天剛矇矇亮，縣府門前的石階上就已站滿了人。
官差提著燈籠，光暈在晨霧裏暈開一片朦朧，吆喝著讓學子們排隊集合。
蘇硯秋揹著筐，站在隊伍中間，筐裡的麵餅隨著他的動作輕輕晃動，發出細碎的聲響。
“都排好隊！不許插隊！”
官差拿著鞭子在地上抽了一下，發出“啪”的脆響：“從這兒到州府，足足三百裡地，明日這個時辰若趕不到中途驛站，自己負責食宿！”
人群裡一陣窸窣，幾個富家子弟早已上了停在路邊的馬車，寶藍色錦袍的王公子正從車窗裡探出頭，指揮隨從往車上搬一個精緻的木匣，看模樣像是裝著上好的硯台。
他瞥見隊伍裡的蘇硯秋，嘴角撇了撇，帶著幾分不屑，隨即縮回了車裏，車簾“唰”地一聲落下，隔絕了外麵的塵土。
“走吧。”官差一聲令下，隊伍緩緩挪動起來。
蘇硯秋跟著人群往前走，腳下的土路被晨露打濕，有些泥濘。
他把那本手抄的策論揣在懷裏，又從筐裡拿出一根磨得光滑的木杖——那是他臨走前在山裏砍的槐樹枝，削去枝丫，剛好能當柺杖用。
走了約莫一個時辰，太陽漸漸升起，晨霧散去，露出兩旁連綿的田野。
幾個穿著粗布衣衫的學子落在後麵，喘著粗氣，其中一個麵黃肌瘦的少年扶著腰，看著前麵遠去的馬車，忍不住嘆氣：“同樣是趕考，人家坐著馬車，咱們卻得用腳丈量這三百裡地……”
“別嘆氣了！”
旁邊一個略年長的學子拍了拍他的肩：“誰讓咱們生在寒門呢？能有機會去州府考試，已經是朝廷開恩了。”
蘇硯秋聽著他們的話，沒作聲，隻是加快了腳步。
他的鞋底早已磨薄，昨晚趙芳給他縫的布底在泥地裡蹭了幾下，就沾了層濕泥。
他每走一步，筐帶就往肩上勒緊一分，肩膀傳來陣陣痠痛，但他不敢停下，趙芳的話還在耳邊迴響：“路上別偷懶，早到一日，就多一分把握。”
日頭升到頭頂時，隊伍在一片樹蔭下歇腳。
官差抬來幾口大缸，裏麵盛著渾濁的水，讓學子們自行取用。
富家子弟的馬車停在遠處，隨從正往車邊的小幾上擺茶水點心，香氣飄過來，引得幾個寒門學子直咽口水。
蘇硯秋找了棵老榆樹坐下，拿出懷裏的策論，藉著樹蔭翻看。
林姓學子湊過來，遞給他一塊乾硬的糙米餅：“吃點吧，不然下午走不動。”
“謝了。”蘇硯秋接過餅，卻沒立刻吃，而是從筐裡掏出趙芳烙的麵餅，掰了一半遞過去。
“嘗嘗這個，我媳婦做的，管飽。”
林姓學子接過來，咬了一口，眼睛亮了：“這餅真香，帶著麥甜味兒。”
“她用新收的麥子磨的麵，說吃著有勁兒。”
蘇硯秋笑了笑，自己也拿起另一半啃起來。
麵餅有些硬，卻越嚼越香，帶著煙火的味道，比官差發的糙米餅實在多了。
休息了半個時辰，隊伍再次出發。
午後的太陽格外烈，曬得人頭皮發麻。
蘇硯秋的額頭上佈滿汗珠，順著臉頰往下淌，滴在衣襟上，暈開一小片濕痕。
他時不時用袖子擦一把汗，腳步卻沒放慢，木杖拄在地上，發出“篤、篤”的聲響，像是在給自己打氣。
路過一條小河時，官差讓隊伍停下取水。蘇硯秋蹲在河邊，掬起一捧水往臉上潑，冰涼的河水讓他清醒了不少。
他看見自己在水裏的倒影：頭髮被汗水浸濕，貼在額頭上，臉頰曬得通紅，肩上的筐帶勒出了兩道紅痕。
但他的眼睛很亮，像藏著星星。
“蘇兄，你看他們。”林姓學子指著不遠處的馬車，語氣裏帶著幾分不平。
隻見王公子正坐在馬車旁的涼棚下，讓隨從給他扇扇子，手裏還拿著一本描金的詩集，慢悠悠地翻著，哪裏有半分趕路的辛苦。
蘇硯秋順著他指的方向看了一眼，又低下頭，繼續往水囊裡灌水：“咱們跟他們比不得，也不必比。”
他拍了拍懷裏的策論：“咱們靠的是這個。”
林姓學子愣了愣，隨即笑了：“你說得對，是我著相了。”
傍晚時分，隊伍抵達一處荒郊。說是樹林，卻隻見滿地斷折的樹樁，樹皮被剝得乾乾淨淨，露出裏麵發白的木頭，顯然是被人砍伐過的。
“就在這兒歇腳！”官差指著一片相對平整的空地。
“撿些枯枝生火，夜裏冷。”
學子們四散開來，在樹樁間尋找能燒的枯枝蘇硯秋和林姓學子一起，撿了些還算完整的木柴，堆在空地上。
官差給每個學子發了一碗米粥，稀得能照見人影，裏麵飄著幾粒米。
“這哪能填飽肚子？”一個學子捧著碗，皺著眉頭抱怨。
蘇硯秋沒說話，從筐裡拿出油紙包，開啟，裏麵是兩塊還很結實的麵餅。他把一塊遞給林姓學子：“分著吃。”
“這怎麼好意思……”林姓學子推辭著。
“拿著吧，”蘇硯秋把餅塞進他手裏。
“咱們得有力氣走到州府。”
兩人就著米粥，慢慢啃著麵餅。
不遠處，王公子的馬車旁升起了一堆篝火，隨從正在烤一隻肥雞，油滴在火上，發出“滋滋”的聲響，香氣飄得很遠。
幾個富家子弟圍在旁邊，說說笑笑，時不時往這邊瞥一眼，眼神裏帶著炫耀。
蘇硯秋隻是專註地吃著餅，彷彿那烤雞的香氣根本不存在。
他想起趙芳揉麪時的樣子，她的手在麵糰上用力按壓，額頭上滲著汗珠，卻笑著說：“多揉會兒，餅才筋道，扛餓。”
夜裏，寒氣漸重。蘇硯秋和幾個寒門學子擠在一堆篝火旁，互相取暖。
他把筐裡的粗布單拿出來，披在身上，又把策論放在膝蓋上，藉著跳動的火光翻看。
火光在他臉上投下明明滅滅的影，他的睫毛很長，偶爾眨一下……
遠處的馬車裏亮起了燈，隱約能聽見裏麵傳來絲竹聲，還有王公子的笑聲。
隨從守在馬車外，手裏拿著刀，警惕地望著四周。
“你說，咱們能考過嗎？”林姓學子往火堆裡添了根柴，聲音有些發顫。
蘇硯秋抬起頭，看向州府的方向，夜色沉沉，什麼也看不見。
“不知道。”
他誠實地說：“但總得試試。”
他低下頭，繼續看書。火光映著他的側臉，堅定得像那些立在荒野裡的樹樁，哪怕被砍斷了，根還在土裏，等著春天抽芽。
夜深了，絲竹聲停了，馬車上的燈也滅了。
篝火漸漸弱下去，隻剩下一堆紅炭。蘇硯秋把粗布單裹得更緊些，懷裏的策論被他揣得暖暖的。他想著趙芳，想著母親，想著院裏的菜苗，嘴角不自覺地向上翹了翹。
明天，還要趕路呢……
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