
“同樣是揚州地界，縣府比鄉野繁華，州府又比縣府盛十倍……”
蘇硯秋喃喃自語，摸了摸肩上的筐，筐帶早已磨破，在肩頭勒出了深深的紅痕。
“原來這天下，竟有這麼大的不同。”
官差催促著隊伍進城，穿過城門洞時，蘇硯秋被守城的士兵打量了一番，見他穿著粗布短打，揹著個破筐，眼神裏帶著幾分審視，卻也沒多問。
進了城，街道更顯寬闊，青石板路被車輪碾得發亮，兩旁的店鋪鱗次櫛比，連空氣裡都飄著淡淡的脂粉香和酒氣。
幾個富家子弟早已讓隨從去前麵打點，馬車跑得飛快，王公子的寶藍色錦袍在人群中一閃而過，留下一陣香料味。
蘇硯秋跟著官差往州府衙門走，路過一條河時，看見畫舫在水麵上緩緩遊弋，艙裡傳來女子的嬌笑聲，他連忙低下頭，加快了腳步。
州府衙門比蘇縣的縣府氣派得多，朱漆大門上釘著銅釘，透著威嚴。
官差把他們領到衙門西側的一處院落，說是統一安排的住處。
那院落是個老舊的四合院，裏麵擠著七八間土坯房，窗戶紙都破了洞，風一吹嘩嘩作響。
“就這？”一個來自鄉下的學子皺著眉，踢了踢門檻上的碎石。
“還不如我家的牛棚乾淨。”
“知足吧，”另一個學子嘆了口氣。
“能有個遮風擋雨的地方就不錯了，總比前幾晚在荒郊野外睡強。”
蘇硯秋被分到了東廂房，屋裏擺著四張席，一張床睡兩人，剛好住八個。草蓆薄薄一層，鋪在地板上上，能清晰地摸到木板的紋路。
牆角堆著些雜物，蛛網結了一層又一層。
他把筐放在床腳，拿出趙芳給他縫的粗布單鋪在草蓆上，摸了摸，竟覺得比路上的乾草舒服多了。
“蘇兄倒是看得開。”
林姓學子住在他對麵的床鋪上，笑著說：“換了我，怕是要睡不著了。”
“出門在外，哪能樣樣如意。”
蘇硯秋笑了笑，從筐裡掏出那本手抄的策論：“能安安穩穩把試考了，比什麼都強。”
白日裏，眾人各自整理行囊，或是去街上打探訊息。
蘇硯秋沒敢走遠，就在院子附近轉了轉，看見州府的公告欄上貼著州試的規矩，密密麻麻寫了好幾條，他站在那裏，一個字一個字地看，直到把所有章程都記在心裏才離開。
傍晚時分，他買了兩個麵餅當晚飯，就著院裏的井水吃了。
這揚州城的麵餅不如趙芳烙的麵餅紮實，卻也能填飽肚子。
夜幕降臨時，屋裏點起了油燈，昏黃的光線下，幾個學子圍在一起背書，聲音此起彼伏。
蘇硯秋爬到上鋪，趴在窗邊，藉著月光翻看策論。
月光透過破了洞的窗戶紙照進來，他看得入神，連院裏的蟲鳴聲都聽不見了。
忽然，書頁上的光暗了下去，他抬頭一看，隻見原本皎潔的月亮被烏雲遮住了，天邊隱隱傳來雷聲。
“怕是要下雨了。”他嘆了口氣，把書合上，揣進懷裏。
下了床，他推開房門，準備去院角的茅廁。
院裏靜悄悄的，隻有風吹過樹葉的沙沙聲。
他剛走到茅廁門口，就聽見“轟隆”一聲雷，豆大的雨點緊接著砸了下來，打在地上濺起水花。
他加快腳步，上完茅廁出來時，雨已經下得瓢潑一般，天地間白茫茫一片，雨水順著屋簷往下淌……
“這是入春以來第二場大雨了。”蘇硯秋站在茅廁門口，望著雨幕，心裏忽然一動。
第一場大雨時，他還在家裏，趙芳正忙著把菜苗往屋裏搬，笑著說“春雨貴如油，今年定是個好年成”。
這場雨來得急，莫不是在預示著什麼？
他裹緊了身上的粗布單，往廂房跑去。雨水打在臉上，冰涼刺骨，腳下的路泥濘濕滑，他深一腳淺一腳地往前挪。
就在他快要跑到廂房門口時，突然從旁邊的柴房裏衝出幾個黑影，手裏拿著棍子，一下子把他圍在了中間。
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