趙芳看著他的背影，看著他肩上的筐一晃一晃的，看著他走到村口，又回頭望了一眼，然後才加快腳步，消失在路的盡頭。
她站在院門口，一直看到再也看不見他的影子，才慢慢蹲下身，捂住嘴，壓抑的哭聲終於忍不住溢了出來。蘇母走過來，拍著她的背，嘆了口氣：“傻孩子，哭啥，他是去乾正事，該高興纔是。”
趙芳點點頭，卻哭得更凶了。她知道他這一去，前路坎坷，不僅要應付考場的難題，還要麵對那些來自富貴人家的學子，可她幫不上任何忙，隻能在家裏等著，等著那個或許會帶來好訊息的身影。
蘇硯秋一路往縣城走，肩上的筐很沉，心裏卻更沉。
他時不時會摸一下懷裏的平安符，想起趙芳哭紅的眼睛，想起母親鬢角的白髮，腳步就不由得加快了些。
趕到縣府的時候，大門敞開著，蘇硯秋走到門口時，已有不少學子在院裏等候，三三兩兩地聚著，有的在整理行囊，有的在低聲交談，空氣中瀰漫著淡淡的墨香和趕路的風塵氣。
他剛走進院子，就聽見一個熟悉的聲音：“蘇小友。”
蘇硯秋抬頭，見周明正站在台階上，穿著一身藏青色的官袍，手裏拿著一卷文書，臉上帶著溫和的笑意。
他連忙走上前，拱手行禮：“周大人。”
周明放下文書，目光在他身上打量了一番，見他雖穿著粗布衣衫，卻收拾得乾淨整齊，肩上的筐用布蓋得嚴實，便道：“看你這模樣，是準備妥當了？”
“是，蒙大人關照，家裏都安排好了。”
蘇硯秋想起那日周明為他主持公道的事，心裏仍有些發熱：“多謝大人那日還草民清白。”
“分內之事罷了。”周明擺了擺手，語氣卻鄭重起來。
“到了州府，安心考試便是。記住，朝廷開科取士，取的是真才實學，莫要被旁的事擾了心神。”
蘇硯秋重重點頭：“草民記下了。”
正說著，旁邊傳來幾聲招呼，是那日同考棚的幾個學子。
一個穿著月白長衫的學子走過來，笑著拱手：“蘇兄，沒想到你也來得這麼早。”
這學子姓林，是鄰縣一個小商人的兒子，那日考場上就坐在蘇硯秋隔壁，兩人曾聊過幾句農桑之事。
“林兄。”蘇硯秋也笑著回應。
“在家也無事，便早些來了。”
“可不是嘛，家裏人催得緊，說早到一日，便能早熟悉些路數。”
林姓學子說著，壓低了聲音：“聽說這次州試的主考官是李大人，最看重策論，尤其關注民生實務，蘇兄在這方麵有心得，定能拔得頭籌。”
蘇硯秋不知道這李大人是何人，剛要回話，就見院門口一陣騷動，幾個官差簇擁著一個穿著緋色官袍的中年人走了進來，身後還跟著幾個隨從，個個衣著光鮮。
人群裡有人低聲議論：“縣丞大人來了。”
蘇硯秋抬眼望去，見那縣丞約莫五十歲年紀，麵色微胖，眼神裏帶著幾分倨傲，正是那日被周明訓斥的縣丞王顯。
王顯的目光掃過院子裏的學子，在幾個穿著錦緞衣衫的年輕人身上多停留了片刻，才清了清嗓子，開口道：“都安靜些！”
院子裏頓時靜了下來，所有目光都集中在他身上。
“明日一早，你們便隨官差趕赴州府，參加州試。”
王顯的聲音帶著官腔，慢悠悠地說道：“此次路途遙遠，朝廷物資緊張，每日隻能給你們每人提供一碗米粥。至於住宿……”
他頓了頓，眼角的餘光瞥了瞥旁邊幾個富家子弟：“便就地露宿，找些乾淨的草棚或破廟歇腳便是。”
話音剛落，人群裡便起了些騷動。
幾個穿著粗布衣衫的學子皺起了眉頭，顯然是在擔心路上的食宿；而另一邊，幾個富家子弟卻露出了不以為然的神色，甚至有人低聲笑了起來。
“我當是什麼事，不就一碗米粥麼？”
一個穿著寶藍色錦袍的年輕人揚著下巴，語氣帶著幾分炫耀：“家父早已在州府置了宅院，別說食宿，便是筆墨紙硯，都給我備齊了最好的。”
“可不是嘛！”
旁邊一個穿著綢緞長衫的學子接話道：“我家在州府的商號裡也有客房，到了那兒，保準比在家裏還舒坦。”
兩人你一言我一語，故意說得很大聲，引得周圍不少人側目。
他們身上的香料味飄過來，與學子們身上的汗味、墨味混在一起，顯得格外突兀。
蘇硯秋站在人群後，聽著這些話，隻是平靜地低下頭，伸手摸了摸肩上的筐。
筐裡用布蓋著的，除了書本和童生憑證，還有趙芳給他烙的幾塊麵餅，用油紙包得嚴實，摸上去還帶著點硬實的觸感。
他想起臨走前，趙芳往他筐裡塞麵餅時，反覆叮囑：“路上別省著吃，要是他們給的糧食不夠，就啃兩口餅，別餓著。”
心裏忽然湧上一股暖意，比那些富家子弟身上的香料味要踏實得多。
他笑了笑，沒再理會那些炫耀的話語，隻是走到牆角，找了塊乾淨的石頭坐下，從筐裡掏出那本手抄的策論，慢慢翻看起來。
旁邊的林姓學子湊過來，看著他手裏的書，感慨道：“蘇兄真是刻苦，這都還在看呢。”
“閑著也是閑著，再溫故一遍。”
蘇硯秋抬頭笑了笑：“林兄不也帶了書？”
林姓學子嘆了口氣，指了指那邊仍在炫耀的富家子弟：“你看他們，哪像是來考試的，倒像是來遊山玩水的。咱們這些寒門學子，也隻能靠這點筆墨功夫爭口氣了。”
蘇硯秋沒說話，隻是把目光重新落回書頁上。他這些貧苦子弟和寒士之子就和那些富家子弟不一樣。
他們有馬車代步，有錦衣玉食，有家族蔭庇，而他隻有肩上的筐、手裏的書，還有家裏人沉甸甸的期盼。
但這就夠了。
傍晚時分，官差給每個學子發了一塊糙米餅，算是明日趕路的乾糧。
蘇硯秋把餅小心地收進筐裡，和趙芳烙的麵餅放在一起。他看著筐裡那幾塊帶著麥香的麵餅，彷彿能看到趙芳在燈下揉麪的身影，心裏踏實得很。
夜色漸深，縣府的院子裏搭起了臨時的草棚，供學子們歇腳。
蘇硯秋和幾個寒門學子擠在一個棚裡，地上鋪著些乾草，雖硌得慌，卻比露宿街頭強。
有人在低聲背書，有人在藉著月光整理行囊，偶爾有幾聲咳嗽，在寂靜的夜裏格外清晰。
蘇硯秋躺在乾草上，摸著懷裏的平安符，聽著旁邊學子低聲背誦，忽然想起了家裏的趙芳和母親。
此刻，她們應該已經睡下了吧？院角的菜苗有沒有澆水？母親的老寒腿會不會又疼了？
他輕輕嘆了口氣，把筐往身邊挪了挪，像是這樣就能離家裏近一些。
明日一早，就要踏上前往州府的路了……
他閉上眼睛，嘴角帶著一絲淺笑，看起來像是期待……
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